— Я не Эш, я кто-то другой. Ты ведь знал это с самого начала, верно, Лукас?

— ...

Лукас, который некоторое время молчал с суровым лицом, медленно ответил.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, мой лорд. Разве вы не Эш Борн Хейтер Эверблэк, третий принц Империи Эверблэк?

— Хватит притворяться дураком.

Я вздохнул и скрестил руки на груди.

— Ты прекрасно всё понимаешь. Я совершенно другой человек, не тот Эш, которому ты служил всю свою жизнь.

Лукас был эксклюзивным телохранителем Эша с самого детства.

И вдруг я завладел телом Эша.

Даже если бы он не знал наверняка, всё — от моего поведения и манеры речи до самых тривиальных жестов — должно было полностью измениться.

Но Лукас не задавал мне вопросов и продолжал оставаться рядом со мной.

Я тоже оставлял это без внимания, раз уж Лукас проявлял ко мне абсолютную преданность.

У нас было негласное соглашение о том, что нет нужды разрушать наши текущие отношения.

Но теперь я уезжал в столицу.

Мне предстояло отправиться туда, даже не зная, что за человеком был оригинальный Эш, не говоря уже о понимании его семейных отношений.

Так продолжаться не могло.

Люди в столице наверняка что-то заподозрят.

Поэтому я просто вышел и честно сказал об этом Лукасу. Чтобы расспросить о характере настоящего Эша и о человеческих отношениях в столице.

И всё же, несмотря на это...

— Нет, мой лорд. Вы, несомненно, принц Эш, которому я служил всю свою жизнь.

Лукас продолжал твердить это до самого конца.

Мои глаза расширились. Почему этот парень до последнего валяет дурака?

Я думал, мы всё знаем друг о друге?

И у Лукаса была причина так говорить.

— Вы сказали мне об этом заранее в тот день.

— Что? Когда это я говорил тебе заранее? Что именно я сказал?

— В ночь на второй день, когда мы были окружены черными пауками на аванпосту. Вы позвали меня и сказали следующее.

Я завладел этим телом на третий день окружения Легионом черных пауков.

В ночь перед этим, за день до того, как я занял тело...

Эш сказал Лукасу:

— Эй, страж. Начиная с завтрашнего дня, я буду вести себя как другой человек.

— ...!

— Но как бы я ни выглядел и что бы ни делал, я — это я. Я тот самый Эш, которому ты служил всю свою жизнь.

Повторяя слова Эша дословно, Лукас посмотрел на меня непоколебимым взглядом.

— Не сомневайся во мне и продолжай помогать мне, как и раньше. Я прошу тебя об этом. ...Вот что вы сказали.

— ...

— Хотя в то время я не понимал, что вы имели в виду, на следующий день ваше поведение заметно изменилось. Как будто вы стали другим человеком.

Лукас слабо улыбнулся, слегка склонив голову передо мной.

— Но раз уж вы предупредили меня заранее, моя верность вам никогда не колебалась.

Я был ошеломлен, застыв от неожиданной правды.

Значит, Эш... знал, что я завладею его телом?

Откуда он это знал? И почему он добровольно отдал мне своё тело?

Возможно, Эш не был просто безумным принцем, как я думал?

Пока я был погружен в свои мысли, Лукас осторожно окликнул меня.

— Мой лорд?

— А, да, да.

Я сухо сглотнул.

Сейчас нет смысла говорить ему, что я игрок из другого мира.

Я просто приму пас, который бросил мне Эш.

— Всё верно, как я и говорил тогда. С того дня я потерял все свои воспоминания. С тех пор я только притворялся принцем.

К счастью, Лукас немедленно это принял.

— В самом деле, бывали моменты, когда вы, казалось, не знали элементарных вещей. Я так и подозревал...

— Ха-ха. Благодаря тому, что ты тонко всё объяснял, мне удавалось справляться.

— Но как вы вдруг узнали так много о монстрах и подземельях?

— Эм. Это.

Я туманно уклонился от вопроса.

— Я инстинктивно понял, как побеждать монстров, после того как потерял все остальные воспоминания. Возможно, тот «я», что был до потери памяти, использовал какую-то особую технику...?

— ...

Хотя я сам считал свои слова чепухой, Лукас серьезно кивнул, принимая это.

Казалось, таким образом мне удалось вернуть наши отношения в прежнее русло, оставив позади тайну предвидения Эша.

Но было ясно, что непоколебимая верность Лукаса станет бесценным активом в опасной игре «Защити Империю».

Этот чертов парень, насколько же сильно он мне доверяет?

— Кхм! В любом случае, Лукас. Я хотел бы попросить тебя о помощи.

Мне нужно знать о моих связях в Императорском дворе и понимать мои прежние привычки.

По моей просьбе Лукас тут же кивнул.

— Слушаюсь. Я расскажу вам немедленно. До отъезда осталось не так много времени, так что нам нужно поторопиться.

Так началась «Специальная лекция Лукаса об оригинальной личности Эша и человеческих отношениях».

***

К счастью или к несчастью, личность Эша была довольно эксцентричной... Его эмоциональные перепады были настолько экстремальными, что его можно было считать разными людьми в зависимости от настроения дня.

В какие-то дни он был добрым и мягким, как святой, а в другие вел себя безумно и яростно, как бешеная собака.

Благодаря этому, казалось, никто не усомнится во мне, независимо от того, какой характер я проявляю сейчас.

— Просто сохраняйте, ну... высокомерный? Вид, и никто не будет слишком подозрительным.

— Ладно. Но что значит быть высокомерным?

— Что ж, мой лорд. Не могли бы вы на мгновение задрать подбородок?

Лукас осторожно взял меня за подбородок и слегка приподнял его.

Моя голова отклонилась назад, заставляя меня смотреть на Лукаса сверху вниз.

— Да! Это именно тот угол! Прежний господин всегда сохранял такой наклон лица. Неважно, кто был перед вами, если вы будете смотреть на них вот так, сверху вниз, это будет идеально!

— ...

Эй, это создает большую нагрузку на заднюю часть моей шеи.

Неужели Эш всегда разгуливал с таким наклоном головы?

Я заглянул в зеркало неподалеку.

Стоило лишь слегка изменить угол наклона лица, и оттуда на меня глянул Эш, посылающий снисходительный взор.

Он действительно на всех так смотрел? Разве он не сумасшедший ублюдок?

— Должно быть, он не беспокоился о том, что у него вырастет горб...

Я вернул шею на место и потер её сзади.

Постоянно находиться в такой позе было для меня довольно утомительно.

— Далее я расскажу вам о людях, с которыми вы столкнетесь в Императорском дворе, особенно о тех, кто может быть... трудным.

Лукас замялся.

— Возможно, за то время, что у нас есть, будет слишком сложно объяснить вашу запутанную семейную историю.

Насколько же она запутанная? Он уже говорил что-то подобное раньше.

— Я расскажу вам об основных фигурах Императорского двора и о том, какие отношения у вас были с каждой из них.

Было ли это удачей или нет, но позиция Эша по сути была ролью королевского смутьяна.

Он был тем громоотводом, который выставляла вперед королевская семья.

Поэтому даже высокопоставленные люди не особо о нем заботились.

Или, скорее, они не хотели заботиться.

— Его Величество Император время от времени давал вам частные аудиенции.

После объяснения моих отношений с главными фигурами в Императорском дворе настало время описать мои отношения с Императором.

Лукас тщательно подбирал слова.

— Я не мог следовать за вами тогда, поэтому я не совсем уверен, какими были ваши отношения. Однако.

— Однако?

— Вы всегда боялись. И когда вас вызывал Его Величество, и после вашего возвращения...

— Хм.

Даже чертов эксцентричный Эш, который всегда шел своим путем, боялся Императора? Насколько же он должен быть страшен?

— Думаю, это в общих чертах всё... О!

Лукас хлопнул в ладоши, словно внезапно о чем-то вспомнил.

— Есть еще один очень важный человек.

— А? Кто?

— Хм... Я не буду рассказывать вам об этом человеке. Знание заранее не поможет; вам просто придется столкнуться с этим.

— ...?

Горькая улыбка промелькнула на лице Лукаса, который весь день был серьезен.

— Вы поймете, когда встретитесь с ними. Почему я сказал вам это.

— Да что за чертовщина, кто это?

— Иногда случаются неизбежные стихийные бедствия. Этот человек как раз такой случай.

— Что, стихийное бедствие? Это, черт возьми, пугает! Расскажи мне, или хотя бы дай подсказку!

— Кхм! Тогда просто знайте вот что. В Императорском дворе...

Лукас отвел взгляд в сторону с обреченным видом и тихо пробормотал.

— ...у вас есть невеста.

Я широко открыл рот. Что?

Эй, эй, эй, нев...

— Невеста?!

О...

О-о-о да-а-а-а-а?!

***

И вот, после ночи уроков по характеристикам, рассвело, и полдень быстро приближался.

Наконец завершив специальную лекцию, я собрал вещи, понимая, что пришло время уходить.

В конце концов, принц возвращался в императорский двор, так что много паковать не требовалось.

Я взял с собой только то, что было необходимо для дел в столице.

Когда я вышел к входу в особняк лорда, все члены моей группы уже ждали меня. Я усмехнулся.

— Что это за проводы такие...

Но раз уж они все шли за мной с серьезными лицами, я не стал возражать.

В конце концов, когда тебя провожают — это приятное чувство.

Направляясь к южной стене со своими спутниками позади, я заметил своих солдат, стройными рядами выстроившихся на стене.

— Вау.

Эти мошенники, делают то, чего я даже не заказывал, пытаясь выслужиться.

С тихой улыбкой я прошел через ворота наружу, и солдаты на стене в унисон отдали мне честь.

— Счастливого пути, Ваше Высочество!

Оставив позади громкое приветствие тысячи солдат, я направился к дирижаблю.

У всех трех дирижаблей работали двигатели, и Рейна Виндвелл ждала меня перед Королевским Специальным Кораблем «Алькатрас».

Позади Рейны стояли четыре офицера и пятьдесят солдат. Это были вспомогательные войска, которые должны были остаться в Кроссроуде.

Подойдя, Рейна расплылась в широкой улыбке.

— Вы готовы, Ваше Высочество?

— Ну, более-менее.

Я указал на Лукаса, стоявшего рядом со мной.

— Пока меня не будет, исполняющим обязанности командующего Южным фронтом будет Лукас Макгрегор.

Глаза Рейны и Лукаса встретились. Между рыцарем и магом проскочила искра.

Я заговорил сурово.

— Я ожидаю полного сотрудничества от вспомогательных войск, капитан Рейна.

— Разумеется, Ваше Высочество. Я буду сотрудничать добросовестно.

— Я ценю это. О, и еще...

Я прошептал Рейне на ухо.

— Не балуйся, иначе я тебя убью. Просто сосредоточься на охоте на монстров.

— ...

— Капитан Рейна, вы должны ответить?

Рейна низко склонила голову.

— Разве я посмею, Ваше Высочество?

Рейна указала на открытый люк «Алькатраса».

— Пожалуйста, поднимайтесь на борт. Мы доставим вас в столицу в целости и сохранности.

Я оглянулся.

— Скоро увидимся.

Членам моей группы, которые смотрели на меня со смесью доверия и беспокойства, я широко ухмыльнулся.

— Я принесу вам что-нибудь вкусненькое!

Помахав рукой, я поднялся на борт «Алькатраса».

Люк медленно закрылся, и офицер, похожий на рыцаря, с выправкой проводил меня.

— Пожалуйста, сюда, Ваше Высочество.

Как и подобает эксклюзивному королевскому дирижаблю, богато украшенный интерьер располагал местами, зарезервированными для знати.

На Земле я никогда не летал даже в бизнес-классе, а здесь я наслаждался роскошью.

Когда я сел, офицер лично пристегнул мой ремень безопасности.

Вскоре меня наполнило ощущение полета, и дирижабль поднялся в небо под рев своего мощного двигателя.

Сквозь окно рядом со своим сиденьем я видел лица моих товарищей и солдат.

Они отдавали мне честь до самого конца.

Я скоро вернусь.

С этой мыслью дирижабль ускорился, и их лица быстро скрылись вдали.

Впервые я покидал город Кроссроуд, где всегда оставался с тех пор, как попал в этот мир.

Я сжал кулаки.

Честно говоря, я немного нервничал.

Поездка в столицу, встреча с Императором, столкновение с братом, убеждение ключевых фигур.

И еще...

Моя невеста?!

...

Дирижабль рассекал небо, направляясь на север с ужасающей скоростью.

***

[ЭТАП 6 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Рейна Виндвелл (SSR) <Гостевой персонаж>]

[Персонажи, повысившие уровень]

Нет

[Погибшие или раненые персонажи]

Нет

[Полученные предметы]

Магические камни Легиона виверн: 274

Магическое ядро Тришулы (SR): 3

[Награды за завершение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте свой инвентарь.]

Коробка наград N-ранга: 3

Коробка наград R-ранга: 3

Приготовьтесь к следующему ЭТАПУ [ЭТАП 7: Возвращение Тан А]