Три дня спустя.

На кладбище к западу от Кроссроуда состоялась похоронная церемония.

Поскольку на третьем и четвертом этапах оборонительных сражений обошлось без жертв, с момента последних похорон прошло довольно много времени.

«Хотел бы я, чтобы нам больше никогда не пришлось проводить подобное...»

Именно такая мысль промелькнула у меня в голове, когда процессия с гробами начала медленно входить на территорию кладбища.

Такое событие... Было бы гораздо лучше, если бы оно больше никогда не повторилось.

Гробы поочередно расставляли в отведенных для них местах захоронения.

Каждый из них был бережно накрыт флагом Империи Эверблэк.

Я посмотрел на это знамя с затаенным чувством обиды.

В самом центре флага красовался императорский герб: меч и роза.

Если бы только императорская семья прислала подкрепление.

Если бы они только сделали это...

Священники начали окроплять каждый гроб святой водой, приступая к чтению молитв.

Вслед за ними хор затянул скорбную заупокойную песню.

Погибших было довольно много, поэтому процесс занял немало времени.

Я подходил к каждой новой могиле и низко склонял голову в знак глубокого почтения.

Наконец, когда каждый гроб занял свое место и все положенные обряды были завершены.

Настал мой черед произнести речь.

Никогда прежде я не испытывал такого нежелания стоять перед толпой людей.

Однако это было моей обязанностью.

Я не стал убегать и медленно поднялся на трибуну.

...

Жители Кроссроуда.

И мои подчиненные — герои и солдаты — все они смотрели прямо на меня.

Тихо окинув их взглядом, я медленно заговорил.

— Монстры, с которыми мы сражались в этот раз, были сородичами по крови.

Я мягко объяснял ситуацию обычным горожанам, которые, находясь за городскими стенами, вероятно, даже не видели лиц этих чудовищ.

— Это были вампиры и каннибалы, жаждущие человеческой плоти и крови.

— Они пожирают плоть других, крадут чужие жизни и наслаждаются бессмертием.

Я указал жестом в сторону наших бойцов.

— Наши отважные солдаты сражались против этих ужасающих тварей. Они не боялись того, что их тела будут растерзаны, они бросили вызов самой смерти.

— Благодаря их подвигу нам удалось надежно защитить этот город.

Хлоп-хлоп-хлоп!..

Горожане спонтанно разразились аплодисментами.

Солдаты принимали эти овации по-разному: кто-то со смущением и робостью, а кто-то и вовсе с полным безразличием.

Дождавшись, когда шум стихнет, я продолжил.

— В отличие от тех монстров, мы, люди, не можем обладать бессмертием.

— Наши жизни коротки. Мы расцветаем, словно цветы, но так же, как цветы, мы неизбежно увядаем. И мне от этого очень грустно.

Я мельком взглянул на Джуниора.

Джуниор, стоявший у могилы Юпитер в простом черном костюме, внимательно слушал мои слова.

— Но насколько бы печальной ни была краткость жизни, я не завидую бессмертным.

Я повысил голос.

— Люди, которые борются за жизнь, проливая собственную кровь, гораздо прекраснее монстров, что глотают чужую кровь, убегая от смерти.

— Я искренне в это верю.

Правда.

Я действительно так считаю.

Каждый из воинов, павших в этот раз, сражался доблестно.

— Они не отводили глаз от своей судьбы, они встретили ее лицом к лицу. И они исполнили свой долг до самого конца.

Я на мгновение закрыл глаза.

В моей памяти всплыло каждое из ста пятидесяти пяти имен тех, кто пал в этой битве.

Я помнил ту смерть, которую они приняли, не отступив ни на шаг.

— Все вы, сражайтесь.

Я открыл глаза и продолжил.

— Сражайтесь за саму жизнь.

— Стойте насмерть. Живите полной жизнью, чтобы вам не было стыдно перед теми, кто был похоронен здесь раньше вас.

— Странствуйте по миру, найдите то, что вы обязаны сделать, и обязательно добейтесь этого.

Обведя взглядом толпу, я тяжело кивнул.

— Именно этого хотели бы те, кто пожертвовал собой ради вашей защиты.

Я медленно склонил голову.

— Давайте почтим минутой молчания тех, кто яростно сражался ценой своей жизни и покинул нас.

Все собравшиеся на похоронах одновременно склонили головы.

После недолгой тишины я снова поднял голову и заговорил.

— И еще я хочу кое-что сказать всем солдатам, которые были на передовой в этот раз.

Герои и рядовые бойцы разом посмотрели на меня.

— Я понимаю боль утраты товарищей.

— Я и сам провел последние несколько ночей без сна.

— Каждый раз, когда я ложился спать, перед глазами мелькали лица погибших подчиненных. Я не мог нормально сомкнуть глаз несколько дней подряд.

— Не вините себя в том, что ваш товарищ погиб, а вы выжили. Ваши друзья не хотели бы, чтобы вы так думали.

При этих словах многие солдаты вздрогнули. Похоже, мне удалось задеть их за живое.

Самым распространенным побочным эффектом, от которого страдали ветераны после битвы, было именно то, что чувствовал я.

Я едва заметно улыбнулся.

— Давайте вместе найдем нашу цель в жизни, раз уж мы выжили.

На этом моя подготовленная речь закончилась.

— ...Это была тяжелая битва, но спасибо вам за то, что вы остались в живых.

Запинаясь и подбирая слова, я неловко усмехнулся и наконец выдохнул:

— Спасибо всем вам.

Я спустился с трибуны, и Лукас подал сигнал артиллерии.

Бум! Бум-бум-бум!

Раздался залп салюта в честь павших.

График похорон подошел к концу. Резкие звуки выстрелов постепенно затихли, и собравшиеся горожане начали понемногу расходиться.

***

Я начал искать членов своего отряда на кладбище.

Первыми мне на глаза попались Годхэнд, Бодибэг и Бёрнаут.

Члены Теневого отряда стояли перед могилами Олдгёрл и Скалла.

— Ах, ваше высочество.

— Ваше высочество здесь.

Когда я подошел ближе, все трое быстро поклонились. Я махнул рукой, давая знак, чтобы они вольно.

— Смерть Олдгёрл и Скалла... Это прискорбно.

Я посмотрел на надгробия.

Вместо настоящих имен на их плитах были высечены кодовые позывные.

Это выглядело печально, но в то же время очень в духе Теневого отряда.

— Изначально бойцов спецотряда «Эгида» запрещено хоронить. После смерти их тела утилизируются определенным способом, не оставляя и следа в этом мире.

Годхэнд заговорил с горьким выражением лица.

— Но благодаря вашей заботе, ваше высочество, мы смогли предать их земле в таких достойных могилах.

— ...

Благословение, не иначе.

Даже на похоронах своих коллег трое членов Теневого отряда сохраняли абсолютно бесстрастные лица, словно они за эти три дня успели вытравить из себя всю скорбь.

«Ничего страшного, если бы вы горевали дольше».

Мне стало жаль, что им, похоже, пришлось насильно обрубить свои чувства.

Разговаривая о покойных, я сообщил им причину своего визита.

— Приходите ко мне в особняк сегодня вечером. У нас будет собрание по поводу стратегии обороны.

Все трое синхронно поклонились.

— Мы поняли, ваше высочество. Увидимся вечером.

— Хорошо. До встречи.

В последний раз отдав дань уважения могилам Олдгёрл и Скалла, я покинул их.

Оглянувшись, я увидел фигуры членов Теневого отряда, неподвижно стоящих перед двумя надгробиями.

Зрелище того, как из пяти членов команды, действовавших как одно целое, двое исчезли... навевало одиночество.

Очень сильное одиночество.

***

Лукас, Евангелина и Лилли стояли перед могилами группы наемников Диона.

Лица Лукаса и Лилли выражали печаль, но физиономия Евангелины была просто неописуема.

Она вся буквально захлебывалась в слезах и соплях.

— Уа-а-а-а-а!

Она даже издавала какие-то странные завывающие звуки...

— Уа-а-а-а-а-а-а-а!

— ...Кажется, ты очень расстроена, Евангелина.

На мой тихий комментарий ответил Лукас.

— Евангелина провела много времени с наемниками Диона в подземелье. Должно быть, она очень к ним привязалась.

И то верно.

Я отправлял отряд Диона на независимую разведку, а Евангелина была их проводником.

Поначалу ей не нравилась эта группа из-за того, что они вылетели с ринга во время дуэли, но со временем она, видимо, действительно с ними сблизилась.

Пока Евангелина истерично рыдала, Лилли утешала ее со стороны.

Наблюдая за ними со спины, Лукас спросил меня:

— Кстати, ваше высочество, что привело вас сюда? Нам возобновить дежурство по охране?

Лукас временно приостановил выполнение обязанностей моего эскорта.

Он был крайне истощен после последней битвы, да и я сам несколько дней провел, не выходя из комнаты.

Поэтому я предложил всем отдохнуть.

Так что до сегодняшнего дня мы занимались своими делами.

— Нет, давайте возобновим охрану завтра... Я пришел сюда сегодня из-за вечернего собрания.

Я проинформировал их о встрече по поводу будущей оборонительной стратегии. Лукас кивнул.

— Я понял. Тогда увидимся вечером.

— Уа-а-а-а-а-а-а!..

— ...Я тоже постараюсь успокоить Евангелину и привести ее.

— Хорошо, сделай это. И Лилли тоже возьми с собой.

В последний раз почтив память наемников Диона и прошептав их имена, я ушел.

***

Демиан и Маргарита в одеждах священнослужителей наводили порядок после похоронной церемонии.

Я подошел к ним, убирающим святую воду и молитвенные принадлежности, и поприветствовал их.

— Вы славно потрудились, господа священники.

Демиан полуулыбнулся, а Маргарита почтительно поклонилась.

— О, ваше высочество!

— Вы пришли, ваше высочество.

— Спасибо за ваши старания сегодня. Причина, по которой я здесь...

Я сразу перешел к делу.

Я сообщил ей, что сегодня вечером в особняке состоится собрание.

— Мне... мне тоже нужно прийти?

Святая Маргарита запнулась, прежде чем спросить. Я решительно кивнул.

— Конечно, Святая. Вам обязательно нужно быть.

Похоже, она все еще с трудом привыкала к мысли, что теперь является частью моего отряда.

Неужели она не понимает, что раз уж вступила в мой отряд, то пути назад нет?

— Принц, а мне стоит пригласить и этих троих?

Демиан указал в сторону.

Там были видны три танка из Старых Охотников, сидевшие в инвалидных креслах.

Перед могилами Юпитер и Йенич трое ветеранов тихо молились.

Я оценил тяжесть их травм и медленно покачал головой.

— Нет... Пусть отдыхают в храме.

Трое танкистов выжили благодаря своей невероятной жизненной силе, но их тела больше не были пригодны для боя.

Их кромсали мечами и когтями вампиров, они приняли на себя прямой удар кровавой магии Селендиона.

Это были крепкие люди, продержавшиеся до самого конца сражения, но на их телах остались необратимые увечья.

По сути, они были официально отправлены в отставку.

Я гарантирую им достойную жизнь после службы, даже если мне придется вытряхнуть все свои сбережения, но участвовать в оборонительных битвах они больше не смогут.

— Понял. Тогда увидимся вечером.

— До встречи, принц!

Я покинул кладбище под прощальные слова Маргариты и Демиана.

Последнего участника, Джуниора, у могилы Юпитер не оказалось.

Я перевел взгляд за пределы кладбища.

У меня есть догадка, где она может быть.

***

Центр Кроссроуда.

Гильдия наемников.

— ...

Джуниор была в комнате, которой когда-то пользовалась Юпитер.

Она была там, чтобы разобрать вещи покойной.

Джуниор вздохнула, прибираясь в пустой комнате.

— В конце концов, тут и прибирать-то особо нечего...

Личных вещей у Юпитер было крайне мало.

Три старых имперских мундира.

Одна шинель. Две пары сапог. Две пары перчаток.

Четыре бутылки спиртного.

Пять пачек сигарет.

И это все.

— Пусть она и была бродячим наемником, как можно было путешествовать настолько налегке?

Напевая странную мелодию, Джуниор убирала вещи Юпитер.

Затем она замерла.

— А?

В углу комнаты лежала кожаная сумка для документов.

Из приоткрытого клапана сумки торчал знакомый листок бумаги.

— Это...

Джуниор осторожно открыла сумку и достала содержимое.

— ...Это письма, которые я отправляла.

Когда Юпитер присылала деньги на жизнь, Джуниор писала ей ответные письма.

Таких накопленных писем за целое десятилетие набралась полная сумка.

Джуниор осторожно начала разворачивать свои послания, начиная с самых старых.

Большая часть содержания сводилась к тому, как ей не хватает денег, как из-за медицинских счетов детей выросли долги и как тяжело полагаться только на то, что присылает Юпитер.

Однако в самом конце неизменно было написано:

«Я скучаю. Когда ты приедешь? Возвращайся скорее».

С годами, в более поздних письмах, подобные фразы постепенно исчезали, пока не остались одни лишь требования денег.

— ...

Не в силах смотреть дальше, Джуниор прикрыла оставшиеся письма.

Почему она не раскрыла свои истинные чувства чуть раньше?

Почему она не была честной?

Если бы она была, возможно, что-то бы изменилось.

— А?

Затем она заметила новый конверт, застрявший в углу сумки.

Это был тот самый конверт, в котором Юпитер всегда отправляла деньги домой.

Но на этот раз внутри были не деньги, а что-то другое.

— Что это...

Когда она открыла его, внутри оказался бережно упакованный корень лекарственной травы, источающий старый аромат.

К нему прилагалась короткая записка.

«Это называется Столетний женьшень, я нашла его в подземелье».

«Он полезен для здоровья. Отвари его и выпей».

— ...

Это был тот самый Столетний женьшень, который Юпитер купила у Неймлесса, появившегося в качестве торговца во время свободной разведки во второй Зоне.

Она купила его, чтобы отдать внучке, но в итоге так и не смогла ни отправить его письмом, ни вручить лично...

Отправителя больше нет, осталось лишь это неполное письмо.

— Это та самая трава, которую старики используют для укрепления сил и бодрости.

Сжимая в руках Столетний женьшень, Джуниор недоверчиво пробормотала.

— Ты приготовила это, чтобы отдать мне? Серьезно...

Что-то подступило к ее горлу.

Джуниор сильно прикусила нижнюю губу.

— Серьезно... Как старая...

Пока Джуниор, едва сдерживая слезы, стояла неподвижно.

Тук-тук.

Раздался стук в дверь. Джуниор, поспешно вытершая глаза, обернулась и увидела Эша, застывшего в дверном проеме.

— Эм... Прости.

— Я помешал?

— Нет, вовсе нет. Вы пришли как раз вовремя.

С еще покрасневшими глазами Джуниор весело рассмеялась.

— Мама бы рассердилась, если бы я плакала дважды, хи-хи.

— ...

Эш, собиравшийся что-то сказать, лишь покачал головой, откашлялся и заговорил.

— Я пришел передать сообщение.

— Сегодня вечером в особняке состоится собрание по поводу предстоящей оборонительной битвы, так что приходи.

— Поняла.

— Собрание по оборонительной битве. Хорошо.

Эш слегка улыбнулся Джуниор, которая согласно кивнула.

— Можешь ждать этого с нетерпением.

— На сегодняшнем собрании произойдет кое-что очень интересное.

— ...?

— Нечто настолько динамичное и веселое, что оно полностью развеет тот мрак, который навис над нашим отрядом.

Джуниор нахмурилась и осторожно переспросила:

— Нечто очень динамичное и веселое... вы говорите?