[Кармоед (SSR) ур. 45]

— Категория: Длинный меч.

— Сила атаки: 30–40.

— Прочность: 20/20.

— Сила +10, Интеллект +10.

— Меч для тех, кто следует срединным путем.

«Он поглощает любые крайние проявления света и тьмы, хаоса и порядка, преобразуя их в силу».

— Генерирует энергию меча, расходуя очки предрасположенности. Энергия меча наносит магический урон, равный двойной силе атаки оружия.

— Не может быть использован, если соответствующие очки предрасположенности достигают 0.

<Развернуть список применимых очков предрасположенности>

— Твою же направо!

Я вздрогнул и вцепился в рукоять. Не может быть! «Кармоед» выпал именно здесь!

У этого оружия была по-настоящему пугающая концепция: увеличивать урон, «скармливая» ему очки предрасположенности персонажа.

Кто-то мог бы подумать, что использовать его — сплошная морока, ведь нужно постоянно подпитывать клинок очками, чтобы раскрыть его мощь. Но что, если взглянуть на это под другим углом?

С помощью этого оружия можно сбросить ошибочно вложенные очки характеристик!

Например, паладин, который случайно взял негативную черту и получил предрасположенность к тьме. Или некромант, который по ошибке принял благословение и наполнился светом... Такие «испорченные» персонажи неизбежно появляются во время игры.

Если вы не можете найти способ их обнулить, то приходится с тяжелым сердцем и слезами на глазах просто бросать их.

Но если у вас есть «Кармоед»? Проблема решается элементарно!

Вот почему в игре его чаще использовали как средство спасения для неудачно развитых героев, а не как основное боевое снаряжение.

Конечно, если продолжать скармливать ему очки для поддержания энергии меча, он способен наносить колоссальный урон.

Однако постоянно обеспечивать его «топливом» легче сказать, чем сделать...

Погодите-ка секунду.

Я развернул список очков предрасположенности, которые мог поглощать «Кармоед». И довольно быстро нашел то, что искал.

<Очки человечности>

[Зверство / Святость]

Они были там.

Черты человечности: «Звериная трансформация» и «Святость».

Проще говоря, если вы отказываетесь от человечности и вступаете на путь зверя, растут очки звериной трансформации. Если же вы чрезмерно стремитесь к человечности, вы обретаете божественность и возноситесь.

В любом случае, это путь отказа от человеческого облика...

Когда очки звериной трансформации растут, добавляются бонусные характеристики к физической атаке и защите, а также открывается эксклюзивный пассивный навык — «Плотская натура».

Однако если показатели станут слишком высокими, вы превратитесь в кровожадное чудовище, не знающее ничего, кроме битвы.

Когда растут очки святости, бонусы идут к магической атаке и защите, и открывается пассивный навык «Откровение».

Но если святость зашкалит, ваше «Я» растворится в божественном, и вы станете послушной марионеткой высшего божества.

Это можно считать запретной чертой. Несмотря на немедленное усиление базовых характеристик, персонаж в итоге выходит из-под контроля Игрока.

Большинство героев даже не получают шанса увидеть эти показатели.

Терять или приобретать человечность не так просто, как кажется. Обычно это концепция, которую даже сложно осознать.

Как, черт возьми, Лукас умудрился пробудить звериную трансформацию самостоятельно?..

Я вспомнил, как Лукас использовал это состояние в прошлой оборонительной битве.

То, как мой рыцарь метался по полю боя, словно одинокий волк.

Я уже планировал строго-настрого запретить ему когда-либо использовать эту силу снова.

...Но что, если у нас есть «Кармоед»?

Использовать трансформацию, чтобы поднять очки звериной предрасположенности... Скормить эти очки мечу, превратив их в энергию... Снова использовать трансформацию... Разве это не бесконечный цикл?

— Хм.

Я задумался и покачал головой.

Если мы рискнем играть с предрасположенностями и пойдем по этому тонкому канату, любая ошибка может привести к тому, что наш протагонист Лукас перейдет черту, откуда нет возврата.

После того как мы «накормим» клинок и обнулим накопленные очки звериной трансформации, мы больше никогда не должны к этому возвращаться.

— Уф.

Я привел в порядок вещи, полученные сегодня.

Не знаю, как дальше сложится линия фронта, но всё это будет полезно.

Нужно использовать их с умом.

Вспоминая тех, кто пал в последней битве, я склонил голову.

«Я не потрачу впустую трофеи, добытые ценой ваших жизней».

...Хотя меня немного расстраивает, что мое эксклюзивное снаряжение разделили на пять частей.

Проклятье, это было уже чересчур, честно!

***

Я решил не отправляться в свободные исследования до следующей битвы.

Раны после прошлого сражения еще не затянулись.

То же самое касалось и поврежденного снаряжения, которое до сих пор не привели в порядок.

Я рассудил, что тратить оставшееся время на вылазки будет слишком самонадеянно.

Вместо этого я взял паузу, чтобы дать отдых членам отряда, отремонтировать сломанную экипировку, заказать новую, а также восстановить стены и артефакты...

Три дня спустя.

Я посетил храм.

— Ваше Высочество.

Лукас, которому было поручено провести обыск внутри храма, ждал меня у входа.

Я кивнул ему.

— Лукас. Как успехи?

— Я тщательно обыскал храм, но, помимо той статуи Богини, которую мы нашли ранее, других предметов для слежки обнаружено не было.

— Ясно. А что насчет Маргариты?

— С того самого дня она заперлась в покоях жрецов. Мы внимательно следим за ней, но ничего подозрительного она не предпринимала. Однако...

— Однако?

Лукас замялся и почесал затылок.

— Она... постоянно пьет.

— Пьет?..

— Да. Она все время повторяет что-то вроде: «За что мне такая жизнь?», и всё в таком духе...

— ...

— И еще она... ну... курит...

Холодный пот пробежал у меня по спине.

Святая, которая пьет и даже курит? Мне нужно срочно ее увидеть и поговорить.

— Ты отлично справился с расследованием, Лукас. А теперь, вот — это подарок.

— Я лишь исполнял свой долг. Но... подарок?

Удивляя его, я протянул Лукасу «Кармоед» рукоятью вперед.

Опешив, Лукас осторожно принял меч, и вскоре на его лице расцвела яркая улыбка.

— Большое спасибо, Ваше Высочество. После Святого меча вы даруете мне еще один знаменитый клинок... Я буду беречь его.

Улыбнувшись в ответ, я указал на оружие.

— Этот меч способен усмирить твою «Звериную трансформацию».

При упоминании трансформации плечи Лукаса заметно напряглись. Я мягко похлопал его по плечу.

— Лукас. Я не знаю, почему ты решил использовать такую силу, но впредь не прибегай к ней.

— ...

— Ты достаточно силен и без помощи подобных методов.

Лукас медленно опустил голову.

— Нет, Ваше Высочество, я... я слаб.

— Что?

— Даже в битве с Селендионом в этот раз... Возможно, у меня и было краткое преимущество, но в конечном итоге он меня подавил. Я сам потянулся к опасной силе, но монстры всё равно сильнее меня.

Рука Лукаса, сжимавшая рукоять меча, побелела от напряжения.

— Мне нужно стать сильнее. Чтобы защитить вас, я должен стать гораздо, гораздо сильнее...

— Лукас.

Я постарался успокоить его мягким тоном.

— Есть много способов стать сильнее. Но я хочу, чтобы ты шел праведным путем. Пусть медленно, шаг за шагом, но уверенно продвигайся вперед.

— ...

— Я ценю твои старания ради меня. Но не приноси себя в жертву. Запомни это.

Лукас тихо склонил голову.

— Я приму это близко к сердцу, Ваше Высочество.

Принял ли он мои слова всерьез или просто сделал вид, по-прежнему планируя использовать звериную силу — я не знал.

Но, по крайней мере, имея такой предохранитель, как «Кармоед», я мог быть немного спокойнее.

— О, Ваше Высочество! Вы здесь!

В этот момент из глубины храма выбежал Демиан. Лукас кивнул ему.

— Демиан помогал мне последние три дня. Благодаря ему поиски прошли гладко.

— Я хотел показать вам, что этот храм — достойное и прилежное место.

Демиан говорил осторожно, следя за моей реакцией.

— Я сожалею о том, что случилось со Святой... но другие жрецы просто сосредоточены на лечении раненых солдат. Я надеялся, что вы заметите это...

— Я вижу, я всё понимаю.

Я усмехнулся и вытащил из сумки комплект «Скрытого рассвета», протягивая его Демиану.

— Держи, Демиан. Я и для тебя принес подарок.

Раздавая подарки этим хорошим ребятам, я чувствовал себя кем-то вроде Санта-Клауса.

— Это снаряжение позволит тебе скрываться каждый раз, когда ты наносишь урон врагу. Пользуйся с умом.

— Ох! Неужели я правда могу носить такую ценную вещь?!

О чем ты вообще говоришь, ты, читерный персонаж?

У тебя должно быть всё самое лучшее.

Демиан, прижимая к себе комплект, восторженно выдохнул.

Если бы я знал, что он будет так рад, я бы снарядил его гораздо раньше.

Тем временем я строго предупредил его:

— Отныне — только три выстрела из «Черной королевы», не больше.

— Я понял! Три выстрела! Я запомню!

Даже кивая мне, Демиан не сводил глаз с новой брони.

Определенно, стоило дать ему это снаряжение раньше.

Пока Демиан при помощи Лукаса примерял обновку, я повернулся в сторону внутренних помещений храма.

— Что ж, полагаю, мне пора пойти и утешить Святую Маргариту?

***

В кабинете жрецов.

Святая Маргарита сидела в углу, сгорбившись над столом с мрачным видом. К ее губам была прижата бутылка спиртного, а от кончика зажатой в руке сигареты поднимался тонкий струек дыма.

На столе красовалось несколько пустых бутылок и полная пепельница. Ох, беда.

— ...

Глядя на это жалкое зрелище, я прижал ладонь ко лбу.

В игре Маргарита всегда была моим основным целителем.

Если регулярно посещать храм, был верный шанс нанять именно ее.

Пусть ей не хватало универсальности или атакующих навыков, ее показатели исцеления и щитов были выдающимися, что делало ее незаменимой.

Она была постоянным участником отряда, который доходил до самого конца в забегах на сложности «Адский железный человек».

Всё это время в Кроссроуде она лечила пациентов с суровым и прямолинейным лицом... Это был образ, истинно подобающий святой.

Как же она докатилась до такого?

— Я просто хотела лечить раненых, искренне... — пробормотала Маргарита икающим, нетрезвым голосом.

— Потому что я верила... что именно для этого Богиня даровала мне способности к исцелению. Ик!

— ...

— А потом, вместо этого, в посольстве меня нагло пропихивают в канцелярию жрецов... Отправляют в Кроссроуд... Я всё равно приехала сюда лечить людей, но они внезапно заставляют меня заниматься шпионажем, а Ваше Высочество заставляет меня сражаться с монстрами, затаскивая на городские стены...

— Эм, Святая.

— А потом меня раскрыли... Теперь все смотрят на меня с подозрением... Проклятье, серьезно, я столько раз говорила им, что не могу этого делать... Чертовы столичные ублюдки...

— Святая, для начала успокойтесь.

— Я уже ничего не знаю, просто... Отправьте меня домой. Ик. Забудьте о том, что я святая, и дайте мне уйти в отставку...

— ...

Видя, как Маргарита начала биться лбом о стол, я осторожно присел на стул рядом с ней.

— Святая. Успокойтесь и выслушайте меня. В любом случае, сейчас нам нужно помогать друг другу.

— Вы собираетесь снова затащить меня на стены... Я не хочу, монстры страшные... Я отказываюсь...

— Давайте пока отложим вопрос с монстрами и подумаем. Вы были раскрыты как шпион. Даже ваши методы шпионажа теперь известны.

Маргарита вскинула глаза и посмотрела на меня. Я хитро улыбнулся.

— Не знаю наверняка, но уверен, что и в посольстве, и в секретной службе сейчас царит хаос. Наверняка идет проверка всей шпионской сети жрецов на континенте. Возможно, они даже перестраивают всю систему, которую создавали годами.

— ...!

— И всё это произошло потому, что я вас поймал. Секретная служба ведь не оставит вас в покое, верно?

Маргарита побледнела и спросила дрожащим голосом:

— И что со мной теперь будет?..

— В худшем случае от вас избавятся так, что никто и не узнает.

— Хык!

— Так что мы в одной лодке.

Я наклонился поближе и прошептал:

— Раз уж всё так обернулось, переходите полностью на мою сторону, Святая. Не к центру, не к посольству, а к силам третьего принца Эша. Я обеспечу вам защиту.

— ...

— Уж не знаю как в остальном, но о своих людях я забочусь хорошо.

Конечно, я всё равно отправлю ее на стены, но это уже другой вопрос.

Между монстрами и людьми настало время выбирать меньшее из зол.

— Что скажете?

На мое предложение Маргарита пробормотала с унылым лицом:

— ...В любом случае, у меня нет другого выхода, Ваше Высочество...

Я широко улыбнулся.

«Ты всегда была моим основным целителем в игре, Маргарита».

Многое произошло, но давай и в этот раз постараемся сработаться.

***

Уладив внутренние неурядицы, мы продолжили подготовку к обороне.

Время пролетело как один миг, и три дня спустя наступило утро решающей битвы.

Мы упорно трудились последнюю неделю, но времени всё равно не хватило.

Герои по-прежнему были ранены, заказанное снаряжение не было готово полностью, а ремонт городских стен оставался незавершенным.

Однако монстров не заботило положение людей — они явились.

— Они идут!

Разведчик закричал во всю глотку.

Я вскинул телескоп и всмотрелся в южное небо.

Прорываясь сквозь облака, в небе появились сотни виверн, широко расправивших крылья.

Огромный строй чудовищ закрыл собой солнечный свет, погружая всё вокруг во тьму.

Дерьмо. Их слишком много.

Хоть мне это и не нравилось, я повернулся к стоявшему рядом Лукасу и спросил:

— Есть новости о подкреплении из Империи?

Лукас, выглядевший так же мрачно, ответил:

— ...Мы пока не получили никаких известий.

«Никаких известий» означало, что ни один из разведчиков, отправленных на север, не видел даже признаков приближающейся помощи.

Каким бы ни был размер подкрепления, если бы они шли по суше, мои люди не могли бы их не заметить.

Но в эфире царило молчание.

Я в ярости стиснул зубы.

Чертовы столичные ублюдки!.. Чертов второй брат!

Неужели подкрепление было ложью? Неужели они решили так меня подставить?

Пока эти мысли проносились в моей голове, легион виверн приближался к Кроссроуду с ужасающей скоростью.

Они были уже почти здесь.