С самого начала я это знал.

Это была мечта не по моему чину.

Быть главным героем на сцене, купаться в лучах ослепительных прожекторов...

Для таких людей, как мы, живущих обычными жизнями, это была слишком амбициозная, слишком несбыточная мечта.

Поэтому я мечтал о малом.

Я даже не хотел забирать себе всё внимание публики.

Я был бы доволен, если бы мне просто удавалось время от времени ловить на себе хоть каплю этого сияния.

Просто, хотя бы... быть на этой сцене.

Пусть даже в роли безымянного актера второго плана, просто оставаться там.

Я желал лишь этого.

***

Бум!

Кровь брызнула во все стороны.

Из прокушенной шеи Хесена разлетелись алые капли.

Вампиры высасывали жизнь из Хесена, изрыгая кровь повсюду.

Наблюдая за этим, Дион невольно задался вопросом.

О чем мечтал этот парень?

Он слышал его историю всего день назад, но никак не мог отчетливо ее вспомнить.

Кажется, он хотел накопить денег на операцию или что-то в этом роде...?

Тук!

Безжизненное тело Хесена, из которого выкачали всю кровь до последней капли, рухнуло на землю.

Товарищи, наблюдавшие за этой внезапной трагедией, закричали от шока.

— Хесен!

— Вы, проклятые монстры, ублюдки!

Дион изо всех сил сдерживал коллег, которые порывались броситься вперед, и яростно стиснул зубы.

— Успокойтесь! Всем успокоиться! Нужно сохранять хладнокровие! Держите строй!

— Ах, ух...!

— Хесен, Хесен он...

Глядя на дрожащих членов группы наемников Диона, вампиры зловеще усмехнулись.

— Кровь вашего товарища слишком густая, аж дурно становится.

Один из вампиров, вытирая рукой окровавленный уголок рта, явил миру ужасающую улыбку.

— Я предпочитаю что-нибудь полегче... этот только испортил мне аппетит. Тьфу!

Вампир сплюнул вязкую слюну вперемешку с кровью прямо на труп Хесена.

Увидев это, наемники окончательно лишились рассудка. Последняя нить здравомыслия оборвалась.

— Мы убьем этих тварей!

Вжик!

Звезда отряда, воровка Айла, рванулась вперед.

— Айла! Нет! Проклятье!

Раздраженный и впавший в отчаяние, Дион в конце концов отдал приказ к атаке.

— Мы больше не можем разделяться! Двигаемся вместе!

— Я только этого и ждал, Дион!

— Давайте заставим этих комариных выродков заплатить за смерть Хесена!

Вжух!

Все четверо оставшихся членов группы наемников Диона слаженно бросились в атаку.

Однако это был роковой просчет.

На то было три причины.

Во-первых, группа наемников Диона в основном обучалась оборонительной тактике.

В ситуации глухой обороны они могли сдерживать нескольких вампиров, но при переходе в атаку даже двое кровопийц становились для них непреодолимой силой.

Во-вторых, до этого момента группа наемников Диона состояла из пяти человек.

При стабильном составе из трех танков и двух атакующих единиц их синергия позволяла противостоять любому врагу.

Но теперь один танк выбыл. Между «пятью» и «четырьмя» пролегла целая пропасть.

И наконец, Айла, будучи атакующим бойцом, оказалась не в тылу, а в самом авангарде.

Эти небольшие факторы сложились воедино, создав разрушительную цепную реакцию.

Хрусть!

Бум!

Тук...

Все произошло жалко и в то же время ужасающе.

Группа наемников Диона была уничтожена в мгновение ока.

Айла, вырвавшаяся вперед первой, вонзила свой серебряный кинжал в живот вражеского вампира.

Однако тот, оскалившись в ухмылке, перехватил запястье Айлы и...

Бум!

Взмахнул длинным мечом, начисто отрубая девушке предплечье.

— А-а-а...?!

Еще двое вампиров бросились к Айле, которая едва успела вскрикнуть. Их когти, перепачканные в крови, были нацелены в шею и грудь.

Тык!

Хрясь!

Двое других наемников — Лок и Чей, успевшие вклиниться между ними, заблокировали удары вампиров своими щитами.

Проблема заключалась в том, что вампиров было еще двое.

Хрусть!

Тук...

Словно предвидя движения двух щитоносцев, атаки еще двух вампиров, прыгнувших на долю секунды позже, пронзили тела Лока и Чея.

— Кха...!

— Х-х-к?!

Глядя на бьющуюся в агонии пару, другие двое вампиров, чьи атаки были заблокированы щитами, со смехом подняли когти.

— Люди такие утомительные существа, не так ли? Столько шума из-за жизни и смерти сородичей.

— Нам, бессмертным, живущим столько же, сколько наш Господин, трудно это понять... Ха-ха!

Когти вампиров опустились на шеи двух воинов.

Щитоносцы предприняли последнюю отчаянную попытку взмахнуть своими серебряными мечами в ответ, но контратака была слишком слабой.

Хрусть! Тюк!

Два серебряных клинка застряли в руках вампиров, но те, даже не поморщившись, взмахнули когтями и обезглавили обоих бойцов.

Кровь брызнула фонтаном.

— Лок! Чей! Нет!

Издав яростный рев, Дион бросился вперед, до хруста сжимая зубы. Он отчаянно пытался спасти хотя бы Айлу, которая была еще едва жива.

Вампиры преградили ему путь, насмехаясь над его усилиями.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Дион размахивал серебряными кинжалами с безрассудным неистовством.

Когти сталкивались с кинжалами, и в мгновение ока завязалась ожесточенная схватка.

Будучи молодым лидером небольшого отряда, Дион ухитрялся держаться против вампиров благодаря своей ловкости и технике боя. Но это был предел.

Вампиры, смеясь, успешно парировали все выпады Диона, и в итоге он...

Стал первым, у кого закончилась выносливость.

— Ха-ах, кхе-ха...

Отступив, спотыкаясь, Дион в ужасе наблюдал, как скалящиеся вампиры схватили Айлу за волосы и выставили перед ним, словно трофей.

— Раз твой товарищ тебе так дорог, мы вернем ее.

Бум!

В следующий момент длинный меч вампира пронзил спину Айлы, выйдя из ее живота.

— Мы ведь не обещали, что вернем ее живой, верно?

— Ах, ух...

Пнув скулящую Айлу, вампир отправил ее, залитую кровью, катиться в сторону Диона.

— Айла!

Дион подбежал к ней.

— Прости, ха... Дион...

Айла, которую рвало кровью из горла и зияющей раны в животе, посмотрела на него пустыми глазами.

— Я... совершила ошибку, ха...

— ...

— Прости, что побежала вперед. Нет, прости, что заставила тебя стать наемником...

— ...

— Какой смысл в амбициях, в конце концов... Моя вина...

Дион едва заметно кивнул, выдавливая из себя подобие улыбки.

— ...Нет.

Сжать.

— Ты не сделала ничего плохого.

Сжимая быстро холодеющую руку Айлы, Дион до боли стиснул зубы.

— Мы не сделали ничего плохого.

Неужели их мечта была слишком высокой?

Деньги на новое снаряжение, на свадьбу, на помощь семье, на воспитание младшего брата или сестры.

Просто заработать на это.

Неужели эта скромная мечта, это мелкое желание было слишком непосильной просьбой?

Нет.

Этого не может быть.

Они давно отказались от мечты быть главными героями.

Они просто хотели оставаться на сцене, пусть даже в роли безымянных актеров поддержки.

Это не могло быть чересчур.

— Мы родились людьми...

Дион, не в силах выпустить безжизненную руку Айлы, низко склонил голову.

— Нам должно быть позволено мечтать, пока мы живы...

Детство. Звезды, видимые из глубины колодца, были прекрасны.

Но они были слишком высоко, слишком далеко, поэтому они сдались.

Они обратили свой взор на свет, что был ниже и ближе.

На пламя костра поблизости, до которого, казалось, можно дотянуться рукой.

Но неужели им суждено сгореть даже в таком скромном пламени?

— Мы не мотыльки. Мы люди.

Дион заскрежетал зубами, свирепо глядя на вампиров, которые начали окружать его.

— В мечтах нет ничего плохого...

Именно в этот момент.

— В мечтах нет вины.

Голос раздался прямо у него за спиной.

— Но взгляни в лицо реальности, парень. Твоих товарищей убила не мечта, а монстры. И провальная стратегия.

— ...!

Когда Дион обернулся, он увидел трех танков и мага из «Старых охотников», приближающихся к нему.

— Вставай, малец.

— Битва еще не окончена.

Старые наемники начали подготовку к бою.

Енич, маг льда, который помог Диону подняться, смотрел на вампиров холодными, сосредоточенными глазами.

— Твои товарищи погибли не зря.

Проследив за взглядом мага, Дион посмотрел на вампиров и вскоре понял, что тот имел в виду.

Их тела были пронзены серебряными мечами.

Оружием, которым Айла, Ларк и Чей успели ударить их перед смертью.

Вампиры, казалось, не обращали внимания на торчащие из тел серебряные клинки и уверенно приближались.

— В троих из них уже сидят серебряные мечи. Нужно воткнуть их еще двоим, а остальное сделает маг.

— ...

— Сможешь сделать то, что осталось?

Дион перехватил серебряные кинжалы обратным хватом, до боли сжимая пальцы.

— Я попробую.

— Покажи мне. Не позволяй названию «Группа наемников Диона» стать просто надписью на могиле молодежи, погибшей впустую.

В руках Енича начала формироваться магия льда. Маг издал боевой клич.

— Убей их и оставь свой след.

— Наемники говорят головами своих врагов, а не собственными надгробиями!

— А-а-а-аргх!

Дион рванулся вперед, а трое танков из «Старых охотников» последовали за ним по пятам.

Вампиры попытались пронзить нападающего Диона, насмешливо хохоча, но ледяное заклинание Енича полетело в них, оказавшись на полтакта быстрее.

— Колдовать прямо перед нами... какая самонадеянность!

Из пяти вампиров двое, которых еще не коснулось серебро, были мастерами магии крови.

Их глаза вспыхнули ярко-красным, и сформировавшийся кроваво-красный барьер без труда нейтрализовал замораживающее заклинание.

— Хватит этих детских игр, колдун!

Двое вампиров одновременно выстрелили кровавой магией в сторону Енича.

Ква-дванг!

— Кха!

Енич, попавший под обстрел магии крови, сплюнул кровь, и его отбросило назад.

Однако это дало атакующей группе немного времени.

Приблизившись на дистанцию удара, Дион стремительно метнул два своих серебряных кинжала.

Бросок кинжала разбойника 27-го уровня обладал силой, сопоставимой с пулей.

Дзынь! Хрясь!

Однако трое других вампиров шагнули вперед, без особых усилий отразив атаку.

Затем они вонзили мечи и когти в сторону Диона, чьи руки теперь были пусты.

Пхук! Тухук!

Атаку перехватили танки «Старых охотников», выскочившие из-за спины Диона.

Тем не менее удары вампиров не были обычными, и танки «Старых охотников» не смогли уйти невредимыми.

Меч пробил щит и вонзился в плечо, коготь лишил кого-то руки, чей-то бок был распорот.

«Это не имеет значения».

Глаза Диона едва не вылезали из орбит.

Все, на чем он был сосредоточен, — это задача, которую он должен был выполнить.

В ту долю секунды, когда трое вампиров и трое людей сцепились в клубок из мечей, когтей и щитов, Дион ловко выкатился из этой свалки.

В его руках снова оказались два серебряных кинжала, которые он выхватил из-за пояса.

Затем Дион бросился к двум вампирам, которых еще не коснулось серебряное оружие.

Пхук! Пхук! Пук!

После мгновенного обмена атаками и защитой...

Серебряные кинжалы Диона были неоспоримо вонзены в шеи обоих вампиров.

Но улыбался этой картине вампир, в руке которого уже была зажата отрубленная голова Диона.

Потеряв голову, тело Диона сделало еще несколько неверных шагов, а затем бессильно рухнуло на землю. Тук...

— Слабак.

Вампир равнодушно взглянул на голову Диона в своей руке, а затем небрежно отшвырнул ее.

Вжух...

Шмяк. Кать-кать.

Голова Диона покатилась по верху стены, разбрызгивая кровь.

— Безвкусно.

Вампир недовольно проворчал, слизывая кровь, размазанную по руке.

— Давай быстро покончим с оставшимися ублюдками и перебьем людей внутри замка.

— Хорошая мысль. Хочу наесться так, чтобы живот лопнул.

Пятеро вампиров медленно двинулись вперед, чтобы прикончить наемников «Старых охотников», которые еще дышали.

И в этот самый момент...

Кр-р-рунг, кр-р-рунг...

Внезапно раздался раскат грома.

Темные тучи мгновенно затянули чистое небо, и начали вспыхивать голубые молнии.