Путь от Кроссроуда до Нью-Терры на дирижабле занял три дня.

Если учитывать только чистое время полета, это заняло бы меньше суток, но из-за необходимости периодических приземлений для технического осмотра и подзарядки магической силы процесс затянулся.

Большую часть этих трех дней мне пришлось провести в сидячем положении.

Офицеры постоянно присматривали за мной, так что никакого дискомфорта не было, но со временем у меня начала ныть спина.

— Эх-а-а... Да когда же мы уже прибудем?

Первоначальный восторг давно улетучился, и теперь я чувствовал отчаянное желание поскорее приехать и предстать перед сановниками Нью-Терры.

— Давайте уже приземляться!

Я так бессмысленно убивал время.

Как раз в тот момент, когда я почувствовал, что дирижабль снижается, в окне начал открываться величественный вид на огромный город.

— О-о!

Я тихо ахнул и прижался к стеклу.

Наконец-то он показался.

Центр этого мира.

Самый большой город на планете.

Нью-Терра, столица Империи Эверблэк, предстала во всем своем ошеломляющем величии.

***

Нью-Терра.

Портовый город, расположенный на берегу внутреннего моря.

Он являлся центром мировой торговли и логистики, а размеры этого постоянно расширяющегося города были уже сопоставимы с небольшой страной.

Я мало что смыслю в масштабах, но, кажется, он в десятки, если не в сотни раз больше Кроссроуда.

Конечно, в игре этого города увидеть было нельзя. Сценой игры был строго ограничен один лишь Кроссроуд.

Даже если смотреть издалека, город обладал далеко не заурядной красотой.

Бирюзовые морские волны разбивались о гавань города, расположенного у внутреннего моря, разлетаясь на мириады брызг, которые искрились под ярким солнечным светом.

Рыбацкие лодки и торговые суда деловито сновали туда-сюда по гавани, в то время как повозки непрестанно перевозили товары из порта вглубь города.

Широкие и аккуратно организованные дороги расходились во всех направлениях, и по ним двигалось бесчисленное множество людей.

Я думал, что город будет темным и мрачным, раз уж название страны — Эверблэк.

Но это было не так.

Напротив, это был светлый и ослепительный город, полная противоположность ожиданиям.

За исключением одного.

— ...!

Императорский дворец, расположенный в самом центре города, был подобающе черным, в соответствии с названием нации.

В поле зрения появились темные башни дворца, стоящие в ряд, словно поглощающие свет.

Дирижабль, на котором я находился, летел прямо к этому дворцу. Я тихо пробормотал прозвище этого места.

— Дворец Терновника...

Другие дирижабли, патрулировавшие небо Нью-Терры, медленно уступали дорогу.

Королевский специальный корабль «Алькатрас», на борту которого я находился, вместе с двумя своими эскортами постепенно снизил скорость и пошел на посадку в сторону дворца.

***

Тук...!

Люк открылся, и я медленно сошел с дирижабля.

— Ух~!

Воздух Нью-Терры, который я вдохнул впервые, показался теплым.

Это имело смысл, так как приближалось лето. Было вполне естественно, что погода стала такой мягкой.

На посадочной площадке дворца ждал старик, опрятно одетый в форму дворецкого.

Когда я подошел, старик почтительно поклонился.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество кронпринц. Я ждал вас.

— А, насчет этого...

— Я Альберто, главный распорядитель Королевского дворца. Давно не виделись.

Альберто.

Один из людей, о которых мне рассказывал Лукас.

Строгий старик, который управлял внутренними делами дворца.

Он занимался этой работой еще до моего рождения.

«О, мне нужно поприветствовать его... Как бы это сделал Эш...»

После короткого колебания я в итоге выкрикнул, пожалуй, слишком уж вольно.

— Э-э-эй~! Старик! Давно не виделись! Ты все еще в строю в таком-то возрасте? Не напрягай суставы, уходи уже на пенсию~!

— ...

Наступила тишина.

Не только Альберто, но и другие слуги, которые ждали неподалеку, уставились на меня, опешив.

Я замер с поднятыми руками, обливаясь холодным потом.

Неужели я перегнул палку?

«Может, это было слишком грубо? Должен ли я был быть чуть более вежливым отребьем?»

— Ваше, Ваше Высочество...

Но нет.

— Вы так повзрослели после всех трудностей в далеких землях... Получить столь искреннее приветствие от Вашего Высочества... Я просто тронут.

— Э-э, а...?

— Видеть Ваше Высочество в столь зрелом состоянии... этот скромный слуга Альберто переполнен эмоциями.

Альберто вытащил платок и вытер слезу. О чем он вообще говорит?!

«Что за чертовщину творил Эш раньше? Как этот парень умудряется получать комплименты за мягкость и зрелость после таких выходок?»

Казалось, между прирожденным неудачником Эшем и фальшивым неудачником в моем лице пролегала непреодолимая пропасть.

«Неужели это разница в таланте?..»

— Сюда, Ваше Высочество! Раз уж вы вернулись домой спустя долгое время, я лично провожу вас.

Каким-то образом, несмотря на мой непреднамеренно вежливый(?) вид, меня повели во внутренние покои императорского дворца под гостеприимным присмотром Альберто.

Место, куда меня привел Альберто, было отдельным дворцом, расположенным на окраине главного дворцового комплекса.

Он находился довольно далеко от основного здания, так что путь занял приличное время.

Неся мой багаж и указывая дорогу, Альберто лично открыл парадную дверь отдельного дворца.

Когда я вошел внутрь, у меня невольно вырвался возглас восхищения.

— Ого, это что, мой дом?!

Альберто тут же побледнел и склонил голову.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Мы усердно убирались и вешали новые украшения, узнав о вашем прибытии, но, похоже, нам не удалось соответствовать вашим высоким эстетическим стандартам...

Да о чем ты вообще лопочешь?

«Тут чертовски великолепно! Я просто восхищался! Не переиначивай мои слова!»

В любом случае, отдельный дворец был грандиозным.

Особняк лорда Кроссроуда был более чем достаточен для такого простолюдина, как я, но это место выглядело в три раза больше и в десять раз величественнее.

Я вздохнул, глядя на люстры, свисающие с потолка, и ювелирные украшения на стенах.

«Продажа одного этого дворца, вероятно, покрыла бы военные расходы Кроссроуда на несколько месяцев!»

— В таком случае, пожалуйста, отдыхайте с комфортом. Я приготовлю ужин, так как скоро время трапезы.

— Погоди, Альберто.

Я быстро остановил старого дворецкого, когда тот собрался уходить. Альберто оглянулся в недоумении.

— Да, Ваше Высочество. Будут какие-то инструкции?

— Да нет... Отец или брат что-нибудь говорили? О том, когда мы встретимся... или что-то в этом роде?

— Да. Никаких конкретных указаний не было. Его Величество и другие Ваши Высочества всегда заняты, и особенно сейчас они готовятся к крупному событию.

«Крупное событие? Это еще что?»

— Возможно, распоряжения поступят скоро? Пожалуйста, подождите.

— Гм... ладно. Спасибо, что сообщил, Альберто.

Я поблагодарил его, не подумав, и Альберто удивленно посмотрел на меня.

Внезапно осознав свою ошибку, я прикрикнул.

— Хватит! А теперь проваливай и готовь мне еду!

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

Наконец Альберто снова поклонился с облегченным лицом и ушел.

Браво, Эш!

«Ты умудрился приручить(?) даже такого дедулю!»

Я пожал плечами и вошел вглубь отдельного дворца.

«Ну, стоит осмотреть свое жилище».

Хотя произошла череда неприятных моментов, когда я сталкивался со слугами, занимавшимися уборкой или своими делами внутри — каждый раз они вздрагивали, пятились или даже вскрикивали и убегали(...).

Я решил не обращать на это особого внимания. Это все проделки Эша, что я могу с этим поделать?

Я заглянул в каждую комнату дворца.

Поскольку это место будет моим пристанищем на время пребывания в империи, мне нужно было понять его планировку.

Я беспокоился, что меня могут бросить в тюрьму сразу по прибытии, но это не тот случай.

Несмотря на зловещий прием, я чувствовал, что ко мне относятся хорошо.

Это потому, что, паршивый я или нет, я все еще член королевской семьи?

Впервые я был благодарен за происхождение Эша.

Я прошел через кухню, винный погреб, гардеробную, заполненную роскошной шелковой одеждой, большую ванную и маленькую библиотеку.

Я вошел в комнату с роскошной кроватью. Похоже, это была спальня.

«Кровать... она чертовски огромная...»

Я осторожно коснулся ее, и вся кровать заколыхалась, словно наполненная водой.

Я быстро вскочил, вздрогнув. Черт, ну и вкусы у этих королевских особ!

В спальне стоял небольшой письменный стол, а на нем в ряд были выстроены портреты в рамах.

Большинство из них были портретами Эша. Раз уж он принц, его явно рисовали частенько.

Одна рама была опрокинута, поэтому, не раздумывая, я поднял ее и поставил прямо.

Хм?

В этой раме был портрет маленького Эша, прильнувшего к рукам женщины.

Лицо женщины было довольно сильно похоже на лицо Эша. Может быть, это мать Эша?

Эш говорил, что его мать уже скончалась.

Лукас воздержался от дальнейших упоминаний об этом.

Похоже, там было что-то невыразимое, что-то глубокое, чем он не мог поделиться.

...

Хотя она не была моей настоящей матерью, во мне шевельнулось тревожное чувство, когда я посмотрел на ее портрет.

Я осторожно положил портрет обратно на стол.

***

Ресторан. Время ужина.

Альберто лично подавал еду, едва ли не кормя меня с ложечки, как маленького ребенка.

«Неужели так обычно едят королевские особы? Или Эш — уникальный случай?»

Я не мог выносить этого все то время, что находился во дворце, поэтому настоял на том, чтобы есть самостоятельно.

Альберто, тронутый до слез, вытер глаза платком.

— Видеть Ваше Высочество таким взрослым... Это поистине великолепно.

— Этот глупый Альберто не зря дожил до сегодняшнего дня...

Да ладно тебе, даже если это королевское дитя!

«Если ты достиг такого возраста, ты должен быть в состоянии поесть сам!»

— Почему тебя так трогает нечто столь обыденное? Я вырос, так что хватит этой суеты!

Еда была восхитительной.

Мой повар в Кроссроуде был неплох, но мастерство королевского шеф-повара было на другом уровне.

Хм, ням-ням~ ням-ням~.

Во время трапезы мне довелось пообщаться с Альберто и услышать неожиданную новость.

— Вечеринка в честь победы...?!

Да. Торжество в честь окончания войны с герцогством Брингар.

Альберто посмотрел на меня с легким недоумением.

— Разве вы не возвращались специально ради этого события, Ваше Высочество?..

Нет, я не знал. Я вообще не имел об этом ни малейшего представления. Меня практически притащили сюда силой.

Грандиозным событием, которое готовилось во дворце, было не что иное, как празднование победы в войне против герцогства Брингар.

Официальной причиной моего вызова во дворец было посещение этой вечеринки.

Я недоверчиво погладил подбородок.

«Война ведь даже не окончена, верно? Герцог не схвачен, и партизанские атаки все еще продолжаются».

«И они устраивают праздник в честь победы?»

Так вот оно что.

Внешне они должны объявить об окончании войны по какой-то причине.

Атмосфера была нестабильной из-за долгой войны с союзником, и это нужно было исправить.

Поэтому они повсюду рекламировали и готовили мероприятие, и тут внезапно я тролльски заявил о поддержке стороны герцогства Брингар.

С точки зрения второго принца, Фернандеса, они поспешно выслали мне поддержку и привезли меня сюда, чтобы я не мог вмешиваться до окончания мероприятия.

«Теперь я понимаю, как это работает...»

Раздраженный, я жестом подозвал Альберто.

— Так когда вечеринка?

— Через неделю.

— Мы запланировали ее так, чтобы она совпала с возвращением первого принца Ларка.

Первый принц Ларк Аваланч Эверблэк.

Генерал, в чьих руках была сосредоточена военная мощь империи, командующий западным фронтом и непобедимый рыцарь, возглавивший операцию по уничтожению герцогства Брингар.

«На этот раз я увижу и первого принца».

Неожиданно оказалось, что вся императорская семья соберется вместе, словно для совета.

Я с трудом сглотнул, чувствуя, что ситуация выходит из-под моего контроля.

Я не собирался заходить так далеко.

По возможности я хотел встретиться только со вторым принцем, Фернандесом, и уехать.

«Ну что ж, будем мыслить позитивно».

При таком скоплении людей количество тех, кто захочет отправить помощь на южный фронт, тоже может увеличиться.

Будь то деньги, солдаты или герои — Кроссроуду всегда отчаянно нужна поддержка.

«Вечеринка, значит...»

Поднимая чашку чая, которую принес Альберто, и наслаждаясь ее ароматом, я подумал про себя:

«Я ведь ничего не знаю о манерах на таких вечеринках, все ли будет в порядке...?!»

«Ну да ладно. Если припрет, придется положиться на репутацию Эша как безумца и прорываться с боем!»