После раннего ужина я попытался выбраться из Императорского дворца, но стража преградила мне путь.

— Его Высочество Фернандес приказал вам ожидать в частной резиденции.

— Что за чертовщина?

Они вели себя подчеркнуто вежливо, но намерение было очевидным: запереть меня в четырех стенах резиденции и заставить сидеть там смирно.

На данный момент я послушно вернулся в свою комнату.

Жизнь принца Эша всегда была связана со скандалами и шумом, но в данной ситуации не было никакой нужды устраивать хаос.

Ведь у меня есть тихий способ выбраться!

Я достал плащ, который прихватил с собой из Кроссроуда.

[Плащ-невидимка (SSR)]

Когда я накинул плащ на плечи и посмотрел в зеркало, оно отразило лишь пустоту.

Артефакт работал как надо.

Я немного беспокоился, что, не видя собственного тела, могу потерять равновесие, но, к счастью, этого не произошло.

Я видел свои очертания полупрозрачными.

«Отлично, тогда…»

Я застегнул ворот плаща и взглянул через окно резиденции на яркие огни города.

«Пора отправиться в город, чтобы немного выпить!»

Было много причин, по которым меня привезли в столицу, и одна из них — решение вопросов, которые невозможно уладить за её пределами.

«Я должен встретиться с архитектором, наладить контакт с торговой гильдией и…»

Гильдия наемников!

Пришло время вытянуть героя!

***

Скрытность, которую обеспечивал [Плащ-невидимка], была 3-го уровня.

Следовательно, меня могла обнаружить магия обнаружения 3-го уровня или выше.

И это место было сердцем империи — Императорским дворцом.

Магия обнаружения наверняка была установлена на каждом входе, так что существовал немалый риск попасться сразу же.

Но мне повезло. Мои покои располагались не в главном дворце, а в отдаленной частной резиденции.

Естественно, уровень наблюдения здесь был гораздо ниже.

Пригнувшись у стены, я пристально смотрел на главные ворота резиденции, которые охраняли часовые.

Возможно, благодаря моим возросшим характеристикам интеллекта и магической силы, я мог смутно ощущать магические потоки вокруг, если сильно концентрировался.

«Здесь есть магия слежения, но она примерно 1-го уровня?»

Мне не пришлось долго ждать, прежде чем настало время смены караула.

На короткий миг, когда дверь открылась и солдаты проходили мимо, я тихо проскользнул следом.

Просто, слишком просто!

После этого все пошло как по маслу. Частная резиденция Эша находилась на самой окраине территории дворцового комплекса, и сеть безопасности, которую нужно было преодолеть, была соответствующе тонкой.

Вскоре я полностью покинул территорию Императорского дворца и замер у входа в город.

Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я снял плащ-невидимку и с присвистом оглянулся на дворец.

— Я пойду подышу свежим воздухом, папаша!

***

Когда я пошел по улицам сам, город показался мне гораздо больше, чем виделся с высоты.

Улицы, тщательно вычищенные вокруг дворца, становились грязнее по мере того, как я направлялся на юг, но взамен они обретали жизненную силу.

Повсюду эхом отдавались шумные разговоры, а от лотков и прилавков доносились запахи алкоголя, дыма и свежего хлеба.

Я натянул капюшон робы поглубже и пробирался сквозь суетливые переулки.

Привыкнув к тишине Кроссроуда, я почувствовал, как от этого многолюдного места у меня пошла кругом голова.

Я остановился в более спокойном месте, глубоко вдохнул и развернул карту, вытащенную из кармана.

«Так, посмотрим, куда идти…»

Поскольку гавань находилась к югу от дворца, торговые предприятия и гильдии естественным образом располагались в южной части.

Аристократические особняки, салоны и высококлассные кафетерии, обслуживающие их, судя по всему, находились к северу от Императорского дворца.

«Мне нет дела до классового распределения в этом городе».

Подтвердив место назначения, я сложил карту и убрал её.

Всего мне нужно было посетить три места.

Архитектор, необходимый для проекта туристического города Кроссроуд; торговая гильдия для захвата сети распределения магических камней;

И Гильдия наемников — просто чтобы проверить, смогу ли я вытянуть героя.

Офис архитектора был ближе всего из этой тройки. Я поспешил, надеясь застать его до того, как станет слишком поздно.

***

Офис архитектора.

— Захожу!

БУМ!

Я распахнул дверь ударом ноги и вошел, напугав архитектора, который сосредоточенно изучал чертежи.

— Ик?! К-кто вы?!

— Кто же еще, как не твой самый важный клиент.

Я откинул капюшон и озорно улыбнулся.

— Ты ведь не забыл о письме, не так ли, друг мой?

— Письмо… строительство отеля в Кроссроуде? Ох! Неужели вы… принц Эш?..

— Неужели ты сомневался.

Попался!

Подойдя к столу архитектора, я уселся в кресло напротив, закинул ногу на ногу и подпер подбородок рукой.

— Эй, хочешь поработать со мной?

Мой тон был непринужденным, но я всерьез намеревался отнестись к архитектору со всем уважением.

Кроссроуд был опасным местом, вдали от имперских дорог и кишащим монстрами.

Естественно, я собирался заплатить за работу в таком месте вдвойне.

Однако.

— Мне искренне жаль, Ваше Высочество…

Сколько бы я ни убеждал и ни просил, архитектор оставался непоколебим в своем отказе.

Я был искренне озадачен.

— Ты не сделаешь этого, сколько бы я ни заплатил? Есть какая-то причина, по которой это невозможно?

— …

— Почему? Есть другое объяснение?

— Я не могу вам этого сказать, сэр. Просто знайте: если вы обратитесь к другим архитекторам в имперской столице, они ответят вам то же самое.

Здесь явно крылось что-то еще.

Прищурившись, я наклонился ближе к архитектору и понизил голос.

— Ладно. Я уйду тихо и не буду больше спрашивать. Но скажи мне только одно: в чем причина? Кто-то пригрозил тебе, чтобы ты не брал мой заказ?

— Гх!

Плечо архитектора дернулось. Значит, я попал в точку.

— Послушай, друг. Мне странно это говорить, но я — принц Эш.

Нахмурившись, я проворчал с угрозой в голосе.

— Если не ответишь честно, кто знает, что может случиться?

— Пожалуйста, пощадите!

— Р-Р-Р-Р-А!

— Пожалуйста, спасите меня!

Я напугал его достаточно сильно, чтобы он едва не разрыдался. Хватит шуток; я похлопал архитектора по плечу.

— Все в порядке. Просто скажи мне это, и я больше не буду тебя беспокоить. Кто это был? Кто приказал тебе не брать мою работу?

— Это был…

В конце концов, архитектор выложил всю правду.

— «Биг Хэнд» надавил на меня, чтобы я не брал никаких проектов в Кроссроуде, несмотря ни на что…

— ?..

Я удивленно моргнул.

— «Биг Хэнд»? Кто такой этот «Биг Хэнд»?

— Я… я не могу сказать, Ваше Высочество. Простите меня!

С этими словами он рухнул на пол, причитая. Я не мог давить дальше и был вынужден покинуть офис.

Все оказалось именно так, как сказал архитектор. Люди в других бюро тоже отказывали мне, заходя так далеко, что закрывали лавки и убегали, едва завидев меня, или вовсе снимали свои вывески.

«Неужели все это действительно необходимо?!»

***

С торговцами ситуация повторилась.

Все купцы, с которыми я пытался связаться для построения новой сети сбыта в игре, отказывались подписывать со мной контракт.

После уговоров, мольб и угроз все они выплюнули одно и то же имя.

«Биг Хэнд».

Этот «Биг Хэнд» заблокировал любые сделки, касающиеся Кроссроуда.

Я не смог договориться ни с одним архитектором или торговцем и теперь бродил по улицам, погруженный в раздумья.

«Кто пойдет на такие меры, чтобы помешать мне?..»

Новости о том, что я ищу архитектора и торговца для Кроссроуда, должно быть, распространились среди знающих людей еще несколько недель назад.

И этот «Биг Хэнд» вмешался и все испортил.

Кто обладает достаточным влиянием, чтобы провернуть такое?

Я принц. Пусть сорванец, но все же один из трех сыновей императора.

И я командующий Южным фронтом.

Даже если это шаткий фронт, работающий исключительно на наемниках, я все равно командующий, ответственный за защиту империи.

Я лично запрашивал эти контракты, но архитекторы и торговцы отказывали мне, рискуя собственными головами.

Это означало, что «Биг Хэнд» был куда более пугающей угрозой, чем я.

«Это Фернандес? Или Император?»

Двое, кто сразу пришли на ум. Они, очевидно, выше меня по положению.

Но это казалось слишком… мелочным для них — напрямую блокировать мои скромные попытки.

Ради маленького города на территории маркграфа, ради незначительной работы, всего лишь с одним архитектором, всего лишь с одним купцом.

Трудно представить, что регент или император стали бы возиться с таким пустяком.

Любой из них мог бы подставить мне подножку куда эффективнее.

Так кто же это, черт возьми, может быть?..

Потерявшись в мыслях, я обнаружил, что стою перед Гильдией наемников.

Я тяжело сглотнул, глядя на здание.

Штаб-квартира Континентальной Гильдии наемников в Нью-Терре.

«Пожалуйста, дай мне вытянуть героя читерского уровня!»

Конечно, я понимал реальность.

Вряд ли здесь найдется много наемников, которые действительно работают «в поле».

Это столица империи. Город, охраняемый регулярной королевской армией, одно из самых безопасных мест в мире.

Он бесконечно далек от раздоров и хаоса. Не было причин, по которым наемники, эти псы войны, ищущие битв, ошивались бы здесь.

Это место служило лишь штабом, контролирующим различные отделения гильдии по всему континенту и занимающимся административными делами.

Маловероятно, что это подходящее пространство для реальной вербовки. Но все же.

«Я хотя бы смогу узнать, где находятся стоящие наемники».

Я пришел сюда, чтобы выяснить, в каких частях континента бродят мои потенциальные друзья SSR-ранга.

Как только я узнаю их местоположение, я смогу придумать, как их завербовать.

И кто знает?

«Возможно, какой-нибудь высокоуровневый персонаж-герой ждет меня прямо внутри? Всегда есть шанс!»

С этой мыслью я широко распахнул двери Гильдии наемников, не особо на что-то надеясь.

Но в этот момент.

Вспых!

— ..?

Как только дверь открылась, наружу вырвался ослепительный золотой свет. Что за чертовщина?!

Перед пустым прилавком Гильдии наемников стояла женщина.

От неё исходила золотистая аура, уникальная для персонажей SSR-ранга.

Это была молодая женщина с короткими волосами цвета «военный синий», одетая в простое черно-белое платье горничной.

Но что больше всего бросилось мне в глаза, так это…

Гроб.

Огромный черный гроб, который она несла за спиной.

На мгновение я был ошеломлен этим совершенно несбалансированным, абсурдным зрелищем, и мой рот невольно приоткрылся.

Персонажи SSR-ранга часто имеют уникальный внешний вид, но горничная с гробом?

Я никогда не видел этого персонажа в игре раньше.

Ах.

Она взглянула на меня своими глазами, такого же «военного синего» цвета, как и её волосы.

Это был безжизненный взгляд, словно у дохлой рыбы.

Она прихватила края своей юбки резким, похожим на кукольное, движением и поклонилась мне.

— «Вы прибыли, Ваше Высочество».

А?

— «Архитектор и ваш контакт с верхушкой торговой гильдии… Я знала, что вы придете сюда, поэтому ждала вас».

В её лишенном интонаций голосе чувствовалась несомненная острота.

— «Мой господин желает видеть вас. Пожалуйста… следуйте за мной послушно».

Я инстинктивно почувствовал, что хозяин этой женщины и есть тот самый «Биг Хэнд», который манипулировал архитекторами и торговцами.

В то же время я почувствовал угрозу.

Человек, способный манипулировать купцами в столице, предсказывать мои передвижения и даже так дерзко вызывать к себе члена императорской семьи.

Это было опасно.

— Кто твой господин, чтобы приказывать мне явиться? Как ты смеешь проявлять такую дерзость по отношению к королевской особе?

На мои слова женщина лишь наклонила голову вбок.

— «Вы не пойдете?»

— А что, если я скажу «нет»?

— «Тогда у меня нет выбора».

Клик.

Женщина положила руку на огромный гроб у себя за спиной.

Сверху на гробу была короткая рукоять, и она без усилий подхватила его одной рукой, словно обычную дубину.

— «Мне придется забрать вас силой».