— Ты... собираешься убить меня?

На вопрос Маргариты я лишь спокойно кивнул головой.

— Возможно.

— ...

— Все твои жрецы могут быть замешаны в этом. Я мог бы даже вздёрнуть вас всех за наглость, с которой вы пытаетесь свергнуть императорскую семью.

— !

Лицо Маргариты мертвенно побледнело. Демиан, слушавший нас издалека, тоже выглядел потрясённым.

— Но! — я озорно улыбнулся. — Я этого не сделаю.

— Ты... это серьезно?

— Конечно! Я хочу, чтобы ты и твои коллеги продолжали заботиться о раненых на передовой. Так же искренне, как вы делали это до сих пор.

Она быстро убрала посох, которым до этого угрожающе размахивала.

— Мне просто нужно немного сотрудничества.

Глядя прямо в глаза Маргарите, я прошептал мягким голосом:

— Ради этого города, твоего храма и, в конечном счете, ради всего человечества. Мне нужна твоя помощь.

— ...

— Ты ведь сделаешь это, верно? Да?

Шпионы могут быть полезны.

А шпионы, перешедшие со стороны врага на твою сторону, полезны вдвойне.

Я никогда не собирался убивать Годхэнда или Маргариту.

Я планировал перетянуть их на свою сторону или, говоря игровым языком, завербовать для личного использования.

— Ваше Высочество.

Маргарита, смотревшая на меня дрожащими глазами, неохотно разомкнула губы.

— Что... что я должна для вас сделать?..

***

Храм.

Лукас, Маргарита и я пересекали коридоры этого места.

Я поручил Евангелине, Демиану и Юпитер присматривать за Теневым отрядом.

Сейчас они должны были с комфортом расположиться в приемной моего особняка.

Проходя по храмовым коридорам, я размышлял о том, в чем призналась Маргарита по пути сюда.

Использование жрецов в качестве шпионов.

Какой на редкость эффективный метод.

Поскольку культ Богини является государственной религией империи, храм культа Богини в обязательном порядке устанавливается в каждом имперском городе.

Эти храмы выполняют роль общественных медицинских учреждений.

Жрецы, работающие здесь, ходят по городу, пользуясь всеобщим уважением.

Без малейших подозрений.

Они видят и слышат всё, что происходит в городе.

Эти жрецы — глаза и уши императорской семьи.

Все жрецы, назначенные непосредственно Императором, занимаются этим.

Я мысленно цокнул языком.

«Учитывая, что это государственная религия, между верхушкой религиозного ордена и императорской семьей должна быть тесная связь... Интересно, когда они начали это делать?»

Размышляя об этом, я быстро добрался до центрального зала.

Маргарита стояла перед статуей богини с бледным лицом, словно была готова испустить дух в любой момент.

Лукас не сводил с неё глаз, чтобы убедиться, что она не выкинет ничего подозрительного.

Я? А я весело напевал под нос.

События, которые вот-вот должны были развернуться, были слишком захватывающими, и я так их предвкушал, что не мог удержаться от легкого танца.

О, как же это будоражит.

Маргарита, опустившаяся на колени перед статуей богини, выровняла дыхание и произнесла сухим голосом:

— Я... докладываю.

Затем раздался едва уловимый звук активации магического устройства.

Это был настолько слабый звук, что его можно было пропустить, если не концентрироваться полностью.

Спустя некоторое время из статуи богини вместе с треском донесся густой голос.

«Я слушаю. Докладывай».

— ...

Маргарита, хранившая молчание, украдкой взглянула на меня. Я кивнул ей с теплой улыбкой.

«Делай, как тебе велели».

— Ре... восстание было ложью.

Маргарита дрожала, пока говорила.

— Это была ловушка, расставленная Его Высочеством, принцем Эшем, чтобы выявить шпионов вроде меня.

«Что?»

— Повторяю. Восстание было абсолютной ложью. Это была ложная тревога из-за моей роковой ошибки. Мне очень жаль.

«Что ты несешь... подожди. Значит, принц Эш знает, кто ты?»

— Да, он знает.

Маргарита выпалила именно то, что я ей велел.

— Меня раскрыли. Прошу прощения.

В этот момент я шагнул вперед.

— Вот такая история, мой друг, прячущийся за статуей богини!

Отодвинув Маргариту в сторону и встав прямо перед статуей, я ухмыльнулся.

— Ого~ Разговоры об этом перед ликом богини заставляют даже такого человека со слабой верой, как я, чувствовать вину. Но заставлять жрецов выполнять подобную работу... У вас, ребята, и впрямь скверный вкус.

— ...

— Эй, эй. Я всё понимаю. Ты ведь не собираешься игнорировать принца, а? Хм? Не увиливай. Давай обойдемся без этой ерунды.

Снова воцарилась тишина, наполненная чувством замешательства.

«Ваше Высочество, я с сожалением вынужден сообщить вам, что у вас нет полномочий использовать этот канал связи...»

— Тогда позови того, у кого есть полномочия.

Я угрожающе прорычал:

— Позови его.

— ...

— Не можешь позвать? Тогда позволь мне угадать, кто твой босс?

Я начал загибать пальцы один за другим.

— Кто-то, обладающий достаточно глубокими связями с культом Богини, чтобы использовать жрецов как свои шахматные фигуры. Кто-то, имеющий связи с теневым миром, способный курировать шпионов внутри империи. Более того, кто-то, кто может построить такую магическую инфраструктуру связи и оплачивать астрономические счета за её использование.

— ...

— Кто бы это мог быть?

Тесно сотрудничает с государственной религией, культом Богини.

Командующий тайным спецотрядом «Эгида».

Тот, кто может рассылать шпионов по всему континенту, собирать информацию и охотно платить за этот процесс.

Я пробормотал его имя:

— Административный представитель нашей империи, мой второй старший брат! Фернандес Эмбер Кипер Эверблэк! Это может быть только он~

— ...

— Я приказываю именем третьего принца, Эша Борн Хейтера Эверблэка. Немедленно приведи сюда моего брата.

Глядя в искусно вырезанное лицо Богини, я бросил вызов.

— Я не буду долго ждать.

***

Прошло около десяти минут, я полагаю.

С треском связь была установлена.

«Раз, раз. Меня слышно?»

Голос, прозвучавший так, будто проверяли микрофон, был характерным и чистым, даже несмотря на плохое качество звука.

Я слышал этот голос впервые, но у меня было предчувствие.

Этот голос принадлежал второму принцу, Фернандесу.

«Центр Югу. Состояние связи хорошее. Ожидаю ответа».

Наконец-то прямой разговор с этим придурком.

Я энергично рассмеялся.

— Ого~ братец! Давно не виделись! Это я, Эш!

Конечно, мы никогда не встречались. Но давайте притворимся, что мы близки.

— Как давно я не слышал твоего голоса! Я в восторге! Ты ведь тоже рад слышать мой голос, верно?

— ...

После короткого молчания Фернандес заговорил спокойным тоном.

«Магическая связь подвержена риску прослушивания. Замени личные имена на региональные кодовые обозначения».

— Беспокоишься о прослушке? Чушь собачья. Кто, черт возьми, собирается перехватывать сообщения через статую Богини?

Я фыркнул.

— Если существует реальная угроза прослушивания, тебе следует назначать совершенно не связанные кодовые имена. А ты просто произвольно привязываешь их к регионам.

— ...

— Ладно, давай просто поболтаем по-свойски, мистер Центр!

Послышался долгий вздох.

«Давно не виделись, Эш».

— Я тоже скучал по тебе, брат. Один только звук твоего голоса вызывает у меня сентиментальные чувства.

«Как, черт возьми, ты нашел эту линию? Впервые меня так явно поймали».

«Это довольно... неловко для главы тайной службы».

Его голос вовсе не звучал смущенным, но, полагаю, он имел в виду что-то вроде: «Я выпущу кишки ублюдкам, которые допустили это».

— Ха-ха, но я в восторге от возможности вот так поболтать с тобой, брат! Давай общаться чаще! Ты хорошо кушаешь? Твое неприятное лицо всё еще сияет?

Разумеется, я никогда не видел его лица.

Фернандес — персонаж, который появляется только в сеттинге игры.

Я просто нес чепуху в манере Эша.

Фернандес снова вздохнул.

«Ты хоть знаешь, сколько стоит секунда магической связи, Эш? Она не предназначена для пустой болтовни».

— Стоимость? Не знаю. Знаю только, что плачу за это не я. Вот почему звонки за счет получателя — это здорово.

«Что? За счет... получателя? Что это такое?»

Существует такое. Это звонок с обратной оплатой.

В наши дни на Земле ими почти не пользуются.

«Переходи к делу, брат. Я здесь занят».

— О, разве тебе не стыдно за то, что ты подослал шпиона, которого поймали?

«Почему мне должно быть стыдно?» — парировал Фернандес.

«Это было ради безопасности императорской семьи и империи. У меня нет причин извиняться перед тобой, не так ли?»

— Ты довольно наглый, брат.

«Когда находишься на моем месте, естественно становишься толстокожим. Ты ведь такой же, не правда ли, брат?»

Я скрестил руки на груди. Похоже, наша словесная битва не была особенно продуктивной.

— Неважно, давай завязывать с этой ерундой и перейдем прямо к делу.

Прямолинеен как всегда.

— Пришли подкрепление. В течение недели. Если нет — южному фронту конец, и монстры начнут вторжение в Империю.

«Так ты упомянул о восстании, чтобы получить эти подкрепления? Наш младший брат, а ты довольно мятежный командующий, не так ли?»

— Ну, когда человек, который до последнего отказывался посылать подкрепления, называет меня мятежным, я чувствую себя паршиво.

Я стиснул зубы и саркастически ответил:

— Разве ты не получал все отчеты о ситуации здесь через статую Богини? Здесь по-настоящему, чрезвычайно, невыносимо тяжело. Просто пришли немного войск, и мы все будем счастливее. Неужели я прошу слишком многого?

— ...

Фернандес издал звук притворного сочувствия.

«Отправить подкрепление сложно».

«Война с королевством Брингар еще не окончена».

— Разве мы не сожгли всё королевство и даже не захватили столицу? Разве она еще не закончилась?

У меня не так много способов получать новости извне, но падение королевства Брингар — это крупное событие в игре.

Я примерно представляю временную шкалу. К этому моменту они уже должны были захватить столицу.

«Как было бы хорошо, если бы война закончилась с падением столицы».

«По всему королевству вспыхивают очаги сопротивления. Наша Императорская армия также сражается изо всех сил».

Голос Фернандеса стал суровым.

«Мир в Империи может быть обеспечен только путем искоренения Рыцарей драконьей крови, укрепившихся в королевстве Брингар».

«Таково решение Отца».

— ...

«Сейчас трудно отправить подкрепление, Эш. Можешь продержаться еще немного?»

— А что, если это «еще немного» приведет к краху фронта?

«Даже если южный фронт рухнет, есть шанс его восстановить, но западный фронт... Мы можем провести операцию по уничтожению королевства Брингар только сейчас».

Фернандес отчеканил это так, будто никогда и не рассматривал возможность отправки подкреплений.

«Империя столкнулась с более серьезным кризисом на западе. Пожалуйста, пойми».

— О, вот как? — я усмехнулся.

Так вот оно что?

— Ну, тогда я ничего не могу поделать. Мне придется прибегнуть к другим мерам.

«...Только не говори мне, что ты действительно собираешься объявить о восстании?»

— Зачем мне делать что-то подобное~? Это разбивает мне сердце. Кто я? Эш! Самый почтительный сын! Неужели я пойду против Отца и устрою восстание?

Я усмехнулся.

— Всё, что я сделаю — это соберу войска не из центра, а из другого места.

«Из другого места?»

При этих словах голос Фернандеса дрогнул.

«Где именно?»

— Империя Эверблэк проглотила половину мира. Ты хочешь сказать, что мы не можем одолжить войска оттуда?

Я пожал плечами.

— Тогда нам придется одолжить их у другой половины. Другого пути нет, верно?

«...Ты бы не стал».

— Именно. Я собираюсь собрать здесь, на южном фронте, остатки всех стран, которые разрушила наша Империя.

Фернандес начал что-то говорить, но я не дал ему шанса и продолжил:

— И! О боже, какой сюрприз! Королевство Брингар находится всего в трех днях марша отсюда, верно?

— ...!

— Кто знает, может быть, кто-то неизвестный внезапно предложит деньги, припасы и комфортное место для отдыха тем, кто потерял свою столицу и ведет тяжелую борьбу~?

Я не буду устраивать восстание. Это слишком рискованно.

Вместо этого я разрушу башню, которую императорская семья тщательно строила годами — операцию по уничтожению королевства Брингар.

Именно такой хаос я и запланировал.

«Эш, ты...!»

— Я всё равно скоро умру.

Это было невероятно честное чувство.

— Почему бы мне не навести шороху?