У вампиров было две основные ветви навыков.

Усиление тела и Кровавая магия.

На первый взгляд они казались совершенно разными путями развития, но на самом деле их принципы были идентичны.

Вампиры использовали эссенцию жизни, украденную у других, в качестве топлива.

Это топливо либо сжигалось внутри тела для повышения физической силы, либо высвобождалось наружу для сотворения заклинаний.

Разница заключалась лишь в том, куда именно направлялась энергия: в собственные мышцы или в магическую формулу.

Оба метода использовали жизненную силу жертв как первоисточник.

Следовательно, у вампиров неизбежно имелась одна фундаментальная слабость.

Если они не могли восполнить запасы крови, убивая врагов прямо на поле боя, их сила, требующая огромных затрат, рано или поздно подходила к концу.

Именно поэтому вампиры при любой возможности старались выпить кровь своих противников.

И эта закономерность была именно тем, во что следовало целиться.

***

Пш-ш-их!

Кровь брызнула во все стороны.

Кавалерийское копье пронзило нижнюю челюсть Альфы, который как раз пытался вцепиться в шею Евангелины.

Наконечник пробил челюсть, насквозь прошил язык и застрял в нёбе.

— Кху-гх?!

Альфа издал мерзкий, булькающий звук.

В обычной ситуации он бы автоматически превратился в туман, чтобы избежать ранения.

Однако это копье было оружием, сокрушающим демонов, и несло на себе заряд святой энергии.

Уклонение не сработало, и Альфа, решивший, что поймал удачный момент для трапезы, оказался с проткнутой головой.

Опешив, Альфа яростно уставился на противницу. Евангелина же лишь непринужденно посмеивалась.

— Извини, но я уже всё разузнала от своего старшего. Весь твой стиль боя у меня как на ладони.

Тактика Альфы в ближнем бою была известна.

Он выпускал кровавые пули и распылял кровавый туман.

Одной лишь канонады кровавых пуль хватало, чтобы уничтожить большинство врагов, а тех, кто выживал после обстрела, сковывал туман, остающийся после взрывов этих снарядов.

И тогда Альфа мог совершенно спокойно поглотить кровь обездвиженного противника.

Однако черта Евангелины «Несгибаемая» давала ей полный иммунитет к любым эффектам, ограничивающим передвижение.

Сковывающее действие кровавого тумана на неё попросту не действовало.

Она просто притворилась, что попалась в ловушку.

— И кто ты такой, чтобы лапать шею цветущей шестнадцатилетней девушки? Я позволю касаться её только тому, кого люблю.

Евангелина коснулась своей бледной шеи рукой в латной перчатке и озорно ухмыльнулась.

Альфа натужно зарычал, всё еще насаженный челюстью на копье.

— Откуда ты... узнала... мой стиль боя?!

— А?

— Вторжение нашего легиона в мир людей... не случалось сотни лет!..

Дождь из кровавых пуль, развертывание кровавого тумана и последующее иссушение жертвы.

Даже во времена войн с древними королевствами, когда легион Селендиона процветал, враги почти никогда не знали об этой тактике ближнего боя.

Как же она могла знать об этом и заранее подготовить контрмеры?

— Ну-у, наш командующий местами пугающе компетентен.

Евангелина пожала плечами, рассыпаясь в похвалах Эшу.

— Он очень внимательный, заботится о нас, готовит потрясающие ночные перекусы... и рискует жизнью, чтобы спасти подчиненных...

Вскоре Евангелина задумчиво погладила себя по шее, словно погрузившись в какую-то внезапную мысль.

— Хм? Хм-м... Нет, быть не может. Нет-нет-нет.

Топ!

Воспользовавшись моментом её замешательства, Альфа рванул голову, соскакивая с копья, и откатился назад.

— Ой, ускользнул.

Евангелина, казалось, ничуть не расстроилась и лишь крепче перехватила древко.

— Кх, кху-хук!..

Рана на челюсти, нанесенная святым оружием, затягивалась крайне медленно.

Слизывая сочившуюся кровь прямо с ладони, Альфа заскрежетал зубами.

— Ах ты, паршивка... Жалкий человек!..

— Вы такие забавные. Вечно заладили: «жалкии люди», «низшие существа» и всё в таком духе.

Евангелина усмехнулась и приготовилась к новому рывку.

— И кем это делает вас, если вы живете только за счет того, что сосете нашу кровь?

— Замолкни, насекомое!..

Пип-пип-пип-пип-пип!

За спиной Альфы развернулось множество магических кругов, число которых значительно превышало прежнее; они распахнулись подобно алым крыльям.

На этот раз это были не просто пули.

Магия льда, исконная сила легиона Селендиона, сплелась с Кровавой магией, породив багровую метель, которая вырвалась из кругов.

Ква-а-а-а-а!

Ревущий кровавый буран обрушился на крепостную стену, круша всё на своем пути.

Альфа, возможно, и был уязвлен в своей гордости, но он оставался ветераном бесчисленных сражений.

Он мог безошибочно оценить возможности противника даже после короткой стычки.

Альфа прекрасно понимал предел оборонительных способностей Евангелины.

«При такой мощи атаки, какими бы выдающимися ни были её защитные навыки, она погибнет!»

Однако.

Был один нюанс, который Альфа упустил из виду.

Это были технологии, которые человечество развивало на протяжении последних сотен лет.

Свист!

Евангелина пронеслась сквозь метель.

— Что?..

Прямо перед изумленным Альфой.

Вж-жух!

Перчатки голема, тяжело висевшие на доспехах Евангелины, активировали Протокол отключения: они отсоединились и поочередно упали на землю.

За последние столетия люди продвинулись в технологиях ровно настолько, насколько утратили древнюю магию.

И кузнечное дело не стало исключением.

Эти доспехи голема были вершиной мастерства современных ремесленников Империи.

Подобно реактивной броне на танках Земли, они поглощали вражеские атаки, а когда прочность исчерпывалась, части брони просто отстреливались, чтобы минимизировать сопутствующий урон.

Оставшись в одном лишь каркасе доспехов, Евангелина лукаво улыбнулась.

— Я всегда предпочитала путешествовать налегке.

Пи-пи-пи-пи!

Альфа в ярости открыл огонь кровавыми пулями.

Перед лицом этого ливня снарядов изумрудные глаза Евангелины вспыхнули ярким светом.

Активировалось свойство её уникального снаряжения — «Кроссроуд», прокладывая перед её взором оптимальный маршрут.

Бам!

Уклоняясь или отбивая щитом летящие пули, Евангелина стремительно сократила дистанцию.

— Какая дерзость! Ты... мелкий сгусток крови!

— Ты в зеркало давно смотрелся? Сгусток крови здесь — это ты. К тому же, вечно ведешь себя так напыщенно!

Евангелина с силой нанесла колющий удар.

— У нынешней молодежи совсем нет стыда!

Вжух!

Копье серебряного рыцаря точно пробило грудь Альфы.

***

Хрясь!

Топор Беты, казалось, должен был разрубить грудную клетку Лукаса.

Именно так это и выглядело со стороны.

— ..?

На лице Беты отразилось замешательство.

Он не почувствовал никакого сопротивления при ударе.

Топор совершенно точно прошел сквозь тело врага.

Лукас стоял прямо перед ним, но его тело внезапно стало прозрачным, словно у призрака, пропуская лезвие сквозь себя.

«Призрачность».

Это было свойство, встроенное в доспехи Лукаса — «Фантомный доспех», выкованный из магического ядра, полученного после победы над боссом 1-го этапа, Рыцарем-фантомом.

Эффект позволял на 5 секунд перейти в спектральное состояние, в котором носитель не мог ни получать урон, ни наносить его.

— ...Я много тренировался, но в реальном бою использую это впервые.

5 секунд спустя.

Лукас, вновь ставший осязаемым по завершении действия навыка, провел рукой по груди.

Поскольку его снаряжение также переходило в призрачное состояние и освобождалось от физических помех, он даже смог вернуть себе меч, который до этого застрял в руке Беты.

— Однако я не могу полагаться только на возможности экипировки.

Лукас посмотрел на Бету холодным, пронзительным взглядом.

— Я должен стать сильнее сам.

— ..?

Бета с недоумением воззрился на Лукаса, который внезапно пустился в рассуждения.

— Когда я в прошлый раз столкнулся с вашим королем, я был бессилен.

Лукас отчетливо помнил события на «Пути проигравших».

Из-за внезапной атаки Селендиона основные члены отряда не успели среагировать и пали.

— После того случая каждый из моих товарищей искал и изучал способы противостоять вашему королю, используя свои уникальные навыки. Но у меня не было ничего подобного.

Скрэ-эп.

Рука Лукаса, сжимающая рукоять меча, напряглась до белизны в костяшках.

— Если я снова встречу вашего короля, у меня опять не будет способа... защитить своего господина.

— Гр-р-ра!

Вампир не собирался выслушивать жалобы врага.

Бета перестал слушать и бросился вперед, занося топор.

— Я думал и думал. Что я могу сделать, что мне нужно изменить в себе, чтобы защитить господина? Я проводил ночи напролет в тренировках и раздумьях.

Не обращая на Бету никакого внимания, Лукас закрыл глаза, продолжая говорить сам с собой.

— И я нашел выход, когда сосредоточился на цели, отбросив любые сомнения в средствах и методах.

В следующее мгновение.

Лукас широко распахнул глаза.

— Если я...

Его чистые голубые глаза горели яростью дикого зверя.

— ...перестану быть человеком, я справлюсь.

Дзынь!

Глаза Беты, и без того навыкате, расширились еще больше.

Его тяжелый топор и длинный меч Лукаса столкнулись в воздухе.

До этого момента Лукас лишь уводил удары Беты в сторону или парировал их по касательной.

Он неизменно отступал, когда дело доходило до прямого столкновения сил.

Но на этот раз он принял удар в лоб.

И сила меча Лукаса... была такова, что он ни в чем не уступал мощи топора Беты.

«Простой человек? Как это возможно?»

«Как он может обладать такой же силой, как я?»

Перед потрясенным Бетой стоял уже совсем другой Лукас.

Вихрь, поднятый столкновением клинков, растрепал его всегда безупречно уложенные светлые волосы.

Его статное тело, всегда сохранявшее идеальную выправку, теперь припало к земле на манер хищника; он тяжело дышал, словно волк перед броском.

— Ха-а-а...

Длинные пряди золотых волос закрывали лазурные глаза Лукаса, в которых теперь опасно и по-животному поблескивала жажда крови.

Скрытая черта, запрещенная для всех игроков в дереве развития персонажа SSR-ранга, Лукаса Макгрегора.

«Звериная трансформация».

Лукас был единственным, кто смог обнаружить и принять её.

Вж-жух.

Вж-жух...

Столкнувшись с неописуемой агрессией, исходящей от этого юноши, Бета, почувствовав необъяснимое давление, невольно сделал шаг назад.

Что-то было не так.

С этим рыцарем что-то произошло.

Ради защиты того, что ему дорого.

Он отказался от чего-то еще более ценного.

— Иди на меня со всей своей мощью, вампир.

От того кроткого молодого человека, напоминавшего золотистого ретривера, не осталось и следа.

— Мне нужно проверить, смогу ли я выстоять против вашего короля... И ты станешь моим испытательным образцом.

На его месте стоял волк, чья жажда крови была готова разорвать в клочья любого.

***

Альфа и Бета пали.

Один был пронзен в самое сердце копьем Евангелины, другой — растерзан длинным мечом Лукаса.

— Фух!

Убедившись, что Альфа повержен, Евангелина вытерла пот со лба и посмотрела в сторону Лукаса.

— Мы закончили! Как ты там, Лукас?

— ...

— ...Лукас? Ты в порядке?

Издалека состояние Лукаса было трудно разобрать. Евангелина прищурилась. Неужели он ранен?

Лукас неподвижно застыл перед расчлененным телом Беты.

Жар, исходивший от его спины, искажал пространство вокруг, подобно мареву над раскаленной дорогой.

Евангелина интуитивно поняла, что Лукас вошел в то же состояние, что и во время их последней решающей битвы.

«Это выглядит немного опасно...»

Но прямо сейчас враг был слишком силен.

Если небольшая доля риска поможет сокрушить противника, то разве это не оправданно? — подумала Евангелина.

— Годхэнд! Бодибэг!

Поскольку Лукас молчал, хотя именно он должен был отдавать приказы, Евангелина сама взяла на себя инициативу и позвала товарищей.

— Ваша очередь! Приготовьтесь!

Годхэнд и Бодибэг, ожидавшие в тылу, тут же сорвались с места.

В руках у Годхэнда был серебряный сундук, который он получил ранее.

Щелк!

Стоило Годхэнду откинуть крышку.

Кхья-а-а-а-а!

Альфа и Бета издали чудовищный вопль и начали подниматься.

Дыры в их груди затянулись, а разрубленные части тел с жутким звуком срослись воедино.

Вторая фаза.

Генералы вампиров обладали способностью воскресать через «Полную кровь» даже после того, как их духовные ядра были уничтожены.

При этом они теряли рассудок, но их физические характеристики, напротив, возрастали.

— Не понимаю, почему даже у обычных монстров есть вторая фаза...

Евангелина посмотрела на подоспевших Годхэнда и Бодибэг.

Годхэнд кивнул, а Бодибэг показала большой палец вверх.

Обернувшись, она увидела Демиана и Джуниора, которые уже завершали подготовку к стрельбе и магическому удару соответственно.

Евангелина широко улыбнулась.

— Ну, раз мы дошли до этого момента, считайте, победа у нас в кармане!