Я разослал призыв членам моей группы и направился обратно в особняк, прямиком в комнату Эйдера.

— Добро пожаловать, мой лорд!

Я ответил грубо Эйдеру, который пытался поприветствовать меня с широкой улыбкой.

— Начиная со следующего этапа, мы не сможем придерживаться прежней стратегии.

— ...

Эйдер, который мгновенно застыл на месте, переспросил дрожащим голосом:

— Что вы только что сказали?..

— Не прикидывайся дураком. Ты и сам всё прекрасно знаешь.

Я плюхнулся на ближайший стул и закинул ногу на ногу.

— Наша текущая ситуация на Фронте монстров — хуже некуда. Если так пойдет и дальше, скоро наступит «Конец игры».

— ...

Эйдер замолчал.

Я издал тяжелый вздох.

— Во-первых, большая часть геройских отрядов выведена из строя.

За исключением основного состава, который отделался лишь незначительными травмами.

Теневой отряд, наш первый вспомогательный отряд и основная огневая мощь, потерял двух из трех лучников.

Бёрнаут, единственный оставшийся лучник, тоже получил ранения.

Наемники Диона, второй вспомогательный отряд, отвечавший за зачистку низкоуровневых мобов, был полностью уничтожен.

Эта потеря была особенно болезненной, так как они были новичками, которых мы усердно «кормили» опытом и снаряжали для будущих операций на передовой.

Старые Охотники, наш третий вспомогательный отряд, состоявший из магических бойцов с уроном по области, потеряли обоих магов.

Хотя три танка выжили, их травмы оказались слишком тяжелыми. Почти наверняка им придется уйти в отставку.

Из 20 героев 9 погибли, а 3 завершили карьеру.

Мы потеряли ошеломляющие 60% всех наших героев.

Конечно, у нас были резервные отряды, такие как группы Лилли и Маргариты.

Но у нас попросту не было ни времени, ни подходящей ситуации, чтобы немедленно обучить их и превратить в эффективную боевую силу для фронта.

Потеря самих персонажей-героев была колоссальной.

— Регулярные войска также получили фатальный удар. И что самое важное — Твайлайт Сквад полностью утратил свою боеспособность.

Твайлайт Сквад, ветераны из ветеранов, которые всю жизнь сражались здесь с монстрами под началом маркграфа, были костяком нашей обороны.

Эти закаленные бойцы защищали и обучали новобранцев, позволяя нам выдерживать изнурительные битвы до сих пор.

Однако их лидер, ключевой член Твайлайт Сквад, погиб в последнем бою, а половина из 300 бойцов была перебита.

Фактически, отряд был разрушен.

Как и следовало ожидать, боевой дух оставшихся регулярных солдат был вдребезги разбит.

Некоторые, пусть и в меньшинстве, даже решились на дезертирство.

— А что насчет стен? По ним ударили магией и их искромсал топором тот вампир.

Урон фортификационным сооружениям, в частности стенам, был отнюдь не тривиальным.

Стена была расколота топором Альфы и заморожена магией Альфы.

На восстановление уйдет как минимум десять дней.

Различное защитное оборудование также было уничтожено из-за того, что вампиры использовали кровавую магию прямо на стенах.

Около половины пушек и баллист превратились в груду лома. На их ремонт также потребуется около десяти дней.

Несмотря на серьезные удары по всем фронтам, ну что ж, пусть будет так.

Если бы следующий этап проходил в обычном режиме, с нормальной сложностью, я бы стиснул зубы и продолжил следовать стратегии.

Однако эта проклятая игра никогда не переставала подкидывать всякий бред.

«Информация о враге — ЭТАП 6»

— ур.?? ???

— 3 тела

— ур.25 Огненная виверна <Элита> : 30 тел

— ур.20 Виверна : 710 тел

Только вчера я выбрал пять неповрежденных членов резервного отряда и отправил их на автономное исследование в Зону 1.

Они вернулись сегодня утром, принеся с собой магический камень виверны.

В то же время информация о врагах следующего этапа подтвердилась в моем системном окне.

— Виверна? Вииивееернааа?!

Я сунул окно с информацией о врагах прямо в лицо Эйдеру и взревел:

— Ты в своем уме?! Еще больше летающих мобов в такой ситуации?! Мы потеряли всех наших магов и лучников!

Эйдер, забившись в угол, начал непрестанно кланяться мне.

— Я... мне очень жаль. Это была моя ошибка.

— Конечно, это была ошибка, ты, чертов директор! Ты что, не можешь нормально проектировать уровни?! Если ты создаешь такой скачок сложности, ты практически говоришь нам спрыгнуть со скалы и сдохнуть!

Выговорившись, я отступил на шаг, глубоко и тяжело дыша.

— Ладно. Тем не менее, если это виверны, то это еще куда ни шло по сравнению с горгульями. У них высокая магическая защита, но низкая физическая, так что мы можем относительно легко сбивать их пушками и стрелами.

— Слава богу!

— Так было бы, если бы этап шел по обычному графику, идиот!

Я закашлялся и яростно указал на нижнюю часть окна информации об этапе, буквально брызжа ядом.

«ЭТАП 6»

— Оставшееся время до начала: 7 дней

Если только мои глаза не играли со мной злую шутку, у нас осталась всего одна жалкая неделя до начала следующего этапа.

— Базовое правило — давать достаточно времени до и после этапов с боссами, не так ли?! Но дать нам всего десять дней, три из которых уже позади и семь впереди — это что, какая-то шутка?!

Я схватил Эйдера за воротник и начал неистово трясти его из стороны в сторону.

Эйдер издал сдавленный вскрик.

— Это... это определенно ненормально! Между этапами с боссами и следующими должно быть как минимум три недели!

— Вот именно! И должна быть какая-то паршивая причина, почему это происходит!

Я открыл новое системное окно и ткнул им в лицо Эйдеру.

«Предупреждение о Темном событии для ЭТАПА 6!»

«Активированное Темное событие: Стремительный прогресс»

«> Время до начала этапа радикально сокращено.»

Каждый божий раз эти проклятые Темные события подставляли меня новыми способами. По-настоящему креативный ублюдок.

Итак, у нас осталось всего семь дней до начала следующего этапа.

И ущерб, нанесенный Фронту монстров, невозможно было исправить за одну неделю.

В нынешней ситуации продолжать игру было невозможно.

— Мы не сможем победить. — прорычал я.

— Ну, может быть, мы и могли бы победить. Но мы понесем еще больший урон, чем на 5-м этапе.

— ...

— И что будет после этого? А после? С такой сложностью и в такой ситуации вся наша линия фронта медленно развалится, пока в конечном итоге не наступит «Конец игры».

Вновь приобретенные герои будут умирать с криками еще до того, как их успеют обучить.

Солдаты будут использоваться как пушечное мясо и гибнуть как расходный материал.

Члены моей группы, израненные и избитые, будут доведены до предела своих сил и начнут умирать один за другим.

Сам того не осознавая, я начал представлять себе эту картину.

Различные районы пылающего города.

Лукас и Евангелина, окруженные бесчисленными монстрами, падают замертво.

Джуниор, блокирующая магию вражеских колдунов, кашляет кровью и падает на колени.

Стрелы, дождем сыплющиеся на Демиана, у которого закончились патроны.

Годхэнд, Бодибэг и Бёрнаут сопротивляются до последнего, но в итоге оказываются пронзенными клинками.

Лилли, которую уносит взрывом артефакта, и Святая Маргарита, поглощенная пламенем при попытке спасти раненых.

— Проклятье.

Я яростно тряхнул головой.

— Я не могу просто стоять и смотреть, как это происходит.

У меня не было ни малейшего намерения бросать свои оставшиеся силы в битву, где нет надежды на победу.

Проблема заключалась в том, что именно это и должно было произойти.

По моим расчетам, мы бы даже не дотянули до 10-го этапа; Фронт монстров был бы аннигилирован.

— Чертова игра.

Я не могу так продолжать.

Просто бросить эту игру!

— Вы же... на самом деле не собираетесь сдаваться, верно?

Эйдер, который с опаской следил за моим скверным настроением, осторожно спросил.

— Я всегда знал вас как человека, который никогда не сдается, независимо от ситуации.

— ...

— Вместо того чтобы отказываться от стандартной стратегии, вы находите другой путь... Ведь так?

— Ха.

Я вздохнул и кивнул в ответ на слова Эйдера.

Так оно и было. Я не сдавался.

Все, что я делал — это искал другой способ предотвратить гибель моих подчиненных.

— Способ разрешить эту ситуацию прост. Если они пришлют подкрепление из столицы, всё будет кончено.

Если бы они могли прислать элитные войска из имперской столицы.

Это мгновенно принесло бы облегчение.

Потому что регулярная армия империи была могущественной, даже обычные солдаты, а уж командный состав — рыцари — были героями высшего класса.

Даже если бы они не были размещены на Фронте монстров постоянно, а лишь временно приданы нам.

Тем не менее, если бы они пришли, мы смогли бы вздохнуть спокойно.

Проводя оборонительные операции с использованием этих сил, я мог бы выиграть время, чтобы должным образом обучить своих героев и солдат.

Но королевский двор продолжал игнорировать мои просьбы о помощи.

— Так что у нас нет выбора. Мы должны заставить их прислать подкрепление.

Услышав мои слова, Эйдер наклонил голову.

— Каким образом вы собираетесь заставить их прислать войска?

— Ты помнишь содержание последнего письма, которое я отправил королевскому двору с просьбой о подкреплении?

Эйдер, который сам писал это письмо, кивнул.

— Да, сэр. Я помню его очень отчетливо... Вы сказали...

«Если они не пришлют подкрепление на этот раз... В следующий раз я закачу им такую истерику, на которую способен только самый младший принц.»

— Пожалуйста, передай это им.

— ...Вы же это имели в виду? Я записал всё слово в слово.

Я дьявольски ухмыльнулся.

— Давай устроим им настоящий переполох. Зрелищную катастрофу, настолько грандиозную, что Императорский дворец будет так "обрадован", что немедленно развернет свои силы.

— Ка... Катастрофу, вы говорите?

— Именно.

Третий принц Империи, Эш, изначально был безумным, безрассудным мальчишкой.

Разве я не был слишком искренним и добропорядочным командиром всё это время?

Настало время вернуться к его истинному, безрассудному «я».

И это не просто пьянство, азартные игры и разбазаривание денег — это будет на совершенно ином уровне.

Давайте покажем им, как выглядит настоящий хаос.

— Какого рода катастрофа может заставить их прислать элитные войска в это захолустье, даже если что-то случится в Императорском дворце?

С ухмылкой, застывшей на лице, я ответил Эйдеру приглушенным голосом:

— Это будет...

***

— ...Восстание.

При моем заявлении движения всех присутствующих замерли.

Вечер.

Поместье Лорда. Приемная.

Собрание, на которое явились все члены группы по моему призыву.

Перед каждым диваном, на котором они сидели, были расставлены напитки и закуски.

Время для позднего ужина, о котором просили члены группы во время прошлой битвы, было объединено с этим совещанием.

Чтобы смягчить мрачное настроение, вызванное гибелью и похоронами товарищей, участники вели оживленную беседу за едой.

И вот, посреди этой расслабленной атмосферы, я сбросил бомбу.

— ...Чего?

Спросила Евангелина, широко раскрыв глаза от удивления.

Закуска, которую она держала, теперь катилась по полу.

— Эм, сениор? Что вы только что сказали...

— Я сказал, что это восстание, Евангелина.

Рот Евангелины приоткрылся.

Напиток, который она попивала, вылился обратно в чашку.

Реакция остальных членов группы была ничуть не лучше.

Одни начали удивленно кашлять, другие щипать себя за щеки или чистить уши, будто им послышалось что-то не то.

Но у меня четкий голос.

Вам не послышалось, друзья мои.

— Повторю еще раз. Я планирую поднять восстание.

Слово «восстание» прозвучало в третий раз.

Не в силах больше отрицать реальность, члены отряда посмотрели на меня глазами, полными ужаса.

— С сегодняшнего дня город-крепость Кроссроуд на южном фронте Империи выходит из юрисдикции Империи. Я объявляю об основании независимого государства — Империи Кроссроуд.

Я пожал плечами и указал на себя.

— И, разумеется, я буду Императором.