Герцогство Брингар.

Как можно догадаться по названию, это были земли, находящиеся под управлением герцогского дома Брингар.

Столетия назад ходили слухи, что у последнего Огненного Дракона на континенте по имени Даск Брингар и правившего в то время императора появился потомок.

Никто точно не знал, как именно человек и дракон смогли заключить брак, но...

Так или иначе, этот отпрыск, бывший наполовину человеком и наполовину драконом, стал первым герцогом Брингар.

Империя, в свою очередь, доверила герцогскому дому свою защиту в обмен на уступку части своих территорий.

Дом герцогов, унаследовавший кровь драконов, оставался верен империи на протяжении сотен лет.

До сих пор они сосуществовали мирно, однако проблема заключалась в нынешней ситуации империи, которая уже поглотила всех «номер один» на континенте.

Как гласит пословица: «Когда охота на кролика закончена, охотничьих собак варят в котле».

Теперь, когда глобальное господство было достигнуто, империя больше не смотрела на герцогство с благосклонностью.

Герцогство не только владело полуавтономной территорией внутри имперских земель, но и обладало значительной военной мощью, ведя себя как отдельное государство, отражавшее внешних врагов империи.

Более того, кровь драконов и императоров, пусть и разбавленная, несомненно являлась королевской по происхождению.

Если оставить их без присмотра, они могли бы стать угрозой для империи, возможно, даже поглотив императорскую семью — вероятно, именно эти мысли и послужили началом войны.

Они потратили годы на подготовку, и теперь бросили в бой все доступные силы.

Взяв столицу, они, вероятно, решили, что преимущество полностью на их стороне.

А что, если иностранная сила внезапно поддержит герцогство?

Разве это не станет троллингом высшего разряда?

— Разве сейчас не идет операция по отбору Королевы?

Прежде чем Фернандес успел что-либо вставить, я быстро нажал на него.

— Я всё знаю, брат. Драконья Леди сбежала из павшей столицы.

— Её ищут по всему герцогству.

Герцогами Брингар на протяжении поколений были женщины, и нынешний герцог также была женщиной.

У этого персонажа, несущего в себе кровь дракона, было довольно много прозвищ.

От официального титула — Великая герцогиня Брингар — до Драконокровной герцогини или Драконьей Леди...

Но большинство игроков называли её просто.

— Королева.

И её внешность, и поступки были поистине королевскими, поэтому, хотя строго говоря её следовало называть герцогиней, большинство людей звали её просто Королевой.

— В любом случае, Королева успешно сбежала из столицы, ведя за собой своих личных рыцарей.

— Откуда ты это узнал?!

— А как я мог не знать?

Всё потому, что важнейшим первым ответвлением в этой игре был выбор: принимать Королеву в качестве союзника или нет.

Это происходит примерно во второй половине первого года.

Потерпев поражение в войне против империи, Королева возглавила партизанский отряд, чтобы сопротивляться до самого конца.

Когда она больше не смогла сражаться, она бежала на юг и достигла фронта монстров.

Королева и её рыцари — это герои SSR-ранга с безумной силой отряда и экипировкой SSR-ранга.

Игроки-новички часто оказываются заворожены мощью этой группы и принимают их в союзники.

Но это огромная ловушка.

В тот момент, когда вы берете их под своё крыло, ваши отношения с императорской семьей портятся до предела.

Мало того что прекращается вся поддержка из столицы, так еще и пути продажи магических камней становятся крайне ограниченными.

Более того, они даже начинают посылать армии с родины, чтобы захватить Королеву.

Тем не менее, способности Королевы и её рыцарей феноменальны.

Были даже некоторые извращенные игроки, которым удавалось дойти до финала, используя только этот отряд.

В общем, так всё устроено в игре.

Нужно ускорить время их вербовки.

— Если они не присылают подкрепление, что нам еще остается делать?

— Нам придется встать на сторону наших бедных друзей с общими интересами.

— Спрятать Королеву и её рыцарей на южном фронте и помочь им восстановить силы.

— Взамен они одолжат мне свою мощь и помогут сдерживать монстров.

Это абсолютная выгода для обеих сторон!

— Изгнанники империи, беженцы без достойной территории, их монархи, их рыцари.

— У нас на континенте их немало, брат.

— ...

Мы примем их всех здесь, на южном фронте.

Создадим иностранный легион ужаса, почему бы и нет?

— Сберем тех, кто затаил обиду на империю, тех, кого прогнал с большой дороги молодой принц.

— Разве это не прекрасная картина?

— Ты с ума сошел, Эш?

Фернандес был ошеломлен.

— Это же, по сути, акт мятежа!

Нет, это совершенно, абсолютно другое дело.

— Я согласен, что закрывать на всё глаза — не выход. Но, строго говоря, это не измена.

— Всё потому, что монстры — это реальное бедствие.

— Центральная власть не прислала сюда поддержку. Можно считать, что они фактически отказались от контроля. Так что нам остается самим противостоять катастрофе и объединяться с теми, кто рядом, ради выживания.

— Да разве в этом есть хоть какой-то смысл...

— Если бы они хотели, чтобы в этом был смысл, им следовало бы для начала создать разумную ситуацию.

Я проворчал:

— Если государство требует лояльности, не должно ли оно само соблюдать хотя бы минимум приличий?

— ...

— Страна нас не защищает. Без единого подкрепления они издают приказ о фактическом заточении, а потом называют это мятежом, когда мы боремся за жизнь? Должен же быть предел этому бреду.

— ...

— Сделай выбор, брат.

Я провозгласил то, что, по моему мнению, должно было стать последним аргументом для молчавшего Фернандеса.

— Откроет ли герцогиня путь на юг? Или же ты пришлешь внушительное подкрепление сюда, на южный фронт?

— ...

— Потеряй либо запад, либо юг, выбирай с умом.

Молчание Фернандеса казалось удушающим, хотя длилось недолго.

В конце концов, из статуи Богини донесся его слабый голос:

— ...Какое количество подкрепления ты запрашиваешь?

Я невольно сжал кулак.

Сработало. Моя ставка сыграла.

— В этот раз вторгается около тысячи виверн. Нам нужно уверенно разобраться с этими тварями.

— Как долго тебе нужна будет поддержка?

— На следующие пять оборонительных битв.

С 6-го по 10-й этап.

Я намеревался использовать их экономно.

— Хорошо. — Бодро ответил Фернандес.

Так и должно было быть с самого начала, черт возьми, братец.

— Я не могу отправить 1-ю дивизию с западного фронта. Тогда кольцо окружения опустеет.

— Вместо этого я пришлю свои личные войска из центра...

— Серьезно?

— Я не лгу.

— Тем более, я думаю, ты действительно можешь объявить восстание, если я пообещаю прислать их и не сделаю этого.

Через связь я услышал какой-то шорох. Он что, набрасывал документ?

— Не слишком беспокойся о сроках.

— Мои личные войска — самые быстрые в мире. Я подготовлю их немедленно.

— Что ж, тогда это удачно.

Благодаря достигнутому соглашению голос Фернандеса стал звучать чуть мягче.

— Ты доволен этим, младший брат?

— Я был бы доволен, если бы ты просто прислал их вовремя. Нам не пришлось бы так краснеть от неловкости, но что ж, пока ты посылаешь подкрепление, я удовлетворен.

Это было подкрепление, которое я практически вымогательством выбил.

Хотя и раздражало, что мне пришлось добывать подкрепление, которое должно было быть прислано по умолчанию, хорошие новости есть хорошие новости.

Теперь я мог на какое-то время вздохнуть спокойно.

— Но, Эш.

Голос Фернандеса стал тише.

— Тебе придется заплатить за свою дерзость. Даже ради подкрепления ты наговорил слишком много вещей, которые принцу говорить не подобает.

— ...

— Давай встретимся лично и поговорим, младший брат.

Встретиться лично и поговорить?

Он же не предлагает видеосвязь, а значит...

— Завершаю сеанс связи. Желаю удачи, южный фронт.

Он обрывал связь, поэтому я выстрелил последней колкостью:

— Иди к черту, центр.

Клик.

Магия связи была прервана.

— Фух...

Я глубоко вдохнул.

Похоже, я был изрядно напряжен, так как ладони вспотели.

Я вытер ладонь о штаны и оглянулся.

Лукас и Маргарита тоже стояли в оцепенении, наблюдая за мной.

Я хлопнул в ладоши.

— Вопрос с подкреплением решен. Бунтовать не нужно. Всё отлично.

На самом деле это был вовсе не простой вопрос, но всё же.

Я излишне похвастался, а затем снова посмотрел на статую Богини.

— Кстати говоря, я не хочу слышать о богохульстве... но я ничего не могу с собой поделать.

Я достал из кармана свой посох и взмахнул им вперед.

Три магических клинка, возникших из воздуха, вонзились в статую Богини. Маргарита издала короткий вскрик.

Хрусть, крак...

Гипсовая оболочка отслоилась, обнажая магические и алхимические механизмы, скрытые внутри статуи.

Я еще несколько раз небрежно взмахнул посохом.

Бум! Хрусть! Дзынь!

Устройство связи было разбито вдребезги.

Честно говоря, было немного жаль, но этот прибор не приносил мне никакой пользы.

Я убрал посох и жестом подозвал Лукаса.

— Лукас, ты веришь в Богиню?

— Я считаю себя весьма набожным человеком.

— Тогда, если я прикажу тебе тщательно проверить и, при необходимости, уничтожить каждую статую Богини и религиозный символ в этом храме, возненавидишь ли ты меня за это?

— Нет, для меня нет ничего выше твоего приказа.

— Спасибо.

Я отдал приказ склонившему голову Лукасу.

— Три дня. Тщательно обыщите этот храм, чтобы выяснить, не спрятано ли здесь что-нибудь еще.

— Слушаюсь.

— Маргарита? Ты ведь будешь сотрудничать, не так ли?

Услышав мои слова, дрожащая Маргарита проглотила слезы и кивнула.

— Как... прикажете... я сделаю это...

— Я уверен, Богиня была бы счастливее от искренних молитв, обращенных в пустоту, чем от подобных устройств, замышляющих пакости под её личиной.

Хотя я не слишком разбираюсь в религиозных доктринах этого мира. Разве не так оно и есть?

***

Я вернулся в особняк.

Теневой отряд всё еще стоял на коленях в приемной под присмотром остальной части основного отряда.

Пришло время решить их судьбу.

— Евангелина, Демиан, Джуниор. Выйдите на время. Лилли тоже снаружи. Собирайтесь вместе.

— Но, командир...

Евангелина переводила свои большие глаза с меня на Годхэнда.

— Он ведь был... шпионом, верно? На случай опасности...

— Не беспокойся об этом.

— ...Хорошо. Но ты должен немедленно позвать нас, если что-то случится, ладно?

Члены основного отряда осторожно вышли из приемной, а я подтянул стул к участникам Теневого отряда и сел.

— Нет нужды в долгих обсуждениях.

Я выхватил посох из-под мантии.

Три лезвия магической силы выросли у меня за спиной.

Бодибэг и Бёрнаут затаили дыхание, а Годхэнд молча наблюдал за мной.

Без колебаний я вытянул посох вперед.

Три магических клинка полетели в каждого из них... и точно перерезали веревки, которыми они были связаны.

Я убрал посох обратно под мантию. Оказавшись на свободе, все трое в шоке уставились на меня.

— Моё суждение о вас не будет основываться ни на вашем происхождении, ни на секретах, которые вы храните.

Сказал я прямо.

— Оно основано на ваших действиях к этому моменту.

Теневой отряд следовал моим приказам, рискуя своими жизнями.

На самом деле Олдгёрл и Скалл пожертвовали собой, чтобы защитить меня.

Я помню смех Олдгёрл, когда она истекала кровью ради меня, помахивая рукой.

Я помню храбрость Скалл, когда она стояла против короля вампиров с обнаженным кинжалом.

В их поступках не было притворства.

— Поэтому я решил довериться вам.

Я решил довериться им еще раз.

Только так они смогут полностью и до самого конца стать моими людьми.

— Ваше Высочество...!

С лицами, полными эмоций, все трое пали ниц предо мной.

Но еще не время лить слезы умиления.

— Годхэнд. Говори правду.

Спросил я суровым голосом.

— Какое секретное задание ты получил сверху?