— Какое секретное задание ты получил?

Годхэнд упоминал, что перед отправкой сюда ему дали тайное поручение.

Мне нужно было выяснить, что это за миссия и кто её отдал.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Я всё вам расскажу.

Годхэнд начал подробно излагать детали секретной миссии, которую он получил от начальства прямо перед тем, как его, заключённого преступника, отправили на южный фронт.

— Вот оно как.

В самом задании не было ничего выдающегося. Ему приказали внедриться в ряды защитников южных рубежей.

Следить за перемещениями на фронте и докладывать о любых странностях. Тесно сотрудничать с понтификом и заниматься шпионажем.

— И был ещё один последний приказ.

— Какой же?

— Это... я и сам не совсем его понял.

Годхэнд, следя за моей реакцией, осторожно произнёс:

— Следить за Эйдером, адъютантом лорда провинции...

— ...?

Внезапный и крайне неожиданный поворот заставил меня замереть на месте.

Почему Эйдер? Почему именно он? А не я?

«Неужели...»

«Неужели они знают... что Эйдер как-то связан с системой этого мира?»

Я поспешил расспросить его подробнее.

— Кто отдал этот приказ?

— Это был второй принц, Его Высочество Фернандес.

Разумеется, это был наш «успешный» братец.

Я прищурился. Как и говорил мой брат, похоже, нам скоро действительно придётся встретиться лицом к лицу.

Нам явно есть что обсудить друг с другом.

— Я прошу прощения за то, что не рассказал вам об этом раньше. Мне искренне жаль, Ваше Высочество...

Пробормотал Годхэнд, едва не касаясь лбом пола в знак глубочайшего извинения.

Я тихо цыкнул.

— Если тебе жаль, хватит биться головой об пол. Докажи это своими будущими поступками.

— Конечно, Ваше Высочество! Что нам делать? Как нам действовать дальше?

Я просто ответил отчаянно вопрошающему Годхэнду:

— Стань моим шпионом.

— ...!

Посмотрев на ошеломлённого Годхэнда, я тонко улыбнулся.

— Ты ведь понимаешь, о чём я? С этого момента ты станешь моим двойным агентом.

Совсем недавно Маргарита сказала следующее во время связи с Центром:

— Меня раскрыли. Прошу прощения.

Другими словами, попалась только она.

Она тонко намекнула, что разведывательная линия Годхэнда осталась нетронутой.

Разумеется, это было сделано по моему указанию.

Центр решит, что Маргарита разоблачена, а Годхэнд — всё ещё нет.

И они попытаются любыми способами использовать Годхэнда, единственную оставшуюся ниточку разведки на этом южном фронте.

Я планировал воспользоваться этим и превратить Годхэнда в двойного агента.

— Установи отдельный контакт с Центром через свою сеть связи. Скажи им, что принц Эш тебя ещё не обнаружил.

— ...

— С этого момента докладывай мне о каждом задании, которое поручит тебе Центр, и обманывай их так, как я прикажу. Ты сможешь это сделать?

— Разумеется, Ваше Высочество.

Годхэнд не колебался ни секунды.

— Я сделаю это. Клянусь честью своей расы.

Я слегка улыбнулся Годхэнду, который тяжело кивнул.

Что ж, это будет не так-то просто.

Противник — имперские секретные службы, находящиеся в прямом подчинении королевской семьи.

Более того, это разведывательное подразделение, возглавляемое главным административным офицером.

Теперь, когда Маргарита раскрыта, вполне естественно, что они могут заподозрить существование и линии Годхэнда.

Отныне Годхэнда будут постоянно допрашивать и проверять, не предатель ли он — как со стороны королевской семьи, так и здесь, на передовой.

Я даже планировал немедленно передать слежку за Эйдером самому Годхэнду.

И если бы появился хоть малейший признак того, что он предаст меня и навредит южному фронту, я собирался использовать тот «поводок», что получил в самом начале, чтобы устранить их.

Что ж, такова судьба тайного агента.

Кроме того, я мог выудить у Годхэнда массу полезных сведений: структуру разведки спецотряда «Эгида» и информацию о самом Центре.

Годхэнд, словно желая доказать свою полную преданность, раскрывал всё, что знал, не утаивая даже того, о чём я не спрашивал.

Собрав всю возможную информацию, я кивнул трём членам Теневого отряда, стоявшим вокруг.

— И последнее. У меня есть для вас ещё одно задание.

Тяжело пробормотал я троице, которая смотрела на меня с предельным вниманием.

— Это то, что под силу только вам троим, но оно потребует от каждого из вас готовности рискнуть жизнью.

***

Примерно через час я вышел из приемной.

— Сеньор.

За дверью меня ждали Евангелина, Демиан, Джуниор и Лилли.

Я кивнул каждому из них, встретившись взглядом.

— Полагаю, у всех в голове полный беспорядок после всех сегодняшних внезапных событий.

Никто не ответил, но по их виду было ясно: они чувствуют именно то, что я сказал. Все выглядели подавленными, их взгляды были опущены.

Лицо Лилли было особенно бледным. Тот факт, что Годхэнд обманывал её, похоже, глубоко шокировал девушку.

— Позвольте мне начать сразу с выводов.

Я рассказал о том, что центральные силы решили прислать подкрепление, и о нашем решении скорее терпеть, чем изгонять Маргариту и Годхэнда.

— То, что они обманывали нас — правда, но эти ребята... они просто следовали приказам императорской семьи.

Несмотря ни на что, они оставались верны империи. Просто в конфликте между центром и маркграфом они оказались на стороне центральных сил.

Но это место принадлежало маркграфу, и члены отряда, которые сейчас смотрели мне в глаза, тоже были людьми маркграфа.

Даже если в конечном итоге мы все действовали ради блага Империи, в нашем восприятии этой самой империи неизбежно были различия.

— Я не говорю, что вы должны снова поверить им прямо сейчас. Просто держите глаза широко открытыми и присматривайте за ними.

— ...

— Смогут ли они снова стать нашими товарищами — им придётся доказать это на деле.

Члены отряда молча закивали.

Чтобы разрядить тяжелую атмосферу, я хлопнул в ладоши.

— Ну же, ну же, я понимаю, что все расстроены, но у нас всё ещё полно дел.

Оборонительная битва начнется через неделю.

Я не думал, что Фернандес проигнорирует мои угрозы и не пришлет подкрепление, но всякое бывает.

Мы не можем просто полагаться на помощь и сидеть сложа руки.

На случай, если подкрепление не придет или задержится, нам нужно подготовить оборону.

Мы должны снарядиться так, чтобы иметь возможность провести оборонительное сражение своими силами, задействовав как можно больше защитных средств.

Я распределил роли для следующей битвы между членами отряда и сообщил им о необходимых приготовлениях.

Когда короткое совещание подошло к концу, я спросил перед тем, как всех отпустить:

— А ещё, скажите мне, какое снаряжение каждый из вас хотел бы получить.

Все посмотрели на меня округлившимися глазами. Я ухмыльнулся.

— Я сделаю его для вас.

Пятый этап принёс много добычи, несмотря на все потери.

Пришло время открыть коробки с наградами и попросить кузнеца изготовить снаряжение.

***

С точки зрения эффективности фарма было бы лучше сначала открыть коробки, а уже потом заказывать изготовление вещей, но в этот раз была причина навестить кузнеца в первую очередь.

Как говорится, куй железо, пока горячо. Тем же вечером я отправился к магическому кузнецу.

Подземелье Озерного королевства. Базовый лагерь Сэйф-Хейвен.

На этот раз я пришел один.

Вспышка!

Как только я прибыл сюда через телепортационные врата, толкая перед собой нагруженную тележку, Келлибей поспешно подбежал ко мне, топорща бороду, и заверещал:

— Эй! Мы думали, вы там все передохли, паршивец! Никаких вестей не было!

Я криво усмехнулся.

— Прости. Я был настолько истощен морально и физически, что мне потребовалось время, чтобы прийти к тебе.

— Ах ты, негодный мальчишка! Ты должен думать о людях, которые за тебя волнуются! Неужели так трудно передать весточку, что всё прошло хорошо?!

— Я понял, понял. В следующий раз свяжусь с тобой сразу же.

Пока Келлибей плевался и разглагольствовал, я быстро передал вещи, которые привез в тележке.

— Я немного припозднился, но принес подарок.

— И что же такого особенного ты притащил, раз ведешь себя так нагло?

Келлибей, продолжавший ворчать, внезапно застыл, увидев содержимое тележки.

Это был гроб.

Длинный деревянный ящик для покойника.

— Это же...!

Пока Келлибей стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться, я усмехнулся.

— Мы договорились, что я принесу тебе голову их господина в обмен на изготовление оружия для убийства вампиров.

— ...

— Я сдержал обещание.

Келлибей, затаив дыхание, осторожно подошел к тележке и открыл гроб.

Излишне говорить, что внутри находилось тело Селендиона.

Обычно трупы монстров полагалось сжигать на месте после извлечения магических камней и лута, но я ведь обещал голову Селендиона Келлибею.

— ...

Долгое время молча глядя в лицо своего заклятого врага, Келлибей обернулся ко мне с немного испуганным выражением лица.

— ...Но этот ублюдок, он ведь точно мертв, верно?

— Да, определенно.

— Черт, глядя на этого вампирского гада в гробу, и не поймешь — то ли сдох, то ли просто спит.

Бам!

Келлибей захлопнул крышку и с кряхтением поднял гроб.

Я спросил из чистого любопытства:

— Что ты собираешься с ним делать?

— Что делать? У меня нет болезненного хобби возиться с трупами. Из тела вампира ничего полезного не вытащишь.

С гробом в руках Келлибей подошел к огромному горну.

— Надо сжечь.

Когда он качнул мехи, пламя внутри разгорелось с новой силой.

Магические синие языки огня извергали яростный жар.

Келлибей поставил гроб Селендиона перед горном и рассыпал над ним мерцающую серебряную пыль.

Похоже, это были осколки и пыль, оставшиеся после изготовления святого оружия.

— Ха!

Закончив посыпать гроб серебром, Келлибей обеими руками толкнул его в печь.

Вшух!

Деревянный ящик, затянутый в пламя, сгорел в одно мгновение.

— Смотрите, братья. Того проклятого лорда вампиров, что выпил ваши жизни, больше нет.

Голос Келлибея сорвался на хриплый шепот.

— Теперь, свободные от его проклятия, летите далеко-далеко с миром в душе...

Я издалека наблюдал за тем, как кузнец проводит ритуал успокоения душ своих братьев.

— Фух! Стало легче.

Только когда гроб полностью обратился в пепел, Келлибей обернулся.

Я осторожно спросил его, вытиравшего лицо полотенцем:

— Ты плачешь?

— Черт возьми! Это от жара, малявка. Разве ты не видишь, какой огонь полыхает?

Келлибей, чьи глаза всё ещё были красными, раздраженно отшвырнул полотенце и хлопнул своей огромной ладонью по столу перед собой.

— Хватит дразнить старика! Давай посмотрим на добычу, которую ты приволок на этот раз.

Я пришел к нему именно за тем, чтобы заказать снаряжение из этого лута.

Я выложил на стол три магических ядра, каждое из которых испускало красное свечение.

Все три сияли пугающе ярко, но одно из них пульсировало особенно необычным багровым светом.

В последней битве мы получили семь магических ядер SR-ранга и три — SSR-ранга.

Вот они, три ядра SSR-ранга: магические ядра генералов вампиров от Альфы и Беты, и ядро лорда вампиров от Селендиона.

— Чудовищные твари. Породить такие грозные магические ядра после столетий пожирания жизней.

Келлибей, осмотрев по очереди все три камня, цыкнул языком, когда дошел до ядра лорда вампиров, испускавшего зловещее алое сияние.

— Это сущность Селендиона. С этим мы сможем создать Истребитель кошмаров!

— Истребитель кошмаров?

Я вспомнил, как Селендион упоминал нечто подобное.

— Что именно представляет собой Истребитель кошмаров?

На мой вопрос Келлибей усмехнулся, потирая бороду.

— Как называют оружие или человека, который убивает драконов?

— Ну, Драконоборец... верно?

— Верно. Так что, если мы сменим цель с дракона на командующего Кошмарного легиона?

«А, точно».

— Значит, если мы создадим оружие из магического ядра монстра уровня командующего легионом, это и будет Истребитель кошмаров.

— Правильно. И это оружие обладает силой, которая далеко превосходит обычное снаряжение.

В игре это было просто чуть более качественное босс-оружие.

Но здесь оно настолько отличалось от прочего, что заслуживало столь грандиозного названия.

Определенно, магическое ружье Черная королева обладает поистине безумными характеристиками.

Значит, я могу подготовить ещё одну вещь уровня Черной королевы? Это действительно круто.

Пока я размышлял, Келлибей добавил:

— Однако оно также таит в себе тьму, соответствующую его мощи.

— Тьму...?

На мой вопрос Келлибей нахмурился.

— Что, твоя подруга-снайпер вовсю палит из Истребителя кошмаров, а ты даже не знаешь, что он делает?

— Простите?

— Чем больше ты убиваешь из Истребителя кошмаров, тем сильнее пробуждается заложенный в оружии кошмар.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Я нерешительно спросил:

— И что происходит, когда он пробуждается?

— Ну, это зависит от самого кошмара. Он может послушно одолжить тебе свою силу, а может и...

Келлибей пожал плечами, озорно ухмыляясь.

— Сожрать владельца целиком.