Атмосфера была наэлектризована до предела.

Мои основные соратники и солдаты, спустившиеся из Императорского дворца, сверлили друг друга яростными взглядами, направив оружие на противников.

Даже мои войска на городских стенах, поначалу сбитые с толку внезапным развитием событий, в спешке навели пушки и баллисты на незваных гостей.

Стоило кому-то хотя бы случайно выпустить стрелу, и последовала бы катастрофа с огромным количеством жертв.

Тишина затягивалась, обе стороны замерли, не сводя глаз с прицелов и лезвий.

Первой молчание нарушила Рейна.

— В этом нет никакой необходимости, Ваше Высочество принц Эш.

— ...

— Мы всего лишь солдаты, присланные для того, чтобы благополучно сопроводить вас в Императорский дворец. У нас нет намерений причинять вам вред.

Рейна беззаботно пожала плечами.

— Честно говоря, если бы мы хотели убить вас, мы бы просто сожгли всё здесь дотла, пока находились на борту дирижабля.

— ...

— Тогда всё давно превратилось бы в пепел. И эта крепость, и люди, что в ней живут.

Рейна говорила об этом так обыденно, будто проворачивала подобные вещи уже бессчетное количество раз.

— Мы на одной стороне, Ваше Высочество. Мы граждане одной Империи Эверблэк и служим одному Императору.

— ...

— Прикажите своим подчиненным опустить оружие. И следуйте императорскому указу — явитесь в Императорский дворец.

Рейна тонко улыбнулась.

— Разве проблемы королевской семьи не должны решаться внутри самой семьи?

— ...

Я молча слушал её, а затем медленно заговорил.

— Убери меч, Лукас.

— Но, мой господин...

— Это касается всех. Отставить.

Лукас с явной неохотой вложил клинок в ножны.

Евангелина, Демиан и Джуниор также постепенно вышли из боевых стоек.

— Всем убрать оружие. Проявлять подобную дерзость перед Его Высочеством — неуважительно.

По мягкой команде Рейны солдаты, стоявшие друг против друга с обнаженными мечами, синхронно убрали их.

Атмосфера всё еще оставалась ледяной, но ситуация немного разрядилась. Я издал долгий, тяжелый вздох.

— Ты права, Рейна. Если отец хочет видеть своего обожаемого младшего сына, у меня нет причин отказывать ему.

— Достойный ответ.

— Я отправлюсь в Императорский дворец. Однако мне нужны сутки.

Перед лицом Рейны, которая подозрительно прищурилась, я скрестил руки на груди.

— Я командующий этим южным фронтом. Если я внезапно исчезну, это вызовет огромный хаос в управлении войсками.

— ...

— Я хотел бы оставить хотя бы минимальные инструкции и распоряжения перед отъездом. Как на это посмотришь? Думаю, отец достаточно великодушен, чтобы позволить мне такую малость.

Рейна на мгновение задумалась, после чего склонила голову.

— Понятно. Нет ничего страшного в том, чтобы подождать один день. Мы отправимся завтра в полдень.

— Благодарю.

— Дирижабль — это основная сила, охраняющая Императорский дворец. Мы не можем оставлять столицу без защиты надолго. Прошу заранее понять нас: мы не сможем ждать вас ни минутой дольше назначенного времени.

— Не волнуйся. Я держу свои обещания.

— Хм, а вот слухи из Императорского дворца гласят, что вы частенько их нарушаете...

Это был Эш.

Я — другой человек.

— Тогда встретимся завтра в полдень... Хм. Похоже, сегодня нам не удастся войти в город.

Рейна посмотрела вверх на городские стены. Пушки и баллисты, всё еще нацеленные на неё и экипаж дирижабля, были отчетливо видны.

Рейна слегка поклонилась и отступила назад.

— Давайте знакомиться друг с другом постепенно. Эту ночь мы проведем за пределами города.

— Как пожелаешь.

Получив моё разрешение, Рейна развернулась и крикнула своим подчиненным:

— Ночуем здесь! Готовьте лагерь!

Пока солдаты из Императорского дворца разбивали лагерь под стенами города, я развернулся к своим соратникам и вошел в городские ворота.

— Соберите всех членов отряда.

Я говорил спокойно, глядя на товарищей, чьи глаза дрожали от волнения.

— Мне нужно дать инструкции о том, что делать в моё отсутствие.

***

Когда Фернандес во время недавнего сеанса связи сказал, что хочет видеть меня и поговорить, я догадался, что дело примет такой оборот.

Я ожидал, что они так или иначе попытаются затащить меня в Императорский дворец.

В конце концов, в последнее время я вел себя довольно безрассудно, буквально выманивая их на действия.

«Я думал, что в худшем случае меня свяжут и доставят силой, но, к счастью, всё не так уж плохо».

Особняк лорда. Приемная.

Глядя на собравшихся людей, я заговорил максимально непринужденно.

— И всё же, быть принцем не так уж плохо — только посмотрите, за нами прислали целый частный корабль для путешествия.

— ...

Члены моего отряда смотрели на меня ошеломленными глазами, пока я небрежно отпускал шуточки.

На лицах каждого читалась крайняя тревога.

— Не волнуйтесь так сильно. Как и сказала Рейна, если бы они хотели убить нас, они бы сделали это давным-давно. Мы просто съездим, поболтаем и вернемся в мгновение ока.

У меня накопилось множество вопросов, которые я хотел задать Фернандесу лично.

Даже если бы это не был официальный вызов королевской семьи, мне бы рано или поздно всё равно пришлось посетить Имперскую столицу.

В данном случае даже приятно совершить комфортную поездку на «самолете».

Лукас, чье лицо было преисполнено беспокойства, спросил меня:

— Ваше Высочество, вы уверены, что с вами всё будет в порядке, если вы отправитесь один? Я должен сопровождать вас в качестве телохранителя.

— Лукас, какой телохранитель может понадобиться принцу в самой Имперской столице?

В тот момент, когда мы ступим в столицу, моя жизнь будет зависеть вовсе не от наличия охранника за спиной.

Если Император пожелает — я буду жить. Если Император пожелает — я умру.

И что более важно, мы не можем ослаблять наши силы здесь.

Каждый член отряда, который останется здесь в моё отсутствие, играет решающую роль в будущих оборонительных сражениях.

Для Кроссроуда и для моего собственного спокойствия будет лучше, если вы останетесь здесь и будете защищать линию фронта, а не потащитесь за мной в столицу.

Я указал на каждого из участников моей основной группы и распределил обязанности на время своего отсутствия.

— Лукас, ты будешь исполнять обязанности командующего, пока меня нет. Я знаю, что ты понимаешь всю специфику моей работы, поэтому доверяю тебе управление.

С самого начала Лукас был главным героем. Именно он по канону является тем персонажем, который берет на себя роль командира в этом месте.

Даже без меня он справится отлично. Нет, никто, кроме Лукаса, не смог бы взять на себя эту роль.

— У нас есть 50 солдат, включая пять офицеров, прибывших в качестве подкрепления, одна из которых — маг ветра, Рейна. Число невелико, но все они — элита высшего класса.

— ...

— Если использовать их с умом, ты легко удержишь оборону. Лукас, я верю, что для тебя это не составит труда.

— ...

— Также контролируй производство и размещение снаряжения, артефактов и оборонительных сооружений, которые были заказаны Гильдии наемников.

— Слушаюсь, мой господин. Я сделаю всё возможное, чтобы вам не пришлось беспокоиться.

С лицом, напоминающим промокшего под дождем щенка, Лукас пробормотал это упавшим голосом. Ох уж этот верный пес, опять он за свое.

— Евангелина.

Когда я позвал её, Евангелина кивнула с серьезным видом. Ты выглядишь куда взрослее меня в такие моменты, знаешь ли.

— Помогай Лукасу. Ты наследница титула маркграфа. Кроссроуд — это земля, которая когда-нибудь станет твоей. Тебе будет полезно узнать об обязанностях исполняющего обязанности командующего.

— Поняла, старший. Предоставь это мне. Я присмотрю за Лукасом, чтобы он не раскис, и сделаю свою работу.

Евангелина хлопнула в ладоши, ухмыльнувшись как озорной ребенок.

— О, и еще...

— И еще? — переспросил я, глядя на неё с недоумением.

Евангелина смущенно улыбнулась.

— Когда будешь в Имперской столице, там есть маленькая кондитерская прямо рядом с общежитием Королевской академии! Пожалуйста, купи мне подарочный набор оттуда. Я мечтала об их пирожных с самого выпуска.

— Как этот младший смеет просить принца бегать за сладостями...

Хоть я и проворчал это неодобрительно, в душе я был благодарен Евангелине за это замечание.

Этим она давала мне понять, что верит в моё благополучное возвращение.

Как же это похвально.

Я куплю тебе целую гору этих сладостей, только подожди.

— Демиан. Джуниор.

— Да, Ваше Высочество!

— Слушаю, Ваше Величество.

Я перешел на доверительный шепот, обращаясь к снайперу и магу.

— Демиан, у тебя отличные глаза... Постоянно приглядывай за «друзьями», которые прибыли в качестве подкрепления. Если заметишь что-то подозрительное, сразу докладывай Лукасу.

— Так точно!

— Джуниор, к тебе это тоже относится. Особенно Рейна — она могущественный маг. Если вдруг она решит передумать, ты единственный, кто сможет её остановить.

Джуниор загадочно улыбнулась.

— Я и так планировала не спускать с неё глаз.

— Хорошо. Я доверяю вам.

Затем я повернул голову к Лилли, сидевшей в инвалидном кресле.

— Лилли. На время моего отсутствия присоединяйся к основной группе. Будешь поддерживать Джуниор.

— Слушаюсь, Ваше Величество...

Лилли выглядела какой-то потерянной с тех пор, как раскрыли шпиона.

Её голос был лишен энергии, когда она отвечала.

Но сейчас у меня нет ни времени, ни возможности разбираться с переживаниями каждого по отдельности.

— Лукас, Евангелина, Демиан, Джуниор, Лилли. Вы пятеро будете основной группой в моё отсутствие. Время от времени делайте вылазки в подземелья для самостоятельной разведки. Но воздержитесь от входа в любые новые, неизученные зоны.

— Поняли, мой господин.

Хорошо, с основной группой разобрались.

— Годхэнд, Бодибэг, Бёрнаут.

Услышав свои имена, троица из Теневого отряда уставилась на меня.

Даже Годхэнд, который до этого украдкой поглядывал на Лилли, сосредоточил всё внимание на мне.

— Отправляйтесь выполнять задание, которое я поручил вам ранее. Справитесь?

Я дал им тяжелую миссию. Это не будет легко ни физически, ни морально.

Но для будущего эта миссия была абсолютно необходима.

Они решительно кивнули.

— Мы выполним её, даже если это будет стоить нам жизни.

— Отлично. Пусть удача сопутствует вам.

И последний регулярный герой...

— Святая.

— ...

Из угла на меня подняла взгляд Святая Маргарита с глубокими темными кругами под глазами. Я досадливо щелкнул языком.

— Возглавь резервный отряд в оборонительных битвах, но оставайся в тылу и сосредоточься исключительно на исцелении раненых. Поняла?

— Да, Ваше Величество.

Ответ был четким, но её бледность внушала опасения.

Оставалось надеяться, что она скоро восстановит свои душевные силы.

***

Наверное, это было очевидно, но роль, которую я играл на этом фронте, оказалась гораздо значительнее, чем я думал.

Большая часть работы выполнялась исключительно на основе моих суждений и одобрений.

До глубокой ночи я распределял обязанности, объяснял дальнейшие указания и оставлял письменные распоряжения в документах.

Эйдер, обливаясь потом, записывал всё это. Поскольку он отвечал за администрацию города, у меня была для него целая гора задач.

— ...

Пока я молча наблюдал за тем, как запыхавшийся Эйдер яростно строчит пером, мне кое-что вспомнилось.

Тайная миссия, которую Годхэнд получил от Фернандеса.

«Приглядывай за помощником лорда, Эйдером...»

— ...

Как много Фернандес знает об истинной личности Эйдера?

...Нет, прежде всего.

Кто же такой Эйдер на самом деле?

По его собственным словам, он — кто-то вроде директора, бог этого мира.

Но что конкретно подразумевает роль директора?

Он просил меня привести этот мир к истинному финалу.

Однако он никогда не упоминал, что это за финал и как мне его достичь.

Он просто наблюдает за моими стратегиями со стороны.

У меня нет времени беспокоиться об истинном финале или о чем-то подобном.

Я едва справляюсь с тем, чтобы сражаться и выживать в каждой отдельной битве.

Какова его настоящая цель?

Смогу ли я узнать больше об этих вещах, когда встречусь с Фернандесом?

— О боже, я закончил с бумагами!

Эйдер вскинул руки вверх и громко закричал от радости.

— А?

Увидев моё обеспокоенное лицо, он добродушно усмехнулся.

— Не волнуйтесь так сильно, мой господин. Вы обязательно вернетесь в целости и сохранности.

— ...

Пристально глядя ему в лицо, я спросил напрямую:

— Эй, Эйдер.

— Да! Что такое?

— Ты ведь на моей стороне?

Эйдер широко раскрыл глаза за стеклами очков, а затем расплылся в широкой улыбке.

— Конечно, мой господин. Я полностью на вашей стороне. На самом деле, точнее будет сказать, что я поставил всё, что у меня есть, на вашу карту.

— ...

— Так что вместо «быть на одной стороне», не правильнее ли будет сказать, что мы в одной лодке, связанные самой судьбой?

«Связанные судьбой...»

Мне жаль Эйдера, но, честно говоря, меня больше не волнует никакой «истинный финал».

Что бы ни случилось с этим миром, я просто хочу защитить людей, до которых могу дотянуться.

Это всё, чего я желаю прямо сейчас.

***

Когда вся работа была наконец завершена, уже наступил рассвет.

— Кха-а...

Изможденный, я направился в свою спальню.

Лукас, как и всегда, молча следовал за мной, охраняя мой покой.

Мы дошли до конца коридора и остановились перед дверью моей комнаты.

Я потянулся к дверной ручке и внезапно заговорил.

— Лукас.

— Да, мой господин.

— У меня есть вопрос.

— Спрашивайте о чем угодно.

Я резко повернулся к рыцарю, который всегда безмолвно следовал за мной, и спросил:

— Ты ведь знаешь правду, не так ли?

— Прошу прощения? О чем вы говорите?

— О том, что я не Эш. Я кто-то другой.

— ...

Глядя на Лукаса, лицо которого окаменело, я продолжил давить.

— Ты знал это с самого начала, верно, Лукас?