Разумеется, самоубийство, которое я приказал совершить, не было простым физическим уничтожением.

Это был приказ к истинной смерти — требование вдребезги разбить ядро собственной души.

— А-а, кха-а..!

Мучительные стоны вырвались из уст Селендиона.

Он находился в процессе разрушения своего духовного ядра, собственноручно вырвав сердце из груди.

— Кх... а-а-ах!

Абсолютный приказ дает абсолютную власть, как и следует из названия.

Селендион покорно следовал моей команде, до самого конца обрывая свою жизнь.

Все молча наблюдали за тем, как король вампиров встречает такой финал, окруженный своими врагами.

На лицах одних читалось торжество, в то время как другие затаили тень жалости.

Кто-то вытаращил глаза, не желая упускать ни мгновения, в то время как другие не могли на это смотреть и отворачивались.

Когда у Селендиона осталось всего десять жизней, он закашлялся кровью и закричал.

— Пожалуйста, прекрати! Просто убей меня своими руками!

«...»

— Прошу тебя! С помощью демонического пистолета! Прострели моё сердце из Истребителя кошмаров!

Селендион взывал к Демиану. Но Демиан лишь отвернул голову.

— Святое оружие тоже подойдет! Отсеките мне голову! Или разорвите мою плоть, не оставив ничего! Святое оружие имеет на это право!

Он умолял Лукаса и Евангелину, но двое рыцарей просто безэмоционально смотрели на монстра.

— Если так, то хотя бы серебряное оружие! Нет, что угодно! Люди! Убейте меня своими собственными руками!

От крика Селендиона солдаты вздрогнули, но никто не сделал ни шага вперед.

Это потому, что я приказал им просто смотреть.

Абсолютно не прикасаться к нему. Пусть умирает сам по себе.

Превратившись в жалкое зрелище, Селендион продолжал совершать самоубийство, надрывно крича от боли.

— Пожалуйста! Я прошу о почетной смерти..!

— Ты заговорил о чести, кровососущая мразь? — холодно ответил я.

— Тебе суждено сдохнуть как монстру, как вредителю.

Глубокое отчаяние отразилось на лице Селендиона.

Десять.

Девять.

Восемь.

Семь.

Шесть...

По мере того как оставшиеся жизни таяли, лицо Селендиона стремительно старело, превращаясь в лицо глубокого старика к тому моменту, когда их осталось пять.

Паника постепенно исчезла с его лица. То ли он сдался, то ли смирился, но его голос тяжело опустился.

— Каждое утро в моем поместье глубоко в Озерном королевстве я пытался покончить с собой.

Глядя на то, как ядро его души рассыпается в руках, Селендион мрачно усмехнулся.

— Но теперь я понимаю. Это была всего лишь игра. Потому что я знал, что на самом деле не умру на таком уровне, я мог играть в эту игру, просто подтверждая, что я еще жив.

«...»

— Возможно, ты прав, человек.

Он посмотрел на меня своим морщинистым старческим лицом.

— Может быть, мне просто наскучила долгая жизнь, я онемел ко всему... И поэтому искал новой стимуляции.

Четыре.

— Перед лицом настоящей смерти мне сейчас страшно.

Три.

— Но поскольку это чувство страха ново для меня, потому что истинная смерть стоит перед моими глазами, я наконец-то понял.

Два.

— В этот момент я действительно... осознаю, что я жив.

Один.

— Спасибо тебе, человек. Нет, спасибо тебе, Эш. За то, что убил меня.

— Болтаешь до самого конца, — я стиснул зубы.

— Проваливай в ад, чудовище.

Возродившись в своей последней жизни, Селендион в последний раз уничтожил свое духовное ядро.

Дзынь-!

Раздался звук, похожий на звон разбивающегося стеклянного произведения искусства.

— Ах.

Селендион посмотрел в пустоту и тихо пробормотал.

— Наконец-то, это конец...

Глухо.

Селендион рухнул на пол, словно соломенная кукла.

— ...В качестве благодарности за то, что убил меня, я дам тебе совет...

Глядя в пустоту расслабленным взглядом посреди моря крови, он медленно заговорил.

— Король Кошмаров знает всё. Он существо высшего измерения...

«...?»

— Поэтому не слишком старайся противостоять ему...

Окровавленные глаза Селендиона медленно закрылись.

— В конце концов, это тщетно...

— Что, черт возьми, ты несешь... — я попытался расспросить его, но остановился.

Рухнувший Селендион больше не двигался.

«...»

Я молча смотрел на него сверху вниз.

Он был лордом вампиров, командующим монстрами и боссом пятого этапа.

Селендион, самый страшный враг из всех монстров, с которыми мы когда-либо сталкивались, умер вот так.

— Фух...

Я издал сухой вздох и медленно огляделся вокруг.

«...»

«...»

«...»

Я видел героев и солдат, покрытых кровью и ранами.

Все они смотрели на меня с лицами людей, которые не знали, что им теперь делать.

Когда ненависть к врагу остыла, а адреналин ушел, они все почувствовали это слишком поздно.

Раны, оставленные на нас.

Смерть товарищей, разбросанных вокруг.

«...»

Это тяжело.

Слишком тяжело.

Но это тот вес, который должен нести фронтовой командир.

Крепко сжав кулаки и стиснув зубы, я медленно открыл рот.

— Соберите тела наших союзников. Составьте список павших героев. Оцените повреждения стен и фортификационного оборудования.

Я распределяю механические, очевидные задачи, которые необходимо выполнить.

— Извлеките магические камни из тел врагов и соберите трофеи.

Когда у людей есть дела, они не ломаются.

Поэтому я отдавал приказы.

Затем, как я всегда делал после каждой оборонительной битвы, я попытался произнести обнадеживающую речь.

«...»

Я запнулся.

Вместо этого я коротко выдавил из себя:

— Война окончена.

Я не сказал, что мы победили. Нет, я не смог этого сказать.

Мы потеряли слишком много.

Это была победа, но победа, полная ран.

Глядя на стены, испачканные кровью и ужасно разрушенные, и на жестоко павшие тела наших союзников, я снова стиснул зубы и выплюнул:

— Война... окончена.

***

На стенах начался сбор тел наших союзников.

Я заставил свои дрожащие, лишенные сил ноги двигаться и медленно пошел по верху стены.

«...»

Джуниор тихо плакала рядом с телом Юпитер.

«Пожалуйста, приходите в отделение Гильдии наемников континента в Кроссроуде, Ваше Высочество.»

Я прошел мимо них.

Бодибэг и Бёрнаут рыдали рядом с телами Олдгёрл и Скулла, а Годхэнд сидел, низко опустив голову и плотно сжав губы.

«Хороший ли человек третий принц? Хороший ли?»

«Кажется, он хороший человек?!»

«Он спас нас в первую очередь! Даже если у него есть скрытые мотивы, мы должны это признать~»

Я прошел мимо них.

Трое танкистов из Старых Охотников помогали собирать тела наших союзников, несмотря на свои тяжелые ранения.

Недовольные священники насильно грузили их в повозки и сопровождали в храм.

Я остановился перед телами, которые они успели вынести.

Маг Старых Охотников, Йеничи.

И тела пяти наемников Диона.

Было видно лицо Диона, который, в отличие от своей жестокой смерти, казалось, обрел покой.

«Отправьте нас на передовую. Мы покажем вам, что можем внести свою лепту.»

Я прошел мимо них.

Вице-капитан бригады Сумерек тихо сидел рядом с телом капитана, подогнув колени.

Ветеран безучастно смотрел в лицо товарища, с которым провел всю жизнь.

«С юга больше не идут монстры, так что нет нужды поддерживать огненную стену!»

Я прошел мимо них.

Тела солдат были выстроены в ровные ряды.

Там были и те, кто обгорел, кто был разбит на куски, сметен взрывами и от кого не осталось даже следа.

Солдаты плакали, опознавая тела своих мертвых товарищей.

— Принц здесь!

— Лорд! Лорд!

— Лорд!

— Лучший командир Юга!

— Человек, рожденный убивать монстров!

Я прошел мимо них.

Я не сломаюсь. Я не могу сломаться.

Потому что я — командующий.

Потому что на линии фронта люди гибнут — это естественно.

Потому что мы проигрывали раньше и проиграем снова.

Поэтому, даже если все остальные плачут, я один должен быть твердым.

В сторожевой башне на углу стены был устроен временный аванпост.

Когда я вошел, там меня ждали Лукас, Евангелина и Демиан.

— Список павших составлен, Ваше Высочество.

Лукас протянул мне документы. Я взял их без слов.

«...»

Это потому, что я устал?

Я не могу разобрать буквы.

Пока я пытался сосредоточиться и прочитать содержимое, Лукас осторожно окликнул меня.

— Ваше Высочество.

— Хм?

— Здесь только мы.

Подняв взгляд, я увидел, что Лукас слабо улыбается мне своим бледным лицом.

— Вы можете расслабиться.

«...»

Евангелина и Демиан тоже мягко улыбнулись мне.

— Конечно, старшеклассник. Здесь только свои... нет нужды сдерживаться.

— Мы в одной группе, принц.

«...»

Мои ноги подкосились.

Члены моей группы подхватили меня, когда я пошатнулся, едва не рухнув, и усадили в кресло.

— Мы могли бы спасти больше.

Я спрятал лицо в дрожащих руках.

— Если бы только я был более расчетливым, мы могли бы избежать их смерти.

— Мастер.

— Если бы я более тщательно спланировал маршрут свободной разведки. Если бы я до предела нафармил снаряжение, чтобы экипировать их. Если бы я нашел способ привести подкрепление из города.

Я знал.

— Если бы я раньше отступил регулярными войсками. Если бы я тщательнее тренировал наемников Диона. Если бы я был более бдительным, когда тянул время у Селендиона. Если бы я идеально защитил Джуниор, чтобы Юпитер не пришлось вмешиваться.

Я всё прекрасно знал.

Не было лучшего пути. Не было лучшей стратегии.

Не было ничего более глупого, чем размышлять о том, что можно было сделать в прошлом.

Но.

Но кто-то умер.

Товарищ погиб. Те, кто смеялся, плакал и переходил с нами черту жизни и смерти, испустили свой последний вздох прямо у меня на глазах.

Они встретили смерть на расстоянии вытянутой руки.

— Даже если у нас не было выбора во время Легиона Черных Пауков, на этот раз всё было иначе. Мы могли бы всё изменить. Мы могли бы спасти хотя бы еще одного человека. Но я... мне не хватило умения.

Слезы жгли уголки глаз. Я зажмурился и стиснул зубы.

— Если бы только я... справился немного лучше...

— Вы сделали всё, что могли, мастер, — тепло проговорил Лукас хриплым голосом.

— Все это знают.

Демиан и Евангелина осторожно похлопали меня по плечу.

— Так что, пожалуйста, не вините себя слишком сильно.

Закрыв лицо руками, я тихо зарыдал.

Я плакал долго, слезы и сопли текли по моему лицу.

Мои товарищи плакали вместе со мной.

Девять героев.

146 солдат.

Таковы были цифры, вписанные в список потерь в тот день.

***

[ЭТАП 5 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Юпитер Джуниор (SSR), Эш (EX)]

[Персонажи, повысившие уровень]

Основная группа — Эш (EX) ур. 41 (+5) — Лукас (SSR) ур. 44 (+3) — Евангелина (SSR) ур. 44 (+3) — Юпитер Джуниор (SSR) ур. 53 (+3) — Демиан (N) ур. 41 (+3)

Дополнительная группа 1 — Годхэнд (SR) ур. 41 (+3) — Бодибэг (R) ур. 36 (+3) — Бёрнаут (SR) ур. 34 (+5)

Дополнительная группа 3 — Фри (R) ур. 34 (+3) — Сентенс (R) ур. 33 (+3) — Виоль (R) ур. 33 (+3)

[Раненые и убитые персонажи]

Основная группа — Эш (EX): Легкое ранение — Лукас (SSR): Легкое ранение — Евангелина (SSR): Легкое ранение — Демиан (N): Легкое ранение

Дополнительная группа 1 — Олдгёрл (R): Погибла — Скулл (N): Погиб — Бёрнаут (SR): Легкое ранение

Дополнительная группа 2 — Дион (N): Погиб — Айла (N): Погибла — Рок (N): Погиб — Хесен (N): Погиб — Чай (N): Погиб

Дополнительная группа 3 — Юпитер (SR): Погибла — Йеничи (R): Погиб — Фри (R): Тяжелое ранение — Сентенс (R): Тяжелое ранение — Виоль (R): Тяжелое ранение

[Полученные предметы] — Магический камень Легиона Кровавого Племени: 520 — Магическое ядро вампира (SR): 7 — Магическое ядро генерала вампиров (SSR): 2 — Магическое ядро лорда вампиров (SSR): 1

[Награды за завершение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте инвентарь.] — Коробка наград R-ранга: 5 — Коробка наград SR-ранга: 7 — Коробка наград SSR-ранга: 3

Приготовьтесь к следующему ЭТАПУ [ЭТАП 6: НАЧИНАЕТСЯ!]