— И, само собой разумеется, я стану Императором.

От заявления о восстании до провозглашения себя монархом.

В зале аудиенций воцарилась гробовая тишина.

Половина членов моего отряда была шокирована и ошеломлена моим безумным заявлением. Вторая же половина мгновенно вскочила на ноги, готовая что-то возразить или спросить.

— Вопросы не принимаются! — выкрикнул я, резко выставив руку вперед.

— Прямо сейчас вы должны решить только одно. Будете ли вы на моей стороне или нет?

Я позволил себе слабую ухмылку.

— Готовы ли вы умереть вместе со мной? Вот и всё.

Потому что единственный путь к спасению лежит через саму смерть.

Пройдут ли они со мной этот долгий путь, что раскинулся впереди?

Именно об этом я их и спрашивал.

— ...

— ...

— ...

Глядя на членов отряда, в чьих глазах читалось отчаяние, я произнес с суровым лицом:

— Я даю вам один час. Свободно размышляйте в течение этого времени. Останетесь ли вы со мной или уйдете.

Встретившись взглядом с каждым из присутствующих, я кивнул.

— Встретимся здесь через час.

Затем я вышел из зала аудиенций, не оборачиваясь.

***

Члены отряда разошлись по поместью, погруженные в свои думы.

Большинство осталось в зале, яростно обсуждая мои слова, в то время как некоторые бродили по саду, затерявшись в собственных мыслях.

А кое-кто и вовсе покинул территорию особняка.

— ...

Второй этаж особняка, кабинет лорда.

Я стоял у окна, наблюдая за спинами тех, кто уходил, когда услышал стук в дверь.

— Войдите.

Скрип...

Тем, кто открыл дверь и вошел, был Лукас.

— Мой лорд.

— Лукас.

— Я пришел задать вам вопрос.

Не дожидаясь моего разрешения, Лукас выпалил это сразу, как только вошел и закрыл за собой дверь.

— Является ли это восстание отчаянной мерой, чтобы вытребовать подкрепление у императорской семьи?

Я усмехнулся, пораженный проницательностью Лукаса.

Лукас продолжил:

— Вы, мой лорд, законный наследник императорской семьи, в чьих жилах течет кровь Императора. Если вы объявите о восстании, императорская семья не сможет сидеть сложа руки.

— ...

— Они направят войска для подавления мятежа. Разве ваш план не в том, чтобы использовать эти войска для истребления монстров?

— Отлично сработано, Лукас. Ты удивительно точно читаешь мои мысли.

Я одобрительно кивнул.

— Ты угадал почти верно. Я еще не говорил остальным, но следующее вторжение монстров произойдет через неделю.

— ...

— В нашем нынешнем положении у нас нет ни единого шанса отбиться. Поэтому я и решил устроить это абсурдное представление.

Лукас, глядя мне прямо в глаза, осторожно заговорил:

— Я понимаю ваши намерения, мой лорд. Но в вашем плане есть две проблемы.

— Две проблемы?

— Во-первых, расстояние между имперской столицей и этим южным фронтом. Даже если гонец будет менять лошадей и скакать во весь опор, это займет неделю.

Лукас начал спокойно указывать на ошибки в моем замысле.

— Потребуется неделя, чтобы весть о восстании достигла столицы, и еще неделя, чтобы они собрали и развернули войска. В самом лучшем случае это займет две недели. В реальности, скорее всего, гораздо дольше.

— ...

— Вы сказали, что следующая оборонительная битва будет через неделю. Они никак не успеют прибыть до её начала.

Я просто слушал с улыбкой. Лукас продолжал:

— Во-вторых, нет никакого способа доказать, что это восстание было мистификацией.

— Хм.

— Даже если вы объясните, что это была крайняя мера для вызова имперских войск, семья вам не поверит. Вас арестуют и обвинят в государственной измене. Как члена королевской крови, вас не казнят на месте, но непременно этапируют в столицу.

Это была чистая правда.

Как только я собрался кивнуть и принять доводы Лукаса...

Бах!

— Лукас, ты абсолютно прав!

В кабинет ворвалась рыцарь с платиновыми волосами. Это была Евангелина. Мои глаза расширились от неожиданности.

— И сколько же нашего разговора ты подслушала?

— Очевидно, что всё с самого начала! Но это не важно! Я поняла задумку с подкреплением. Но восстание, серьезно, сэмпай?!

Чуть ли не ползком Евангелина добралась до меня и закричала:

— Пожалуйста, подумайте еще раз! Это должен быть самый-самый последний вариант! Нет, даже тогда — нет! Это метод, который никогда не должен быть использован!

— ...

— Император не знает пощады к предателям! Вы должны знать это лучше всех! Даже если это его собственный сын, он определенно убьет его!

Евангелина была бледна от страха.

— И это еще не всё! Если вы замешаны в мятеже, он истребит три поколения! Все в этом месте, весь Кроссроуд будет приговорен к казни!

Причина, по которой Евангелина так яростно отговаривала меня, была очевидна — она была наследницей титула маркграфа.

Кроссроуд был родным городом Евангелины, землей, которую она должна была унаследовать и которой должна была править в будущем.

Но объявить восстание здесь...

«Ты собираешься превратить свою родину, свои владения в море огня» — мой указ был равносилен этому.

— Посмотрите на войну с соседним королевством Брингар, сэмпай!

Евангелина выкрикивала это дрожащим голосом, пока я хранил молчание.

— Из-за малейшего разлада он сокрушает королевство, которое было верным сотни лет! Маленькое владение в таком захолустье несомненно будет сожжено дотла, не оставив и следа!

— ...

— Прошу вас, сэмпай! Должен быть другой путь! Только не восстание!

Не отвечая, я посмотрел на открытую дверь кабинета.

— Вы двое там. Перестаньте прятаться и заходите.

— Ох...

— Кхм.

Тогда Демиан и Джуниор, стоявшие за дверью, неловко вошли в кабинет.

Я слегка улыбнулся им.

— Послушаем и ваши мнения?

Демиан и Джуниор переглянулись.

Демиан заговорил первым, заметно нервничая:

— Ну, я... я правая рука принца. Мне все равно больше некуда идти. Я останусь на стороне принца до самого конца, но...

— Останешься, но?

— Восстание, ну... разве это не немного... опасно?..

Демиан, чьи круглые глаза испуганно метались, начал дрожать, когда увидел мою тихую улыбку.

— Я-я буду стрелять в кого угодно, если принц прикажет! Просто предоставьте это мне!

— Хорошо, хорошо. Спасибо, Демиан.

Еще раз улыбнувшись Демиану, я перевел взгляд на волшебницу рядом с ним.

— Твоё мнение, Джуниор?

— Это самоубийство.

Джуниор отрезала решительно своим чистым голосом.

— Я слышала, что в имперских магических войсках служат десятки магов моего уровня. Если отбросить все остальные силы и сравнивать только волшебников, ситуация выглядит именно так.

— ...

— Вы говорите, что затеваете мятеж, чтобы вызвать подкрепление для остановки монстров, но в этом нет смысла. Войскам, присланным империей, будет плевать на монстров, верно? Они могут просто превратить нас в пепел магическими бомбардировками и уйти.

Джуниор подчеркнула еще раз:

— Объявлять восстание ради вызова подкрепления — это, в буквальном смысле, то же самое, что поджечь собственный дом, чтобы поймать блоху.

— В самом деле...

Я кивнул.

— Я ценю ваши здравые мнения.

Я обвел взглядом своих основных соратников, собравшихся вокруг моего рабочего стола.

— У всех вас веские и разумные доводы. Но моё заявление о восстании было сделано не только ради вызова подкрепления.

— ...?

— Я назову истинную причину чуть позже, когда все соберутся в приемной. А пока успокойтесь, остудите головы и ждите меня.

Я указал на дверь кабинета и махнул рукой.

— А теперь — на выход!

***

Основной отряд посетил кабинет.

Что касается остальных, когда я проверил, чем они заняты, то обнаружил трио из Теневого отряда в саду, беседующих между собой.

За 30 минут до общего сбора я спустился в сад.

— Годхэнд. Бёрнаут. Бодибэг.

Когда я подошел, называя их кодовые имена, члены Теневого отряда поклонились мне.

— Ваше Высочество.

— Ну как? Вы приняли решение?

Когда я спросил с улыбкой, трое обменялись взглядами и без лишних слов один за другим преклонили колено предо мной.

— Разве вы не знаете, Ваше Высочество? Мы уже были приговорены к смерти в столице.

Годхэнд со склоненной головой заговорил торжественно:

— Вы приняли нас, Ваше Высочество. Вы уже владеете нашими жизнями.

— ...

— Единственный, кому мы будем служить, — это вы, Ваше Высочество. Даже если путь, который вы выберете, — это восстание, мы с радостью последуем за вами.

Глядя на трех эльфов, стоящих на коленях в знак почтения, я произнес:

— Я ценю вашу преданность. Я, Эш, признаю её.

Ухмыльнувшись, я добавил:

— Спасибо. Увидимся через 30 минут.

Развернувшись, я покинул сад.

Трое участников Теневого отряда оставались неподвижны с опущенными головами до тех пор, пока я не скрылся из виду.

***

Двое членов нашего отряда покинули особняк: Маргарита и Лилли.

Из них Маргарита вернулась за десять минут до назначенного времени сбора.

Стоя у входа в поместье и ожидая их обеих, я поприветствовал первую вернувшуюся — Маргариту — с улыбкой.

— Где вы были, Святая?

— Я была в храме, возносила молитвы Богине.

Маргарита глубоко вздохнула, сложив руки на груди.

— Я искала у Неё наставления о том, какой путь мне следует избрать.

— В самом деле? И дала ли Она вам достойный ответ?

— ...

— Вы приняли решение?

После мгновения тишины Маргарита издала еще один вздох.

— ...С того самого момента, как я впервые прибыла в этот город, моё решение уже было принято.

Крепко сжав свои дрожащие руки, Маргарита подняла голову и встретилась со мной взглядом.

— Моя судьба связана с Кроссроудом.

— Вы хотите сказать, что присоединитесь ко мне в моем восстании?

— Если таков путь, предначертанный Кроссроуду.

— Благодарю.

Я указал жестом внутрь особняка.

— Пожалуйста, проходите в зал. Я присоединюсь к вам, как только прибудет Лилли.

Не колеблясь, Маргарита прошла прямиком в дом.

***

Последний член отряда, Лилли, появилась лишь через десять минут после назначенного времени.

Казалось, она добиралась издалека, толкая свою инвалидную коляску, нагруженную всевозможными сумками.

Сумка, набитая одеждой, другая — с различными магическими инструментами и алхимическими зельями.

— Лилли? Что это за гора вещей?

Добравшись до входа в особняк и тяжело дыша, Лилли воскликнула:

— Конечно же, это вещи, которые я собрала, чтобы покинуть этот город!

— ...

— Пусть я потеряла способность ходить, служа этому городу, я смирилась с этим. Я не раз смотрела смерти в лицо, и это я тоже могла вынести. Но!

Лилли яростно затрясла головой.

— Но я не могу вынести восстания! Это действительно... действительно слишком, Ваше Высочество!

— ...

— Когда-то я была готова оставить свои кости здесь, на передовой, но получить клеймо предательницы — это выше моих сил. Я ухожу.

Взглянув через окно на других членов отряда в зале, Лилли, казалось, немного смягчилась, её глаза задрожали.

Но вскоре после этого она хлопнула себя по щекам, возвращая самообладание, и махнула мне рукой.

— Я пришла лишь для того, чтобы попрощаться со всеми вами с чистой совестью. Теперь я сбегаю. Прощайте! Удачи с восстанием! И если оно провалится, не упоминайте моё имя!

— В самом деле...

Я согласно кивнул.

— Ты мудра, Лилли.

— А?

— Но вот так просто сбежать не получится.

Я зашел Лилли за спину, схватился за ручки её коляски и насильно затащил её в особняк.

— Просто выслушай меня в последний раз. После этого ты сможешь либо сбежать, либо остаться — как пожелаешь.

— У-а-а-а! Отпустите, отпустите! Вы, мятежник! Измена заразна! Это не моя вина! Я правда невиновна!

***

— Это была ложь.

Снова на собрании со всеми членами отряда.

Я выпалил это, глядя в напряженные лица, устремленные на меня.

— Восстание было наглой ложью. У меня не было намерения его начинать.

— ...Что?

Я неторопливо улыбнулся сбитым с толку соратникам.

— Конечно, если бы мятеж был поднят, мы могли бы принудительно привлечь войска из императорского двора. Но, как вы все верно заметили, хотя это могло бы помочь сдержать монстров на какое-то время, в итоге всё закончилось бы пепелищем.

Меня бы арестовали и казнили.

Кроссроуд был бы сожжен до основания.

— Инсценировка настоящего восстания никогда не была жизнеспособным вариантом. Я даже не рассматривал это всерьез.

— Значит, вы, должно быть, задаетесь вопросом, зачем я объявил вам об этом фарсовом восстании.

Кхм!

Прочистив горло, я выдал:

— В этом городе есть шпион. Цепной пес императорского двора, докладывающий о каждом нашем шаге Императору.

— ...!

— Это было шоу, чтобы поймать этого шпиона. И наш друг заглотил наживку, как и ожидалось.

Так оно и было.

Наживка в виде восстания была заброшена — мощный трюк с самого начала, нацеленный на то, чтобы выкурить шпиона.

Члены отряда начали перешептываться. Лукас спросил с тревогой:

— И где же этот шпион?

— Здесь.

Я протянул руку, слегка обводя ею собравшихся в приемной соратников.

— В этой комнате, среди вас, сидит с невозмутимым лицом.

— ...?!

Ошеломленные члены отряда переглянулись.

— А теперь...

С широкой и доброй улыбкой на лице я тихо спросил:

— Вы знаете, кто это?