Перед самым началом Четвертой стадии.

Сразу после того, как в наши ряды был зачислен спецотряд «Эгида» №8, прибывший сюда ради Годхэнда.

Я отдал Эйдеру четкий приказ.

— На всякий случай приглядывай за ними и докладывай, если что-нибудь случится.

— Мне?! — удивленно переспросил Эйдер.

— Конечно. Ты — наш единственный свободный ресурс. Мы постоянно заняты в оборонительных битвах и исследованиях, так что нам это не по силам.

Спецотряд «Эгида» №8 целиком состоял из эльфов, и все они были осужденными преступниками, присланными из столицы.

Эта мера была принята в качестве предосторожности, так как действующие члены группы чувствовали себя неловко и неуютно в их присутствии.

Однако новички оказались преданы делу. Они доблестно сражались и в итоге завоевали доверие каждого.

Со временем они полностью интегрировались в наш прифронтовой отряд, сдерживающий монстров.

Они больше не были просто спецотрядом «Эгида» №8. Теперь они стали моим Теневым отрядом.

Я и сам со временем начал полностью доверять Теневому отряду.

Настолько, что даже забыл о том, что когда-то поручал Эйдеру следить за ними.

***

Но в канун Пятой стадии Эйдер пришел ко мне с бледным лицом и дрожащими губами.

— Ваше Высочество. Думаю, вам стоит взглянуть на эту информацию.

То, что показал мне Эйдер, было видеозаписью, снятой словно камерой скрытого наблюдения.

— После того как вы в тот день приказали установить слежку, я использовал оставшиеся системные ресурсы для мониторинга Теневого отряда... И вот что я заснял сегодня.

На экране показался особняк лорда, где квартировал Теневой отряд.

Это была площадка для стрельбы из лука позади особняка. Годхэнд стоял там в полном одиночестве.

— Если придете искать меня, это вызовет проблемы, — вполголоса произнес Годхэнд, неловко оглядываясь по сторонам.

— Если кто-нибудь увидит нас вместе, они раскроют нашу связь.

— Все в замке будут слишком заняты подготовкой к завтрашней обороне. Они даже не заметят моего отсутствия. Но что насчет этого? Что ты собираешься делать?!

Той, кто пришла к Годхэнду и говорила все это, была...

Святая Маргарита.

— Моим заданием из столицы было только следить за динамикой этого города-крепости! Но теперь меня заставляют стоять на передовой! Разве внутренняя разведка линии фронта не работа вашего спецотряда «Эгида»?!

С этими словами все встало на свои места.

Годхэнд и Маргарита.

Оба они были шпионами императорской семьи.

Пока Маргарита истерично кричала, Годхэнд огляделся и спросил:

— Принц Эш тоже попросил тебя принять участие в битве?

— Да! Он сказал, что хочет, чтобы я участвовала в качестве резерва. Это... это... черт возьми! Это не та миссия, которую мне поручали! Я приехала лечить больных, а не сражаться с монстрами!

— Успокойся. Кто-нибудь может услышать.

— Успокоиться? Как я могу! Когда меня только отправили сюда из столицы, говорили, что вторжение монстров сходит на нет и здесь будет безопасно. Но мало того, что атаки усиливаются с каждым днем, так теперь меня ставят прямо на стену!

Выплеснув гнев, Маргарита, казалось, немного успокоилась и сделала глубокий вдох.

Годхэнд, который молча слушал ее, кивнул.

— Не волнуйся. Я защищу тебя.

— Правда?

— Да. Если это в моих силах...

— Нет, этого недостаточно. Мне нужно связаться со столицей напрямую. Больше никак...

Именно в этот момент это и произошло.

— Годхэнд?

Со стороны особняка подошла Бодибэг, в ее голосе сквозило подозрение.

Застигнутый врасплох, Годхэнд в панике обернулся, а Маргарита поспешно пригнулась и скрылась в лесу за площадкой.

— Бодибэг? Что ты здесь делаешь, почему не отдыхаешь в особняке?

— Я просто решила подышать свежим воздухом... А ты, Годхэнд? С кем ты разговаривал?..

Маргарита отчаянно удирала в чащу за тренировочной площадкой, а Годхэнд преградил путь в ту сторону своим телом и нарочито кашлянул.

— Разговаривал? Кхм! Я был один. Просто бормотал себе под нос.

Клик.

— Это всё.

Эйдер остановил видео и криво усмехнулся.

— Прозорливость Вашего Высочества в заказе слежки была поразительной. Я почти слепо доверял Теневому отряду, они такие надежные ребята...

— Забудь о Теневом отряде. Что насчет Маргариты?

— А?

— Ты перестал следить за Маргаритой после этого?

Эйдер выглядел озадаченным.

— Я переключил объект наблюдения на Маргариту после того, как их разговор закончился. Но она просто молилась в храме, она больше ничего не делала...

— Покажи мне.

— Что?

— Эту молитву. Покажи её мне.

Эйдер развернул экран.

В центральном зале храма Маргарита стояла на коленях перед статуей богини.

«Я просто хочу быть верной порученному мне делу...»

Маргарита смотрела на изваяние богини отчаянным взглядом.

«Что мне делать теперь...»

Словно статуя богини могла ей ответить.

«Пожалуйста... направь меня...»

Она сжалась в комок и продолжила молиться.

Демиан наблюдал за ней издалека с озадаченным выражением лица, которое тоже попало в кадр.

На этом моменте Эйдер поставил видео на паузу.

— С этого момента она просто продолжает стоять на коленях перед статуей.

— ...

Я прищурился, пристально вглядываясь в экран.

— Когда она разговаривала с Годхэндом, Маргарита ясно сказала...

— Да?

— Что ей нужно установить прямой контакт с центром.

— Ах, да. Она действительно это сказала.

— Значит, у Маргариты есть способ связи с центром. Но она ни с кем не встречается, а просто бесконечно молится?..

Она не отправляла гонца. Она не писала писем. Она просто молилась перед статуей богини.

Я впился взглядом в статую на экране.

Неужели?..

— Эйдер, ты можешь продолжить слежку за Маргаритой?

— Системные ресурсы ограничены, так что я могу наблюдать только за кем-то одним.

— Тогда с этого момента следи только за Маргаритой. Можешь игнорировать Теневой отряд.

Тук. Тук.

Я разжал кулак и негромко прорычал:

— Скоро мне придется «подцепить» Маргариту.

— Подцепить?..

— Распространить ложную информацию. Запаниковав, Маргарита немедленно доложит об этом в центр, и центр отреагирует на дезинформацию.

Один угол моего рта изогнулся в ухмылке.

— Тогда все и раскроется. И способ связи Маргариты с центром, и истинная сущность этого самого центра.

У меня было предчувствие.

Обе эти вещи окажутся для меня невероятно полезными.

***

Настоящее время.

В особняке лорда.

Приемная.

Годхэнд и Маргарита стояли передо мной на коленях, будучи схваченными.

— Оглядываясь назад, должен сказать, что в вас обоих с самого начала были подозрительные моменты.

Сидя в кресле, закинув ногу на ногу, я вертел в руках свою трость.

— Годхэнд, когда ты потерял обе руки в оборонительной битве против Легиона гаргулий, Маргарита сделала тебе операцию.

— ...

— Но ты ведь не по-настоящему отрезал себе руки тогда, верно? Ты потерял их еще до того, как прибыл на этот фронт. Тогда, когда заработал себе прозвище Годхэнд.

В тот день, за дверью операционной, Бодибэг сказала следующее:

«Годхэнд потерял обе кисти во время операции два года назад».

«Обе потерянные руки были заменены металлическими протезами. Будучи металлургом, он без проблем управлял протезами так же легко, как настоящими руками».

«После замены обеих рук протезами он сменил свой кодовый позывной на Годхэнд».

— В тот день рука, которую ты повредил, и та, которую пришлось ампутировать — обе не были настоящими. Это были металлические протезы.

— ...

— Маргарита притворялась, будто ты принес великую жертву, чтобы завоевать наше доверие. Разве я не прав?

Услышав мои слова, Лилли посмотрела на Годхэнда бледным, шокированным лицом.

— Это правда, Годхэнд?..

— ...

— Но в тот день... ты ведь потерял руку, спасая меня...

Годхэнд, хранивший молчание, медленно заговорил.

— Это правда, что я получил ранение от гаргульи и в тот день мне пришлось ампутировать большую часть руки.

Странно, но он, казалось, обращался к Лилли, а не ко мне.

— Однако большая часть того, что вы сказали, верна, Ваше Высочество. Я преувеличил незначительную травму так, будто она была серьезной, чтобы завоевать доверие на этом фронте...

— ...

— Но Лилли, всё, что я говорил тебе той ночью, было правдой...

Лилли не стала слушать дальше и пулей вылетела из приемной.

Годхэнд, глядя на то место, где исчезла Лилли, молча закрыл рот и опустил голову.

Со вздохом я проводил ее взглядом, а затем пожал плечами.

— Мне плевать, если кто-то из вас — шпион императорской семьи. Было бы странно, если бы здесь не было шпионов.

Империя Эверблэк занимала больше половины континента.

Для них естественно рассылать шпионов по всему миру, даже внутри собственных территорий.

Особенно если какой-то принц развлекается в захолустье на границе — неизбежно, что за ним установят наблюдение.

— Если вы клянетесь мне в верности, сражаетесь на передовой и рискуете своими жизнями, я бы даже не возражал против того, чтобы вводить вас в курс дела.

Я грозно посмотрел на них двоих.

— Но вам следовало оставаться нераскрытыми.

— ...

— ...

— Теперь, когда вас разоблачили, кто на передовой станет вам доверять? Вы больше не боевые товарищи, сражающиеся с монстрами плечом к плечу, а потенциальные шпионы с неизвестными намерениями.

Отношения между императорской семьей и мной, третьим принцем, на данный момент были не так уж плохи.

Но будущее непредсказуемо. Например, когда возникнут вопросы о престолонаследии.

Если другой принц, обладающий реальной властью в семье, решит меня устранить.

Эти шпионы могли бы устроить саботаж на фронте и убить меня — вполне вероятный сценарий.

Они были словно бомба с часовым механизмом, которую императорская семья повесила мне на шею.

— ...Ваше Высочество.

Годхэнд, который, похоже, принял решение, посмотрел на меня, стиснув зубы.

— Правда в том, что мне дали секретное задание, когда отправляли сюда. Однако, Ваше Высочество, никто из моих подчиненных об этом не знал.

Я взглянул в сторону Бодибэг и Бёрнаута, которые сидели связанными в углу приемной.

Они дрожали от шока из-за происходящего.

Годхэнд продолжил:

— Но что важнее всего, я уже решил посвятить свою жизнь этому месту. Моя верность искренна. Пожалуйста, поверьте мне, Ваше Высочество! И еще...

— Хватит! Годхэнд, я выслушаю твою историю позже.

Я оборвал его и перевел взгляд.

— Теперь я должен выслушать нашу Святую.

— ...

Святая Маргарита после поимки сидела с закрытыми глазами, никак не реагируя.

Словно она уже на всем поставила крест.

— Когда я объявил о восстании и дал вам время, Святая, вы тут же побежали в храм. Даже не подозревая, что мой подчиненный наблюдает за вами.

— ...

— Мне было любопытно. Как именно вы связываетесь с высшим руководством. И личность этого средства связи оказалась весьма неожиданной.

***

Чуть ранее, когда я дал им час передышки.

Маргарита немедленно бросилась в храм.

Я продолжал следить за ней через окно системного интерфейса.

Она села перед статуей богини в центральном зале и просто начала говорить, полностью отбросив всякое притворство с молитвой.

«Докладываю. Принц Эш объявил о восстании. Повторяю, принц Эш объявил о восстании».

После долгой тишины.

Из статуи богини раздался низкокачественный, жужжащий голос.

«Восстание?»

Звук напоминал телефонный звонок очень плохого качества, но слова были разборчивы.

«Повтори еще раз, в точности».

«Принц Эш объявил о восстании».

«Это правда? Это дело первостепенной важности».

Нельзя было допустить ни единой ошибки.

«Это правда. Я слышала это ясно, своими собственными ушами».

Маргарита доложила о моем заявлении о мятеже без единого искажения.

«...»

Статуя богини на мгновение замолкла, а затем выдала указание.

«Принц Эш приказал собраться снова через час?»

«Да, всё верно».

«Тогда после присоединения к принцу Эшу продолжай следить за ним».

«Выясни, действительно ли он планирует восстание, и если да, то какой метод использует. Наблюдай в деталях и доложи снова».

«Но... это больше не моя работа! Я просто жрица!..»

«Всё делается ради богини и Его Величества Императора. Не капризничай».

«...»

«Буду ждать следующего доклада. Свяжись со мной до полуночи. Конец связи».

Разговор был окончен.

Маргарита посмотрела на статую богини с обидой и покинула храм.

А затем вернулась в мой особняк.

***

Я усмехнулся.

— Я и поверить не мог, что существует устройство магической связи, способное передавать сигнал на такие расстояния. Более того, замаскированное под статую богини.

— ...

— Как мы могли понять, искренне ли вы молитесь перед ликом богини или строчите отчеты начальству?

Магия связи — это знаменитая древняя магия, которая, как считалось, исчезла вместе с магией телепортации.

Но, судя по всему, она никуда не пропадала. Императорская семья монополизировала ее и позволяла использовать только своим шпионам.

В то время как нам приходилось прибегать к услугам гонцов, писать письма и выпускать почтовых голубей каждый раз, когда нужно было передать весточку издалека — сущий кошмар — эти проклятые шпионы имели наглость организовать себе сверхскоростные линии связи.

Какая дерзость со стороны этих мерзавцев.

Маргарита сильно прикусила губу.

Я приблизил свое лицо к ее лицу, не давая ей отвести взгляд.

— Святая. Нет, Маргарита.

Тук. Тук. Тук.

Постукивая тростью по ладони другой руки, я зловеще пробормотал:

— Я не сомневаюсь в вашей вере. В вашей преданности делу лечения больных, в вашем благородстве при оказании медицинской помощи в этих глухих краях.

— ...

— Но вы были пешкой императорской семьи и шпионом. И вы скрывали этот факт от меня. Вы обманули меня — сына императора, командующего Южным фронтом и лорда этого города.

Тук.

Я сжал трость в ладони так крепко, словно хотел раздавить ее, и мягко улыбнулся.

— Вам ведь придется заплатить цену, верно?

— ...

Маргарита медленно разомкнула губы.

— Вы... собираетесь меня убить?