Двенадцать часов назад. Ночь перед началом Пятого этапа.

Джуниор пришла ко мне, сказав, что нам нужно многое обсудить, пока я до самого конца обдумывал стратегию.

— Ваше Величество. Вы ведь знали, что я что-то скрываю, не так ли?

Я кивнул. У Джуниор была черта «Хитрый лис». Это способность, которая скрывает её истинные характеристики. +1

«Хитрый лис» — всегда роет нору для отступления. Чтобы подготовить козырь, она вводит противников в заблуждение относительно своих истинных возможностей. +1

Поскольку эта черта была у Джуниор с самого начала, было трудно получить точное представление о её параметрах.

— Я знала, что вы догадаетесь.

С горькой усмешкой Джуниор осторожно сняла перчатку с левой руки.

Тыльная сторона её обнажённой ладони была покрыта шрамами от ожогов, оставшихся с детства, и в тот же миг на коже проступил отчетливый магический узор.

Мои глаза расширились.

— Это...

— Вы ведь знаете, что это такое?

Я тяжело кивнул. Джуниор снова надела перчатку.

— Ранее я говорила, что показала вам все свои способности, но это было ложью. Я скрывала еще кое-что.

— ...

— Но больше я не стану этого прятать.

Я молча открыл системное окно, чтобы проверить статус Джуниор.

Настоящий уровень Джуниор, настоящие навыки, настоящие черты...

Я тихо вздохнул.

— То, что ты показала мне это, означает, что ты готова, верно?

— Да. Только что закончила.

Джуниор слабо улыбнулась.

— Навык, способный поразить короля вампиров, и моя собственная решимость. Всё готово.

— ...

Джуниор рассказала мне о результатах и достижениях магических исследований, в которые она погрузилась за последние несколько дней.

Я, слушавший её затаив дыхание, медленно произнес:

— В этот раз я тоже получил навык.

Мой уровень достиг 36-го ещё при зачистке финального подземелья. Я должен был получить второй навык довольно давно.

Но это был не тот навык, который можно применить в обычных условиях, поэтому я думал запечатать его для этого этапа.

Однако в сочетании с Джуниор его можно было использовать и сейчас. Я объяснил ей суть своих способностей.

Джуниор посмотрела на меня с удивлением на лице.

— Тогда, если я объединю свою силу с вашей...

— Даже если он лорд вампиров, мы сможем его убить.

Сразу после этого я слегка покачал головой.

— Но, Джуниор. Ты... ты действительно в порядке? Если ты используешь эту магию, ты...

— Я в порядке.

Джуниор, ответившая с особым нажимом, изобразила лисью улыбку.

— Ваше Величество. Я всегда хотела быть магом.

— ...

— И этот фронт стал первым местом с момента моего рождения, где ко мне отнеслись как к настоящему магу. В тот момент, когда вы выдали мне первую зарплату, я решила, что покажу здесь все свои способности.

Хотя это было заявление, достойное благодарности...

Я вздохнул.

— Но твоя бабушка расстроится.

— Разве я не говорила вам раньше?

Джуниор прервала меня.

— Я никогда не считала её своей бабушкой.

— ...

— Ну что, начнём?

С магическим кругом, парящим за спиной, Джуниор легко рассмеялась.

— Может, нам стоит всю ночь тренировать наши комбинированные навыки перед завтрашним днем?

***

Настоящее время. На крепостной стене. Финальная битва Пятого этапа.

Та-ат!

Селендион бросился вперед.

Скорость, невидимая для глаз, в точности такая же, какую он демонстрировал ранее.

Но на этот раз всё было иначе.

Члены моего отряда реагировали на это.

Первой, кто преградил путь Селендион, была Евангелина.

Глаза Евангелины вспыхнули изумрудным светом, словно у неё включилось ночное зрение. Эксклюзивная черта «Кроссроуд».

Собственная интуиция Евангелины, указывающая оптимальный путь в сражении!

Вытянутая рука Селендион столкнулась со щитом Евангелины.

Вспышка красного света вырвалась из кончиков пальцев Селендион, а щит Евангелины, излучая белый свет, попытался поглотить атаку.

Однако предел поглощения урона был достигнут мгновенно.

Крак!

Стальная пластина, из которой состоял щит, смялась, словно мех гармошки, и щит на левой руке Евангелины деформировался.

Наруч, закрывавший левую руку Евангелины, разлетелся вдребезги.

В глазах Селендион промелькнул интерес.

— Охо. Реагируешь на мои движения.

Несмотря на то, что её левую руку отбросило назад, Евангелина со своей фирменной дерзкой ухмылкой выкрикнула:

— Ты думаешь, я просто среагировала, паршивец?!

Евангелина сделала выпад копьем в правой руке.

Шух!

Но атака прошла мимо.

Селендион ловко извернулся своим маленьким телом и умело уклонился от острия копья Евангелины.

Евангелина предвидела и это.

— От этого ты не увернешься!

Наконечник копья Евангелины вспыхнул белым пламенем.

Бум!

Весь поглощенный урон сконцентрировался, заставляя «Возврат урона» взорваться на острие оружия.

— Неплохой ход...

Тем не менее, Селендион защитился от этой атаки, выставив щит из магии крови.

Стряхнув энергию с кончиков пальцев, Селендион с помощью магии оторвал Евангелину от земли и отшвырнул её в сторону.

— Ты подготовила всего три хода, как же ты планируешь меня остановить!

Направление, в котором Селендион швырнул Евангелину, было именно тем местом, где находился Лукас, бегущий сзади.

— Что?!

— А?!

Бах!

Двое рыцарей спутались и покатились по земле.

В этот момент передовая опустела.

Лукас быстро вскочил и снова побежал, но он опоздал на несколько секунд.

Этих нескольких секунд...

...было уже достаточно. Селендион мощным рывком снова запустил себя вперед.

Прямо ко мне.

Он бежал напролом, намереваясь выпить кровь меня — своей первой цели.

Позади и сбоку от меня Демиан, Олдгёрл и Скульд открыли одновременный огонь. Вжих! Вжих! Бип!

Град стрел был окутан вихрями, инеем и пламенем.

Трое из них разделили между собой свитки зачарования атрибутов, которые я отдал Демиану.

Тук!

Однако Селендион ловил каждую стрелу рукой, отбивал оставшиеся серебряные снаряды магией и продолжал нестись на меня.

Он — лорд вампиров.

Монстр, в совершенстве овладевший как физическим усилением, так и магическими навыками из древа умений вампиров.

Пока обе стороны — и физическая, и магическая — не будут полностью заблокированы, остановить его почти невозможно.

Значит, мы должны перекрыть оба пути...

Я быстро взглянул по сторонам.

Средства для блокировки обеих сторон всё еще не были готовы!

В мгновение ока Селендион оказался прямо передо мной.

Я не собираюсь просто сидеть и ждать смерти!

Я выкрикнул:

— Призыв!

«Магия призыва: Первородная Химера».

Эта магия одноразовая. Навык исчезнет из списка после использования.

Уровень призванного существа равен уровню призывателя. Одновременно можно поддерживать только один призыв.

Пожалуйста, укажите место призыва.

Это была магия призыва Первородной Химеры, которую я получил во время исследования Колизея.

Место призыва, естественно, прямо передо мной!

Вспышка!

Начертился геометрический магический круг, и передо мной возник монстр, собранный из различных животных: льва, козла, змеи и прочих.

Изначальный источник всех химер. Первородная Химера.

Это существо само по себе является монстром босс-уровня.

Оно должно быть способно сдерживать Селендион какое-то время.

Так я думал, но...

— Это поле битвы только между мной и людьми!

Король вампиров издал рев.

— Не вмешивайся, гибрид!

Бум!

Одним взмахом руки Селендион тело Первородной Химеры взорвалось.

Призванный монстр, наполненный ядовитой кровью, был уничтожен невероятно простым способом.

И Селендион, прорвавшись сквозь разлетающееся мясо и кровь, добрался до меня и...

Хвать.

Он схватил меня за воротник.

Ухмыляющийся рот Селендион широко распахнулся.

Четыре острых клыка сверкнули смертоносным светом, направляясь прямо к моей шее...

Хрусть!

Он впился зубами в руку, которая оказалась между его клыками и моей шеей.

С изумлением я увидел ту, кто подставил свою руку... это была Олдгёрл.

Даже когда вампир кусал её за руку и её кровь мгновенно высасывалась, Олдгёрл со спокойным лицом повернулась ко мне, слегка подняла руку... и помахала.

Она улыбалась, как и обычно.

В следующий миг Олдгёрл, полностью лишенная жизненных сил, застонала и упала на колени.

Король вампиров выпил её досуха.

Шансов на выживание не было.

Олдгёрл съежилась и скрючилась, словно засохшее дерево. Она была мертва.

Пока я в шоке наблюдал за этой сценой...

— Принц!

Глухой удар!

Демиан, стоявший позади меня, схватил меня за плечи и дернул назад.

В то же время Скульд, стоявшая справа от меня, выхватила серебряный кинжал со своего пояса и бросилась вперед.

— Твой противник я, вампир!

Лучник идет в ближний бой.

Что ты творишь, Скульд.

К тому же, ты специализируешься на снайперской стрельбе с дальней дистанции.

Она хотела сопротивляться, но у неё не было даже шанса.

Скульд взмахнула кинжалом, целясь в голову врага, в полном соответствии со своим позывным и специализацией.

Прррр-Бум!

Её отбросило заклинанием крови, которым Селендион взмахнул в раздражении; её тело разлетелось на куски.

Капли крови Скульд, разлетевшиеся в воздухе, не упали на землю.

Вместо этого они внезапно замерли, а затем все до единой были втянуты в рот Селендион.

Селендион, убивший Олдгёрл и Скульд за считанные секунды, насладился вкусом крови во рту и слегка облизал губы.

— ...Эльфийка, да? Хм. Неплохо для первой трапезы.

Монстр с лицом мальчика расплылся в улыбке, глядя на меня.

— Думаю, мне придется съесть тебя, Эш, чтобы утолить этот голод.

Демиан отчаянно пытался оттащить меня назад, но Селендион приближался гораздо быстрее.

Селендион сделал шаг ко мне, ухмыляясь, будто шутя, и широко раскрыл рот...

Пум!

В следующий миг длинный меч Лукаса обрушился сверху, сверкнув позади Селендион.

— А?

Селендион издал удивленный стон, и в тот же миг...

Вжик! Бах! Свист! Свист!

Длинный меч Лукаса беспощадно рассекал спину и затылок Селендион.

Клинок из небесного серебра разорвал ядро Селендион, и тот, не в силах вынести этого, рухнул на колени.

Тюк!

Наконец, длинный меч Лукаса пронзил грудь Селендион и вышел насквозь, точно поразив его сердцевину.

Ему удалось обнажить и уничтожить ядро вампира своим мечом, просто активировав навык «Удар души».

— ...Что это за состояние, рыцарь?

Селендион медленно обернулся, отхаркивая кровь.

— Ты будто и не человек вовсе... словно ты ступил в ту же область, что и мы. Я даже чувствую некое сходство.

— ...

Лукас выглядел не так, как обычно.

Его низкая стойка напоминала волка, стоящего на четырех лапах, а голубые глаза, видневшиеся сквозь растрепанные золотистые волосы, излучали опасный свет, подобно зверю.

Жар, исходящий от его спины, колыхался, словно тепловое марево.

Я сглотнул сухую слюну.

Неужели этот парень, Лукас...

Неужели он использовал «Трансформацию зверя»?

Я должен остановить это! Если он воспользуется этой чертой...!

— Благодаря тебе я не почувствовал этого. Это...

Тело Селендион соскользнуло на землю.

— ...заставило меня потратить одну из моих жизней. Впечатляет.

А затем, как ни в чем не бывало, он снова поднялся.