— С этого самого дня вы будете умирать на передовой!

Я провозгласил это громко, даже не пытаясь приукрасить суровую действительность.

— Каждую неделю на этом кладбище будут появляться свежие могилы, сопровождаемые скорбными напевами хора.

Несмотря на все мои усилия минимизировать потери, жизни всё равно будут принесены в жертву. Никогда не существовало фронта, на котором не было бы погибших.

Но...

— Не заблуждайтесь: ваша гибель обойдётся мне дороже, чем ваше выживание!

Расходы на похороны и компенсации семьям погибших были просто колоссальными.

Почти половину дохода от продажи магических камней приходилось выделять на бюджет этих выплат.

Я также планировал увеличить жалованье всем солдатам и наёмникам, но даже эти траты меркли в сравнении с похоронными расходами.

Да, смерть не должна быть обыденной или дешёвой. Она обязана быть ценной и дорогостоящей, а не судьбой, которую легко встречает каждый встречный.

— Поэтому я буду из всех сил стараться сохранить вам жизнь. Я пойду на любые меры, чтобы спасти вас и снова бросить в горнило битвы.

Это было необходимо и для моих финансовых нужд как лорда, и для блага самих солдат.

Они не должны умирать.

Они обязаны жить.

Выживание стало главной заповедью.

— Так что не поддавайтесь смерти слишком легко.

Я перевёл взгляд на Юпитер и остальных наёмников.

Юпитер ответила мне пристальным взглядом своего единственного глаза, плотно сжав губы.

— Живите и зарабатывайте у меня свои деньги. Не смейте помирать и заставлять меня оплачивать счета за ваши похороны.

На этом моя речь была окончена.

Когда я спускался с подиума, Лукас подал сигнал артиллерии.

Бум!

Звук эхом разнёсся по округе...

Над багровым вечерним небом прогремел салют в честь храбрых душ.

Интересно, как горожане истолкуют моё выступление?

Как извинения неумелого командира? Или как помешательство безумного лорда, одержимого деньгами?

В любом случае, меня это не волновало.

Я докажу всё результатами.

На этой передовой, кишащей монстрами, я был более способным, чем кто-либо другой.

— Что ж, теперь...

Усмехнувшись, я размял запястья.

— Попробуем пройти Стадию 1?

***

На следующий день Юпитер и наёмники перешли под моё непосредственное командование.

— Поздравляю! У вас появились весьма впечатляющие новые соратники!

В кабинет бесцеремонно ввалился Эйдер, держа в руках стопку досье на новых наёмников.

Ну и шуму от него.

Вообще-то, это кабинет лорда.

И я был завален работой по горло.

Мне приходилось заниматься вопросами городского управления даже внутри игры...

Почему сразу после моего вступления в должность навалилось столько дел?

Чем вообще занимался предыдущий лорд?

Я ворчал, но продолжал разбираться с бумагами.

В конце концов, планирование следующей стадии сейчас было критически важным. Чтобы управлять городом, мне нужно было прежде всего выжить.

— Мы наняли всех независимых наёмников в городе! В общей сложности 114 человек!

Для предстоящей Стадии 1 нам требовался каждый солдат, которого мы только могли собрать.

Я нанял всех доступных наёмников, не считаясь с затратами.

— Все они внесли свои характеристики в систему. Вы можете проверить их в любое удобное время.

Сказав это, Эйдер небрежно выбросил все анкеты, которые принёс, прямо в мусорную корзину.

Если он собирался это сделать, зачем вообще притащил их сюда?

— Посмотрим...

Я вызвал системный интерфейс, чтобы просмотреть список завербованных наёмников.

Силы в игре «Защити Империю» делились на два чётких типа.

Герои и Солдаты — вот основные категории.

Герои были выдающимися личностями. Они обладали способностью использовать навыки и формировать отряды.

Именно такие персонажи были фундаментом стратегического геймплея.

Даже герои N-ранга, которых часто списывали со счетов, обладали огромной силой по сравнению с обычными бойцами.

Солдаты же не умели использовать навыки или создавать группы. Однако без них линия фронта просто рассыпалась бы.

Поскольку солдаты тоже становились сильнее с опытом, было крайне важно поддерживать их боевой дух и эффективно ими управлять.

— Среди наёмников, которых вы наняли в этот раз, число героев составляет... пять.

Из более чем сотни выбранных мною людей только пятеро квалифицировались как герои.

Более того, шансы встретить среди этой пятёрки высокоранговых героев были ещё ниже.

С этой точки зрения, это была довольно безжалостная гача-игра.

— Неужели мы сорвали джекпот?!

Воскликнул я, открывая список новых героев.

Вспых!

Цвета, отражавшиеся на иконках профилей пяти новых персонажей, были... один фиолетовый и четыре серых.

Один SR-ранг и четыре N-ранга.

— Проклятье, именно так я и подозревал.

Я разочарованно проворчал, хотя это вряд ли было сюрпризом.

Это место было городом, построенным на могиле, магнитом для людей с исковерканными судьбами.

Тот самый пресловутый фронт монстров.

Этап, на котором начинают стекаться таланты высокого уровня, наступает позже, когда репутация города улучшается, а доходы растут в середине игры.

На данный момент мне стоило довольствоваться тем, что удалось заполучить хотя бы одного героя SR-ранга.

Быстро просмотрев данные четырёх героев N-ранга, я наконец перешёл к характеристикам Юпитер.

[Юпитер (SR)]

Уровень: 35

Титул: Продажный солдат в отставке

Профессия: Продвинутый маг молнии

Сила: 8, Ловкость: 18, Интеллект: 30, Выносливость: 10, Магическая сила: 35

Начинает с 35-го уровня. Она уже прошла второе продвижение по службе и получила продвинутый класс!

Это был значительный улов.

[Изученные навыки]

Пассивный: Контроль молнии Навык 1: Зона отбеливания Навык 2: Повторное отбеливание Ультимейт: ??? (Разблокируется после третьего продвижения по службе)

Пассивный навык «Контроль молнии» говорил сам за себя. Он давал возможность управлять электричеством.

Это обычный пассивный навык для элементальных магов, который преобразует их магическую силу в атрибуты электричества.

Первый навык — это заклинание молнии по области. Оно поражает врагов в определённом радиусе и накладывает метку.

Второй навык — комбо-умение. Оно обрушивает усиленный разряд в помеченного врага, нанося колоссальный урон.

Юпитер с таким набором навыков, ориентированным на атаки по площади, была моим основным атакующим персонажем и в оригинальной игре.

Проблема заключалась в этой старухе... а точнее в том, когда её черта становится помехой.

[Экипированные черты (1/3)]

Золотая лихорадка (Невозможно удалить)

Неудаляемая черта «Золотая лихорадка».

Всё именно так, как и звучит: эта черта сводит человека с ума при виде денег. Особенно монет — перед ними она просто не могла устоять.

Когда в подземелье обнаруживается сундук с сокровищами, и если эта черта активна, существует определённая вероятность, что она потеряет контроль и бросится открывать сундук самостоятельно.

Но что, если это ловушка?

В прошлой игре сработала ловушка в подземелье на поздней стадии, в результате чего меня сожрал и разорвал на куски мимик, прикидывавшийся сундуком...

...Мне придётся держать её под контролем, чего бы это ни стоило.

Это место подчинялось правилам игры, но оно, несомненно, было реальным.

Я должен быть в состоянии обуздать её жадность до сокровищ и удержать от вскрытия каждого встречного ящика... По крайней мере, я на это надеялся.

Мне совсем не хотелось так легко потерять с трудом добытого мага SR-ранга.

[Новые герои]

Ур.35 Юпитер (SR)

Ур.14 Тайн (N)

Ур.14 Рон (N)

Ур.12 Цзя (N)

Ур.11 Пеке (N)

Вот пятеро новых героев, которых я приобрёл.

Учитывая Лукаса, Демиана, меня самого и Лилли, которая была на грани ухода на покой...

Как мне составить отряд?

Я на мгновение задумался.

Конфигурация группы должна адаптироваться в зависимости от состава противника.

Гораздо эффективнее формировать отряд таким образом, чтобы он мог успешно противостоять как можно большему количеству типов врагов.

Но чтобы сделать это, мне нужно знать, с какими именно врагами мы столкнёмся.

Мой взгляд метнулся к ограничению по времени, отображаемому в окне информации о стадии.

[СТАДИЯ 1]

До начала: 3 дня 1 час

До начала стадии оставалось три дня.

Отсчёт стремительно сокращался.

Давление нарастало.

Мне пора начать сбор информации о противнике.

Обычно данные о врагах на стадии можно увидеть только после вступления в непосредственный контакт с ними.

В случае с обучением я видел всё сразу, так как уже участвовал в бою, но сейчас окно информации о враге было заполнено знаками вопроса.

Разведка была критически важна.

В идеале мне следовало бы послать лазутчика, но для этого существовал другой способ.

— Лукас.

Я подозвал Лукаса, который дежурил за дверью моего кабинета.

Как только я позвал, Лукас метнулся к моему столу так быстро, будто у него выросли крылья.

— Да! Вы звали меня, Ваше Высочество?

— Пойдём, проветримся.

Лукас, который тут же принёс моё пальто, спросил:

— Куда мы направимся сегодня, Ваше Высочество?

— К озеру.

Спокойно ответил я, продевая руку в рукав пальто, которое придерживал Лукас.

— Я собираюсь нанести визит в лагерь врага.

— ...Прошу прощения?

Лицо Лукаса застыло в недоумении. Он явно не понял того, что я только что произнёс.

Я самодовольно ухмыльнулся.

— Поймёшь, когда прибудем на место, тугодум.

***

Спустя короткое время на заднем дворе особняка лорда Кроссроуда.

Мы с Лукасом стояли перед грудой обломков камней. Лукас, не понимая ситуации, покорно следовал за мной без лишних вопросов.

Я протянул руку к куче камней. И тут же перед моими глазами материализовалось системное окно.

«Желаете активировать телепортационные врата?»

Да / Нет

Ну, разумеется, да.

Г-г-гунг!

Сопровождаемые странным механическим звуком, камни поднялись в воздух, начали вращаться и сложились в магические врата.

Потрясённый Лукас спросил:

— Что это, Ваше Высочество?

— Это портал в подземелье под озером.

Я ещё раз объяснил ошеломлённому рыцарю:

— Другими словами, это прямой путь в ад, кишащий монстрами. Понимаешь, о чём я?

Игра «Защити Империю» сочетала в себе два жанра.

Tower Defense и Dungeon Attack.

Правила игры были установлены следующим образом.

Центральная часть игры — это оборона башни.

Монстры выходят из озера, нападают на нас через Кроссроуд, и наша задача — отразить их натиск, используя всю военную мощь города.

Это была война на полное истребление.

Затем, в перерывах между этими стадиями, когда враги не шли на штурм, нам разрешалось проникать в подземелье под оплотом врага — тем самым озером.

Это называлось «свободное исследование».

Игрок перемещался по подземелью с небольшим ударным отрядом, собирая подсказки для следующей стадии, добывая опыт и предметы, а также раскрывая тайны, связанные с этим местом.

Такая модель чередования защиты и нападения была фундаментальной структурой игры.

Этот телепортационный затвор был устройством, предназначенным именно для свободного исследования.

В игре он активировался только после завершения первой стадии, но у меня было предчувствие, поэтому я решил проверить его пораньше.

И конечно же, он уже работал.

Это чертовски сложная игра, но она не обрекает тебя на провал с самого начала.

Более того, я знал, как справляться почти со всеми видами монстров.

И я практически наизусть помнил планировку и все ловушки подземелья под озером.

Во время оборонительной стадии я буду убивать монстров, устраивая на них массовую охоту.

А во время наступательного свободного исследования я буду выгребать все предметы и опыт, которые только можно добыть в этом подземелье.

Это стоит попробовать. Нет, это определённо достижимо!

Обучение было изнурительным, но начальные условия оказались довольно благоприятными.

Я начал с Демианом, персонажем, которого можно назвать «чит-кодом», а также сумел заполучить Юпитер, атакующего мага SR-ранга с огромным радиусом поражения.

Вдобавок ко всему, у меня была приличная сумма денег.

Уверенность в том, что я смогу благополучно пройти игру и исполнить своё желание... она крепла во мне с каждым мгновением.

— Итак, Лукас. Позволь мне объяснить попроще.

Я изложил правила игры Лукасу, сообщив ему, что мы проводим разведку сил противника в рамках подготовки к следующему этапу.

— Понимаю.

Лукас не стал задавать лишних вопросов. Он лишь проверил свои доспехи и оружие.

— ...

Я сглотнул сухую слюну.

На самом деле именно у Лукаса должно было быть больше всего вопросов.

Учитывая внезапную перемену в принце, которому он служил всю жизнь, который теперь знал планировку города, в который мы только что прибыли, и само существование этого подземелья.

Это было странно, но Лукас молча следовал за мной.

— Эй. У тебя совсем нет ко мне вопросов?

Осторожно спросил я, заставив Лукаса посмотреть на меня своими глубокими синими глазами.

— ...

— ...

Наступил момент тишины.

Я невольно снова сглотнул.

После короткой паузы Лукас отвёл взгляд и медленно заговорил.

— Я...