Оставив Эйдеру список дел на день, мы с Лукасом вышли из особняка.

Примерно через полчаса мы уже стояли перед зданием Гильдии наемников.

Хотя это заведение и называлось Гильдией наемников, внешне оно больше напоминало обычный постоялый двор.

Это был своего рода центр, где жили, ели и общались наемники, не связанные контрактами.

Для этих свободных мечей гильдия служила временным домом.

Если бы я нанял их, они перешли бы под юрисдикцию города. Если же нет, они бы отправились искать удачу в другие края.

Никогда не угадаешь, когда на поверхность может всплыть настоящий неограненный алмаз, поэтому частые визиты сюда были необходимостью.

Несмотря на ранний час, воздух был наполнен шумными звуками выпивки и веселья — доброе предзнаменование.

— Я войду первым, Ваше Высочество.

— Нет.

Когда Лукас двинулся, чтобы открыть дверь, я покачал головой, останавливая его.

— Я пойду первым.

С этими словами я распахнул дверь и решительно шагнул внутрь.

Бах!

— Дорогу!

Мое бесцеремонное появление сразу привлекло внимание пирующих наемников.

Примерно сотня пар тяжелых, пристальных взглядов скрестилась на мне.

— Это еще что за придурок?!

— Дорогу потерял или рассудок?!

Их пугающий вид мог бы обескуражить кого угодно, но только не меня.

Их злобные взгляды меркли по сравнению с легионом черных пауков, а самое главное...

— Я ваш будущий работодатель!

В моих руках были поводья власти.

Все они были в моей милости.

Я прикрикнул на наемников, которые теперь смотрели исключительно на меня.

— Что с вами не так?! Глаза протрите!

Лукас прикрыл ладонью лицо.

Ну что ж, моя дерзость была общеизвестным фактом. Чего мне было бояться?

Мы уверенно вошли вглубь Гильдии наемников, пока со всех сторон доносился шепот.

— Это же принц Эш.

— Тот самый безумец, который грозится убить любого, если сам споткнется?

— Это он погубил свои войска в базовом лагере в этот раз...

— Но ведь это он истребил всех тех пауков, верно?

Игнорируя болтовню, я внимательно осматривал наемников.

Где же тот, кто сияет?

Гильдия наемников была основной платформой для получения новых персонажей.

Для удобства игроков персонажи высшего уровня в стенах гильдии испускали легкое свечение.

R-ранг обладал синей аурой.

SR-ранг был залит пурпурным светом. SSR-ранг сиял золотом. И так далее.

Я бродил по гильдии, выискивая этот свет. Где же он может быть?

— ...!

И тут я увидел это.

За барной стойкой в самом дальнем конце гильдии сидела пожилая женщина в аккуратной униформе.

Мягкое пурпурное свечение обрамляло ее силуэт.

Персонаж SR-ранга?!

Вот это удача!

Не в силах сдержать ухмылку, я направился к ней.

— Добро пожаловать в филиал Континентальной гильдии наемников в Кроссроуде, Ваше Высочество.

Это была женщина с аккуратно уложенными седыми волосами.

Кожаная повязка закрывала ее левый глаз, намекая на боевую травму, а в морщинистых губах она сжимала толстую сигару.

Я бесцеремонно присел рядом с ней.

— Можешь назвать свое имя, наемница?

— Разумеется. Я Юпитер. Приятно познакомиться.

Маг молний SR-ранга, Юпитер!

Узнавание наполнило меня восторгом.

Значит, эта закаленная воительница уже находится в гильдии?

Я кивнул Юпитер в ответ на ее почтительный поклон.

— Незнакомая форма. Какую страну она представляет?

— Она принадлежит нашей Империи Эверблэк. Это дизайн нескольких десятилетий давности, так что он может быть вам в новинку.

Юпитер с гордостью поправила свою поношенную черную форму. Ее грудь украшало более десяти медалей.

Хотя я и так всё знал, я не удержался от преувеличенного восхищенного вздоха.

— Значит, ты служила Империи?

— Тридцать лет. Я даже возглавляла второй отряд магических войск Империи. С тех пор как вышла в отставку, перебиваюсь заработками наемника.

— Даже после отставки ты остаешься верна стране, истинный патриот!

— Не совсем так. Пенсии отставного солдата не хватает на жизнь, вот и пришлось податься в наемники.

Тц. Юпитер усмехнулась.

Это была скорее злодейская ухмылка, чем улыбка солдата.

— Но жизнь на наемничьем поприще не так уж плоха. Здесь все зависит от заслуг, и я зарабатываю вполне прилично.

— Похоже, у тебя дорогие вкусы?

— Старая привычка женщины, закаленной в боях. Я провела жизнь в тени смерти, так и не освоив искусство экономии.

Юпитер, умело выпустив дым от сигары, одарила меня ироничной, лукавой улыбкой.

— Итак, Ваше Высочество, что привело вас сюда?

— Разве мне нужна особая причина для посещения гильдии? Я пришел нанять способного наемника.

— Или купить чью-то расходную жизнь, чтобы подставить ее под удар вместо своей?

На эту колкость Юпитер рука Лукаса мгновенно легла на рукоять меча.

— Как ты смеешь!..

— Лукас.

Я остановил его, схватив за руку.

— Все в порядке.

— ...

Лукас неохотно отступил, продолжая враждебно сверлить Юпитер взглядом.

— Ваше Высочество, слухи о стычке в передовом лагере разлетелись повсюду. Кажется, ваша первая команда обошлась слишком дорогой ценой.

Юпитер покрутила сигару между узловатых пальцев и склонила голову набок.

— Мы действительно сражаемся за деньги. Но мы не дураки, жаждущие поскорее вырыть себе могилу. У нас нет желания ставить свои жизни на кон под началом неопытного командира.

— Ясно.

Кивнув, я обвел взглядом собравшихся в гильдии наемников.

— Но разве вы все не здесь именно для того, чтобы продавать свои жизни?

От этого резкого заявления несколько наемников заметно вздрогнули.

— Вы оказались на этой проклятой передовой, потому что у вас нет другого способа выжить, кроме как торговать собой, верно? И теперь вы боитесь делать именно это?

Щелк!

Я встретился взглядом с Юпитер и указал на нее указательным пальцем.

— Говоришь, не хочешь рыть себе могилу? Довольно странное заявление, госпожа Юпитер.

— Хм? О чем это вы...

— У тебя могла быть блестящая карьера, но все закончилось, когда тебя поймали на воровстве казенных средств за спиной у армии. Разве это не было «рытьем собственной могилы»?

— ?!

Единственный глаз Юпитер расширился от шока. Она явно не ожидала, что я знаю о ее прошлом.

Я ухмыльнулся и продолжил.

— От хищения оборонных фондов до закулисных сделок с врагом — ты перепробовала всё. Когда тебя наконец схватили, тебя с позором уволили! И все же ты разгуливаешь в форме. Какая наглость!

Воплощение коррупции и разложения. Прогнивший солдат. Ветеран, лишенный достоинства и звания.

И все же ее боевые навыки были подлинными. Скорее безжалостный пират, чем дисциплинированный воин.

Такой была эта старуха, маг молний Юпитер.

Юпитер стиснула зубы. Кончик ее сигары задрожал.

— Ваше Высочество. Несмотря на мой позорный уход, я сохраняю достоинство солдата империи. Следите за языком...

— Сколько?

Я прервал ее с усмешкой.

— Каков ценник на это твое достоинство? Чего ты хочешь?

— ...

Глаза Юпитер сузились. Наши взгляды скрестились на мгновение.

Как ни странно, таким людям я доверял больше.

Они придерживались только одного принципа.

Деньги.

Только деньги!

— Сколько стоит сделать тебя моей верной ищейкой?

С глухим смешком Юпитер снова затянулась сигарой.

— Я стою недешево, знаете ли. Я зарабатываю 100 000 Аделей в год...

— 200 000.

Тук.

Сигара выпала на барную стойку.

Юпитер посмотрела на меня с недоверием.

— Что?

— Вдвое больше. 200 000.

Хотя это была ошеломляющая сумма для жалованья наемника, я — принц империи и лорд этого города.

Кроме того, я недавно пустил с молотка почти 400 магических ядер высшего класса.

Деньги?

Если это означало заполучить гарантированного героя SR-ранга, я бы не колебался ни секунды.

— Я выкуплю твой страх перед смертью! Я выплачу двойное годовое жалованье авансом прямо сейчас!

Обычно наемников нанимают понедельно. Ведь кто знает, когда они падут в бою.

Но мой план состоял в том, чтобы заплатить всё разом.

Я достал из кармана несколько пачек золотых сертификатов.

Пересчитывая их, я оглядел гильдию, широко улыбаясь.

— Если вы слишком напуганы, чтобы рискнуть жизнью — проваливайте! Но если вы настоящие наемники, жаждущие разбогатеть, жду вас сегодня вечером на пустыре к западу от Кроссроуда.

Я бросил эти слова и развернулся, чтобы уйти, сопровождаемый ошеломленными взглядами наемников.

Лукас, поспешно последовавший за мной, спросил, оглянувшись на закрытую дверь гильдии.

— Как вы думаете... наемники придут?

— Обязательно. Они точно придут.

Это фронт монстров, место, где сходятся отчаянные люди.

Наемники прибывают сюда с мечтами сорвать куш и убраться восвояси.

Для них двойное годовое жалованье — не просто соблазн, это предложение, от которого невозможно отказаться.

«Смерть менее пугающа, чем нищета».

Эта истина верна как в реальном мире, так и в этом.

— Нам нужно заполучить Юпитер, независимо от остальных наемников. Нашему отряду критически необходим боец с мощными массовыми атаками.

— Но Ваше Высочество, судя по вашему описанию, она склонна к предательству.

— Это же поле боя, Лукас. Умелый мерзавец надежнее, чем бестолковый праведник.

Монстры не размышляют о морали. Они просто вырезают людей на своем пути.

Мы тоже не в том положении, чтобы мучиться моральными дилеммами. Нам нужна мощь, способная аннигилировать чудовищ.

— Ну... так оно и бывает на войне.

С кривой усмешкой я забрался в ожидавшую карету.

— Как лорд, полагаю, со временем мне стоит преподать им пару уроков нравственности.

***

Следующей моей остановкой был храм.

Я зашел туда, потому что Лукас зажег священный огонь, чтобы залечить ожоги, которые я получил в последнем бою.

Я мог бы вылечить их в любое время, но у меня были дела в храме, поэтому я охотно согласился.

— Добро пожаловать, принц. Я вас ожидала.

Меня поприветствовала молодая женщина в строгом святом облачении.

Один из лучших героев R-ранга, святая Маргарита. С навыками, ориентированными исключительно на исцеление и щиты, она была незаменимым лекарем в игре.

Я смогу нанять ее позже, если выполню определенные условия.

Но целью моего визита сегодня было не это.

Маргарита быстро залечила мои ожоги.

Казалось, это заняло меньше пяти минут.

— Готово. Останется лишь едва заметный шрам.

— Благодарю вас, святая.

Я подал сигнал Лукасу, показывая исцеленную руку перед грудью.

Лукас передал мне мешочек с золотыми монетами, и я высыпал всё в ящик для пожертвований.

— Теперь, святая, как я и упоминал ранее...

Прошлой ночью я отправил сюда Демиана, чтобы подготовить почву.

И передать мои требования.

Маргарита кивнула, будучи уже проинформированной.

— Да. Я созвала всех жрецов, которые сейчас свободны.

Около десяти ожидавших жрецов поклонились мне. Демиан был среди них.

Демиан неловко улыбнулся, на что я ответил многозначительной ухмылкой.

— Что ж, приступим.

Ведя жрецов за собой, я двинулся вперед.

— Сегодня нам предстоит многое сделать. Будет непросто.

***

Вечером, на западе от Кроссроуда.

Под небом, окрашенным в багровые тона заходящим солнцем, с передовой прибыла процессия с гробами.

Даже после того, как собрали все гробы в Кроссроуде, их не хватило, поэтому часть войск была отправлена в лес, чтобы сколотить новые.

В западной пустоши было подготовлено заброшенное кладбище, и один за другим гробы опускали в землю.

Жрецы читали молитвы над каждым из них.

Гроб Кена был помещен в могилу в самом первом ряду.

Я молча наблюдал за происходящим.

Пока шла церемония, пел хор.

Из Кроссроуда и даже из соседних деревень поспешно собрали всех, кто умел петь, чтобы создать импровизированный хор.

Его собрали на скорую руку, но исполнение было впечатляющим.

«Ла-ла-ла... ла-ла-ла-ла...»

Печальная и прекрасная мелодия разносилась в воздухе.

Заинтригованные жители собрались посмотреть на разворачивающееся зрелище.

Ровные ряды солдат. Имперские знамена, накрывающие каждый гроб. Огромный хор.

В этом городе, где смерть была обыденным делом и мало ценилась, это были редкие торжественные похороны.

Но больше всего поражала финансовая компенсация, обещанная семьям погибших.

Шепот о размерах этих выплат быстро распространялся среди собравшихся зевак.

Те, кто был поражен суммой, негромко переговаривались. Слухи разлетятся мгновенно.

Я не собираюсь приукрашивать действительность.

Я смотрел на изумленных горожан, чей шепот становился все громче, с горькой усмешкой на лице.

Да, у меня не было намерения скрывать правду. Это было шоу, но шоу оправданное.

Лояльность не дается даром.

Награда за преданность. Уважение в смерти.

Только эти две вещи — вознаграждение и почтение — могли взрастить верность.

Битва на этой передовой должна рассматриваться как благородный долг перед человечеством.

Не по принуждению, а добровольно. Нужно встречать монстров с достоинством.

И только тогда наемники превратятся в настоящую армию.

— Третий принц, недавно назначенный лордом, Эш Борн Хейтер Эверблэк.

Когда церемония завершилась, я встал перед жителями, которые скопились здесь, словно море облаков.

Было довольно иронично, что первая встреча лорда со своими подданными происходила на похоронах.

— Это и есть новый лорд?

— Тот самый печально известный принц?

— Похоже, с ним будет непросто...

В болтливой толпе я заметил Юпитер и наемников.

Они пришли.

— Позвольте мне прояснить одну вещь.

Тысячи глаз были устремлены на меня. Но, возможно, благодаря моему опыту стримера, а может, страх просто выветрился после схватки с монстрами...

Я не особо нервничал. Подготовленные слова лились плавно.

— Вы все продолжите умирать на передовой!