— Кошмары часто снятся, не так ли, Эш?

Когда битва уже близилась к завершению, Селендион внезапно задал этот вопрос.

Обернувшись, я увидел, что он всё ещё стоит там. Он спокойно улыбался, несмотря на то, что его подчиненные падали замертво один за другим.

— ...

Мне это совсем не нравилось.

Однако в мои обязанности входило как можно дольше оттягивать вступление Селендиона в бой, пока его прихвостней истребляли.

Я решил притвориться, что внимательно слушаю, какой бы бред он ни собирался нести.

— Кошмары?

— Да, кошмары.

— А разве существуют люди, которым они не снятся?

Улыбка Селендиона стала шире.

Этот ублюдок, казавшийся таким холодным и отстранённым при нашей первой встрече, слишком сильно расслабился с приближением сражения.

Складывалось впечатление, что он искренне наслаждается войной и смертью.

Честно говоря, было немного не по себе наблюдать за тем, как эти монстры демонстрируют свою истинную природу.

— Кошмары отражают самые сокровенные страхи внутри человека. Они материализуют то, чего боишься больше всего.

Я нахмурился.

Он внезапно начал бормотать что-то о психологии сновидений.

Жаль, что я не мог вручить ему книгу Фрейда или Юнга из моего мира.

— Но представь себе вот что. Что, если этот кошмар не останется в грёзах, а воплотится в реальности?

— ...?

— Что, если он явится с той стороны как монстр, обладающий четкой формой, живой и дышащий, и предстанет прямо перед твоими глазами?

Селендион пристально посмотрел на бокал с вином в своей руке.

— Что бы ты тогда почувствовал?

— Что за... чушь ты несешь?

— Кошмары — это не просто сны. Они связаны с чем-то более глубоким.

Селендион осушил бокал одним глотком.

Бутылка была уже пуста, и это были последние капли вина.

— Если ты действительно стремишься уничтожить нас и спасти человечество, тебе лучше хорошенько подумать над этим моментом.

Была ли это какая-то бессмысленная игра или подсказка, помогающая пройти игру...

Я остался в замешательстве, не в силах понять, что именно он имел в виду.

Тук!

Селендион поставил пустой бокал на стол и прищурил свои налитые кровью глаза, ставшие похожими на полумесяцы.

— Теперь, юноша, позволь мне спросить еще раз... тебе часто снятся кошмары?

— ...?

— Чего ты боишься больше всего?

«Чего я боюсь больше всего?»

Сам того не осознавая, я погрузился в раздумья.

Это было...

— Надеюсь, это не что-то слишком ужасающее.

Селендион медленно перевел взгляд на крепость.

— Потому что, что бы это ни было, если заглянуть в него слишком глубоко, оно может стать реальностью.

***

Ки-я-а-а-а-а!

Битва с мид-боссами, Альфой и Бетой. Фаза 2.

Два вампира, чьи ядра были уничтожены и которые пали, снова поднялись как Падшие рыцари крови.

Они утратили рассудок, но их боевые способности при этом только возросли.

Альфа обрушила на нас ещё больше кровавой магии, чем прежде, а Бета, всё тело которой покрылось буграми мышц, увеличилась в размерах в два раза.

Альфа и Бета выжимали каждую каплю жизненной силы из своего источника.

Даже если это продлится недолго, такой резкий скачок в характеристиках был противоестественным.

— Хи-и-ик! Мы не сможем это выдержать?!

Бум-бум-бум!

Евангелина закричала, едва уклоняясь от дождя кровавой магии.

— ...

Лукас ледяным взглядом следил за каждым ударом топора Беты, уходя от атак.

Ему удавалось избегать их, но, в отличие от первой фазы, он никак не мог найти возможность для контратаки.

— Годхэнд, Бодибэг! Вы еще не готовы?!

Евангелина подпрыгнула. Часть крепостной стены, на которой она стояла мгновение назад, была разнесена кровавой магией и превратилась в пыль.

— Мы на пределе! Быстрее, сделайте что-ни... А-а-аргх!

Крах!

В конце концов, безжалостная кровавая магия жестоко поразила Евангелину, которая достигла своего предела в уклонении.

Она успела закрыться щитом, но не смогла полностью погасить ударную волну.

Её отбросило назад, и она с грохотом врезалась в руины фортификаций. Бам!

То же самое произошло и с Лукасом.

Он тоже был на пределе.

Плеск—

Длинная струя крови потекла по щеке Лукаса.

Это был первый раз, когда лезвие топора Беты коснулось его тела.

Чирк, чирк—

Стоило ему пропустить одну атаку, как остальные посыпались на него лавиной.

На теле Лукаса начали появляться кровавые полосы.

Бам!

Нагрудник Лукаса разлетелся на куски после удара топором.

Лукас совершил мощный прыжок назад, и топор Беты взмыл вверх, преследуя его.

Следующая атака должна была прийтись уже не по броне, а прямо в горло.

Именно в этот момент, когда Альфа и Бета сделали очередной шаг к загнанным в угол Евангелине и Лукасу, раздался тихий смешок.

— Ого...

Евангелина, чье лицо было покрыто пылью и синяками, ухмыльнулась.

— Вести их за собой — та еще морока. Чертовы монстры.

Вжух!

Сеть из серебра взметнулась прямо из-под ног Альфы и Беты.

Она была создана Годхэндом из собранных серебряных самородков.

Как металмант, способный свободно манипулировать металлом, он не был силен в тонкой ювелирной работе.

Он мог создавать лишь простые, грубые формы.

Однако, пока это имело форму сети, оно могло выполнять свою функцию — сковывать вампиров.

Бодибэг метнулась вперед, поправляя сеть, созданную Годхэндом, и в решающий момент использовала её, чтобы связать врагов.

— Кья-а-а! Кья-а-а!

Увидев, как монстры бьются в серебряной сети, Евангелина издала торжествующий крик.

— Почему это заняло столько времени! Мы чуть не погибли!

В отдалении обливающийся потом Годхэнд пытался отдышаться.

Годхэнд часто сглатывал, на его лице читалось полное изнеможение.

— Превратить... хафф, такое количество серебряных самородков... хафф, в сеть прямо на месте. Это непросто, это забирает уйму... хафф... энергии...

Если бы он создал такую большую серебряную сеть заранее, вампиры бы её наверняка почуяли.

Они бы и близко к ней не подошли.

Ловушку можно было использовать только после того, как все остальные монстры были уничтожены, а Альфа и Бета перешли в состояние Падшей крови.

Следовательно, и создание, и развертывание сети должны были происходить прямо на поле боя.

Кья-а-а-а-а-а!

Запертые в сети Альфа и Бета ревели, извиваясь всем телом.

Альфа пыталась использовать магию, даже будучи опутанной, а Бета пыталась разорвать сеть грубой силой.

Вспышка!

Пфу-пфу!

Прежде чем они успели что-либо предпринять, Джуниор, бросившаяся вперед, нейтрализовала магию Альфы и вонзила свою элементную магию прямо в ядро противницы.

В голову, шею и грудь Беты вонзились серебряные стрелы.

Демиан, подобравшийся ближе, чисто прикончил Бету тройным выстрелом.

Они не могли сопротивляться, когда их открытые ядра атаковали, пока они были связаны. Два вампира погрузились в вечное молчание.

— Фух~!

Евангелина, отряхиваясь и поднимаясь из-под обломков, пробормотала:

— Неужели нам действительно пришлось пройти через все эти трудности, чтобы просто их поймать...?

С противоположного края стены отозвался Лукас, поправляя растрепанные волосы слегка уставшим голосом:

— Нам нужно было предотвратить их следующую трансформацию.

У Альфы и Беты изначально было три фазы.

Если их здоровье падает до половины в состоянии Падшей крови, они сливаются.

И тогда они становятся монстром, который обрушивает на врага одновременно и физические атаки Беты, и магические атаки Альфы.

По словам Эша, до самого конца они оставались чертовски безумным дуэтом.

Но, полностью обездвижив и убив их с помощью серебра, можно было полностью пропустить третью фазу.

«Но серьезно, как именно старший узнал поведенческие паттерны монстров?»

Евангелина взглянула вниз, на подножие стены.

Командующий людьми Эш и король монстров Селендион всё ещё были погружены в свою затянувшуюся беседу.

...Это выглядело сюрреалистично.

Этот король вампиров, который был сильнее любого монстра, с которым они когда-либо сталкивались, и Эш, спокойно потягивающий напиток во время разговора, представляли собой невероятное зрелище.

Этот монстр мог убить принца одним лишь щелчком пальцев...

Наверняка у него должны быть веские основания вести себя подобным образом.

И всё же его дерзость не поддавалась осмыслению.

Оглядываясь назад, Эш всегда был таким.

Казалось, у него напрочь отсутствует человеческий инстинкт самосохранения.

Было ли это потому, что он хладнокровный командир?

Или же...

— Итак, все наверняка устали. Но давайте готовиться к финальной битве.

Слова Лукаса вернули Евангелину к реальности.

Лукас, поправив волосы и доспехи, снова принял свой обычный безупречный вид.

С немного побледневшим лицом Лукас обвел взглядом членов отряда.

— ...Это решающая схватка.

***

Битва на стене полностью завершилась.

— Альфа и Бета пали.

Селендион, наблюдая, как двое его подчиненных умирают мучительной смертью, запутавшись в серебряной сети, захлопал в ладоши, словно простой зритель.

Хлоп, хлоп, хлоп.

— Хорошая работа, люди.

— ...

Я молча смотрел на Короля Вампиров.

Мне это совершенно не нравилось.

Несмотря на потерю всех девятисот девяноста девяти приспешников, этот монструозный юнец не терял самообладания. Это невероятно раздражало.

— Что ж, это было долгое вступление.

Селендион повернулся ко мне с ангельской улыбкой и внезапно протянул руку.

— Начнем ли мы настоящую битву?

Хрясь!

— Что?!

— Давай присоединимся к общему веселью.

Невидимая сила сдавила мне горло.

Мое дыхание перехватило, и я был поднят в воздух.

— Позвольте мне сопроводить вас, агнец?

С этими словами Селендион оттолкнулся от земли и взмыл ввысь.

Свист—!

Мне показалось, что земля и небо поменялись местами. Я закричал, даже не осознавая этого.

— Что это за эскорт такой, ты, сумасшедший сукин сын!

В то время как Селендион неспешно поднимался вверх, словно во время приятной прогулки по тропе из льда и тел, меня тащило за ним по воздуху, а мое горло было зажато его магией.

Мы достигли вершины крепостных стен в считанные секунды.

Члены моего отряда посмотрели на меня, и на их лицах отразился неподдельный шок.

— Что?!

— Как это...

— Господин! Вы в порядке—

Достигнув верха стены, Селендион немедленно отшвырнул меня в сторону.

Тум!

Брошенный в сторону троицы лучников, я крайне неэлегантно покатился по земле. Ух!

— Ваше Высочество!

— Принц! Вы ранены?

Демиан, Скульд и Сут бросились мне на помощь.

Ох, моя спина...

— Хорошим манерам... кха... тебя явно не учили, Валенио!

Стараясь казаться невозмутимым, я поднял взгляд на Селендиона с натянутой улыбкой.

— Наши переговоры ведь еще не были завершены, не так ли?

— Какой смысл в разговорах между людьми и монстрами? Это всё бесполезное теоретизирование. Разве ты сам так не считал?

На юношеском лице вампирского лорда промелькнула зловещая усмешка, обнажив длинные блестящие клыки.

— Я был терпелив довольно долго. Теперь... могу я приступить к трапезе?

— ...

— Я изголодался сверх всякой меры.

Р-р-ро-а-а-ар!

Атмосфера вокруг нас задрожала, и начал пульсировать тошнотворный запах крови.

Босс 5-го этапа.

Владыка родословной. Повелитель Багрянца.

Носферату.

Дракула—

Именованный монстр, Король Вампиров Селендион, известный под десятками алиасов, излучал ужасающую жажду крови из своих алых глаз.

Скрип!

Скрип! Скрип!

Члены моего отряда в унисон шагнули вперед, преграждая путь Селендиону.

По губам Короля Вампиров расплылась долгая насмешка.

— Я наблюдал за вашими битвами и размышлял. Кто из вас является самым опасным противником?

Тонкий палец юного вампира по очереди указал на каждого члена моего отряда.

— Снайпер? Маг? Рыцарь? У вас всех есть потенциал. Однако...

Его палец в итоге остановился на мне.

— Ты самый опасный, Эш.

— ...!

— Ты не только возглавил передовую здесь, но и сохранил рассудок, несмотря на то, что противостоял мне в одиночку.

Разумеется, обычные люди теряли рассудок от длительного воздействия зловещей ауры, исходящей от боссов, особенно в ситуации один на один.

Но на меня это не действовало благодаря моему пассивному навыку «Несгибаемый командир».

— Ты напоминаешь мне великих людей, с которыми я сталкивался в прошлом... Признаю. Ты представляешь угрозу на пути моего величия.

— Я ценю такую высокую оценку... и что теперь?

— Поэтому я заберу твою жизнь первой.

С зловещими, мерцающими глазами Селендион поднял взгляд и сделал шаг ко мне.

— Считай это за честь. Стать первым блюдом в кампании Короля Вампиров.

В следующий миг.

Вжух—!

Селендион бросился на меня, и в ответ каждый член моего отряда устремился к нему с оружием наготове.

Это было финальное противостояние 5-го этапа, по сути, последнего этапа начальной части игры «Защити Империю».

Финальная битва началась.