Пятеро вампиров медленно приближались к еще дышащим наемникам из «Старых охотников», намереваясь прикончить их.

— Хе-хе, хе-хе-хе...

Еничи, чьи конечности были растерзаны бомбардировкой кровавой магии, издал смешок в адрес приближающихся злодеев.

Другие поверженные танки присоединились к этому смеху, из-за чего один из вампиров нахмурился.

— Почему ты смеешься, человек? Разве ты не боишься смерти?

— Конечно, умирать страшно. Но вы, москитные ублюдки...

Грохот, грохот...

Гром эхом отозвался в небе.

Даже вампиры удивились этому и подняли взгляд к небесам.

Еничи разразился хохотом.

— Вам тоже стоит бояться молнии!

Бум!

С яростным раскатом грома вспышка света озарила окрестности, и...

— ...пфу-у.

На дальнем конце крепостного вала в свете молнии проступила фигура старой волшебницы.

Юпитер, маг молнии SSR-ранга, стояла, позволяя своим белоснежным волосам развеваться на ветру. Она сделала глубокую затяжку сигарой, а её единственный глаз излучал ярко-синее сияние.

Над поднятым кулаком Юпитер парил магический шар, потрескивающий желтыми молниями.

— Быть магом — тяжелая работа.

Юпитер прорычала это, посасывая сигару.

— Неважно, сколько наших союзников гибнет, мы не можем вступить в бой, пока ситуация не позволит. Маги ценнее солдат, удерживающих линию фронта ценой своих жизней.

Дождь, льющийся из темных туч, пропитал старую имперскую форму Юпитер.

Даже сигара, зажатая в её рту, быстро погасла под каплями дождя.

Птьфу!

Юпитер, которой было плевать на сигару, выплюнула её на землю и зловеще улыбнулась.

— С точки зрения мага, это такая дерьмовая работа. Проклятье.

Кровь заструилась из носа и рта Юпитер, когда она изо всех сил начала собирать ману.

Джуниор, стоявшая рядом с ней, положила руку на плечо старухи.

— Я помогу тебе, бабушка.

— Я иду во все тяжкие. Не отставай.

Юпитер повернулась в сторону и взревела:

— Лилли! Активируй усилитель маны, цель на меня!

Лилли, которая была наготове, активировала артефакт усиления маны. Мгновенно слабое синее свечение окутало тело Юпитер.

— Эй, вы, дерьмоголовые ублюдки.

Она подняла магический шар, который дрожал от переполнявшей его маны, высоко вверх.

Юпитер с ревом выбросила кулак вперед.

— Посмотрим, насколько вы крутые и вкусные на вкус!

И в этот миг ударила молния.

Треск-бум!

Ярко-желтый заряд молнии с небес точно поразил пятерых вампиров.

Магия молнии Юпитер — это заклинание по площади.

Трудно прицельно поразить небольшое количество целей.

Но только если в их тела не вонзены серебряные мечи.

Если их направляет четкий магический катализатор. Особенно если это металл, проводящий электричество.

— Что я не смогу сделать с помощью точной атаки!

Под сердечный крик Юпитер пятеро вампиров были пронзены молнией насквозь.

— Кх...?!

— Кх-а-а?!

— Ку-а-а-а!

Пятеро вампиров издали отвратительные вопли.

Обычно это была атака, которую они могли бы выдержать.

Но серебряные мечи...

Серебряные мечи, застрявшие в их телах, сработали как катализаторы, усиливающие магию.

Молния, ударившая в серебряные мечи, увеличила свою мощь в несколько раз внутри тел вампиров, выжигая их внутренности дочерна.

И более того.

— Еще раз!

Второй навык Юпитер, «Повторное отбеливание», наносит дополнительный удар по врагу, который был поражен и отмечен первым навыком!

Треск-бум!

На этот раз на вампиров обрушилась морозная молния.

Это был мощный удар, призванный испарить последнюю каплю крови, оставшуюся в телах вампиров.

В результате обычно нестабильные ядра душ вампиров затвердели и отчетливо проявились в таких местах, как грудь или голова.

И снайперы этого не упустили.

— Попались.

Демиан, который ждал этого момента, выстрелил из своего арбалета.

Вжих! Вжих! Вжих!

Летящие болты точно пробили ядра душ трех вампиров.

Три вампира с разорванными ядрами душ мгновенно погибли, даже не успев издать приличного крика.

— Угх, Кх-х!

— Эти маленькие... ублюдки...!

Оставшиеся два вампира, быстро восстанавливая свои тела, попытались выползти из зоны обстрела.

— Этого не случится.

— Мы заждались.

Олдгёрл и Скулл уже стояли на пути их отхода.

В их руках были магические пушки, «Дятел» и «Цербер», одолженные Демианом.

— Ар-р-ргх...!

— Вы, насекомые ублюдки! Скоро Лорд...!

Ра-та-та-та-та!

Бах! Бах! Бах!

Скулл и Олдгёрл обрушили град магических пуль на души тех, кто пытался что-то лепетать.

Магические пушки, с которыми трудно справиться без запредельной способности Демиана к прицеливанию — это были «Дятел» и «Цербер».

Их ранги были низкими, а размер небольшим, что позволяло двум женщинам использовать их без особых усилий.

Мгновение спустя, когда туманный дым рассеялся, показались два вампира, превращенные в лохмотья шквалом магических пуль.

— Пятеро обычных вампиров. Уничтожение душ подтверждено.

Издалека Демиан подтвердил смерть пяти вампиров, затем посмотрел на тела своих товарищей и стиснул зубы.

— А потери с нашей стороны...

— Достаточно, Демиан, не смотри больше.

Юпитер протянула руку и закрыла Демиану глаза.

— Предстоит еще много работы.

— ...

— Смерти наших товарищей — это не то, что ты должен нести на себе. Так что дай глазам отдохнуть... и присоединяйся к битве вон там.

— ...Да.

Демиан послушно замолчал и повернулся в сторону.

Затем, сдерживая слезы, он медленно двинулся к той стороне, где другие члены отряда сражались с генералом вампиров.

«Да. Задача очистки... вины за наших павших товарищей не лежит на тебе».

Проглотив желчь, поднявшуюся изнутри, Юпитер зашагала к горе тел павших товарищей.

«Это работа для таких стариков, как я».

Джуниор поспешила к Юпитер.

— Бабушка, иди сюда. Я помогу тебе с магической операцией.

Только что помогая Юпитер с магическим процессом, Джуниор понимала физическое состояние Юпитер и была полна беспокойства.

Но Юпитер яростно покачала головой.

— Не беспокойся обо мне, тебе пора идти. Двигайся вместе с Демианом.

— Но, бабушка, твое тело...

— Эти ребята — просто пираньи. Настоящие монстры там, и битва только начинается.

Юпитер схватила Джуниор за плечо и мягко подтолкнула её назад.

— И ты нужна в той битве.

— ...

— Иди сейчас же!

Колебания Джуниор были недолгими.

— Увидимся позже, бабушка.

Кивнув, Джуниор развернулась и быстро побежала в сторону поля боя.

— ...Ха-а.

Схватившись за грудь, которая начала болеть, Юпитер пошла между телами своих товарищей.

Те, кто пал первыми, также попали под удар молнии Юпитер и обгорели дочерна.

Казалось, выживших не было.

То же самое касалось и «Старых охотников», отряда Юпитер.

— Еничи.

Глядя сверху вниз на своего товарища, избитого магией крови, Юпитер позвала его по имени.

Конечности Еничи были оторваны. Он никак не мог выжить после такой травмы.

С бледным лицом Еничи издал слабый смешок.

— Не смотри на меня так.

— ...

— Ты знала, что так будет, когда собирала нас, Юпитер.

Четверо наемников из «Старых охотников», которых собрала Юпитер, были людьми, затаившими обиду на вампиров.

Вот почему они так быстро отозвались на призыв Юпитер. Узнав новость о том, что придется столкнуться с вампирами.

— Я был рад возможности в последний раз нанести удар этим вампирским ублюдкам.

Еничи, который слабо улыбался, медленно повернул голову.

— Но...

В конце его взгляда лежали зверски убитые тела из наемного отряда Диона.

— Немного жаль, что эти молодые ребята погибли...

Кри-ик.

Юпитер молча вставила сигару в рот, зажгла её и передала Еничи.

Еничи, который тихо втянул дым, закашлялся и проворчал:

— Группа наемников Диона... это их достижение.

— ...

— Они чуть всё не испортили, но в итоге пожертвовали жизнями, чтобы сделать это. Заслуга в нанесении урона этим вампирам принадлежит им.

— Какой прок в заслугах, когда они мертвы.

Молодые люди, которые весело смеялись всего несколько минут назад, теперь исчезли.

Остались только холодные, расчлененные трупы.

— Этот фронт сможет продвинуться еще на шаг вперед благодаря смертям этих детей. Но какой в этом толк?

Юпитер закрыла лицо рукой в перчатке.

Для Юпитер смерть наемного отряда Диона не казалась принадлежащей только им.

Все молодые люди.

И смерть её внучки, которая неизбежно наступит однажды... всё это переплелось.

— В чем смысл всех этих достижений? Все их мечты, амбиции... всё исчезло в никуда.

— Тебе не следует говорить такие вещи, Юпитер. Мы ведь наемники, не так ли?

Еничи проворчал угасающим голосом.

— В нашей с трудом добытой славе есть ценность.

— ...

— Разве жизнь таких мотыльков, как мы, не заключается в том, чтобы молить о смысле в свете, которого мы едва коснулись, сжигая все свои тела?

Еничи больше не мог затягиваться сигарой и закашлялся.

Юпитер, забравшая сигару из его рта, старалась сохранять спокойствие.

— Пусть в этой смерти будет смысл. В смерти тех молодых и в нашей смерти тоже.

Смеющийся голос Еничи затих.

— Наша эра, эра ветеранов, подходит к концу. Теперь настала новая эра, которую откроют эти молодые люди.

— ...

— Пусть в их будущем будет свет...

Пробормотал Еничи с закрытыми глазами.

— Юные дети, пусть расцветут ваши цветы...

Вскоре после этого дыхание Еничи остановилось.

Юпитер не во всем была согласна с Еничи, но одна вещь отозвалась в ней глубоко.

Эра ветеранов подходила к концу.

Отныне поле боя будет принадлежать молодым.

Жизнь и смерть.

Слава и поражение. Победа и позор.

Всё будет принадлежать молодым.

Времени, когда они могли бы разделять это тяжелое бремя вместе, оставалось не так уж много.

Оставшиеся наемники из «Старых охотников» подошли и встали рядом с телом Еничи.

Все они были ранены.

Потерянные руки, пробитые бока, оторванные плечи.

Но они не умерли.

— Те из вас, кто еще дышит, идите подлечитесь у целителя вон там и немедленно возвращайтесь.

Юпитер перевела взгляд.

Другие наемники тоже посмотрели в том же направлении.

Бах! Бум...!

На стенах кипела ожесточенная битва.

Два генерала вампиров и элитные герои этой стороны сошлись в решающей схватке.

— Настоящая битва с монстрами еще далеко не закончена.

Словно зажигая благовонную палочку, она положила наполовину выкуренную сигару перед грудой тел союзников.

Юпитер стиснула зубы и развернулась.

— Мы, старики, не можем быть обузой, не говоря уже о том, чтобы помочь.

***

Герои N-ранга должны проявить себя.

Возможность выпадает только один раз.

Единственный момент, когда их бросают на поле боя.

Они должны ухватиться за этот первый и последний шанс.

Они должны показать свою ценность. Свою полезность. Ценность своей жизни.

Чтобы выйти из тени на свет.

Чтобы даже удостоиться внимания на сцене.

...

Наемный отряд Диона был уничтожен.

Они не выдержали жестокости поля боя.

Они не смогли преодолеть давление реального боя.

Они нарушили строй, нарушили тактику.

В результате они все погибли.

Но наемный отряд Диона выполнил поставленную задачу.

Им удалось вонзить серебряный меч в тела вампиров, и благодаря этому мы смогли убить всех вампиров.

Они получили возможность и доказали свою полезность, но в конце концов погибли.

И они никогда не смогут получить второй шанс.

Мечты, которые они лелеяли, остыли вместе с их холодными трупами.

...

Я никогда не забуду их имена.

Но какой смысл их помнить?

— О чем ты так глубоко задумался?

Заговорил Селендион. Я вздрогнул и посмотрел вперед.

Король вампиров с усмешкой крутил и покачивал бокал вина в руке.

— Какой толк считать количество подчиненных, которые уже мертвы?

Словно видя нас насквозь, он обвел меня своим ярко-красным взглядом.

Король вампиров беспечно затараторил:

— Твои по-настоящему любимые друзья... они начнут умирать прямо сейчас.