Лукас заговорил, тщательно подбирая каждое слово.

— Я...

Я сидел как на иголках. В голове роились десятки запасных планов: я лихорадочно соображал, как оправдать свои действия перед Лукасом, чтобы сохранить его непоколебимую верность.

Однако.

— Я просто следую вашим приказам.

Услышал я его ответ.

— У меня нет никаких сомнений.

Вот что сказал Лукас.

— Я ваш меч и ваш щит.

— Мое дело лишь наносить удары и защищать согласно вашим указаниям.

...

Я лишился дара речи.

У него наверняка были свои подозрения. И все же он доверял мне больше, чем сомневался. Лукас дал это понять предельно ясно.

Я был тронут. Черт возьми, Лукас, ты, верный дурак. Обещаю, позже я выпишу тебе очень щедрую премию.

— Молодец, Лукас!

Я указал на вход в ворота и энергично выкрикнул:

— Ты готов шагнуть в самую пасть ада?

Лукас торжественно кивнул с суровым выражением лица.

— Если я буду рядом с вами, то с радостью отправлюсь в самые глубины преисподней.

«Ты, возможно, и не осознаешь этого, но мы уже прошли через ад вместе, Лукас».

«И нам предстоит сделать это снова».

Я не стал озвучивать эти мысли. Вместо этого я мягко похлопал Лукаса по плечу. Он ответил едва заметной улыбкой.

Мгновение спустя мы закончили последние приготовления. Изначально мы планировали лишь легкую разведку, поэтому снаряжение было минимальным.

Я встал перед вратами. Следом за этим прямо передо мной материализовалось системное окно.

[Врата телепортации]

— Пожалуйста, выберите пункт назначения.

Пристань у озера

(Неоткрытая область)

(Неоткрытая область)

...

В данный момент врата могли перенести нас только в одно место — на Пристань у озера.

По мере того как мы будем продвигаться и зачищать подземелье, количество доступных локаций будет постепенно увеличиваться. Я выбрал Пристань у озера и активировал врата.

Когда магический портал начал вращаться, Лукас первым занял позицию у входа.

— Я пойду вперед, ваше высочество. Если там окажутся враги, я с ними разберусь.

— Не стоит беспокоиться, врата безопасны.

— И все же, всегда есть вероятность непредвиденного. Поэтому я войду первым.

С этими словами он прыгнул в сияющий зев врат. Настоящий образец преданности.

Фух.

Я сделал глубокий вдох и бросился в портал вслед за ним.

Вууунг—!

Зрение поплыло, и меня окутало странное чувство, будто я парю в пустоте.

Вскоре после этого мир погрузился в кромешную тьму.

***

[Идет загрузка...]

[Совет: Герои могут увеличить свою силу, надевая снаряжение.

Снаряжение можно добыть в подземелье или изготовить в кузнице].

«Ради всего святого, хватит пичкать меня этими советами ни с того ни с сего!»

«Прекратите пытаться притвориться дружелюбной игрой!»

***

— Вспышка!

С ослепительным взрывом света перемещение через врата завершилось.

Когда я вышел наружу, перед моими глазами раскинулось озеро, чья сапфировая гладь искрилась под лучами солнца.

— Мы прибыли.

Меня немного подташнивало, но я добрался целым и невредимым.

Я пришел в себя и осмотрелся. Мы стояли рядом с обветшалой пристанью на берегу озера.

Прямо перед моими глазами простиралась мягкая озерная рябь.

Это Черное озеро было местом рождения монстров, адским источником кошмаров.

Это было подземелье, которое преграждало южную окраину мира.

...

Озеро Сакаман лениво колыхалось, излучая зловещую ауру, словно зияющая бездна.

Словно под гипнозом, я обнаружил, что пристально вглядываюсь в темную воду.

— Ваше величество!

Тревожный окрик Лукаса вывел меня из транса.

Вздрогнув, я повернулся к нему.

В конце пристани я увидел спину Лукаса.

— Что случилось? Что происходит?

— Там, посмотрите туда...!

С лицом, побелевшим от ужаса как полотно, Лукас указал на озеро. Я проследил за его жестом.

Мои глаза расширились от шока.

— Ссссссссс...!

Спокойная поверхность озера Сакаман внезапно забурлила и запенилась.

— Бум! Бум! Бум!

Монструозные фигуры начали вырываться из бурлящей воды, с грохотом ступая по настилу пристани.

— Скрип! Лязг!

Это были ветхие, пустые доспехи.

Вооруженные ржавым оружием рыжевато-коричневого оттенка, эти закованные в броню твари выползали из озера, издавая пугающий металлический скрежет.

Внутри их пустых шлемов мерцало призрачное сияние.

Целый легион призрачных фигур, облаченных в латы.

Я стиснул зубы и прошипел:

— Легион Живых Доспехов...!

«Почему именно эти отбросы!»

Дизайн стадий в «Защити Империю» включает в себя элемент случайности.

Противники на предварительных этапах выбираются случайным образом из списка низкоуровневых легионов монстров.

Однако они всегда остаются в пределах низкого уровня сложности. Это значит, что в игре не должно быть абсурдных скачков сложности, подобных тем, что бывают в обучающих этапах.

...За исключением одного случая.

«Проклятье, ну почему именно они...!»

Я заскрежетал зубами.

«Почему это должны быть Живые Доспехи!»

Гоблины были бы вполне по силам, русалки тоже, да черт возьми, я бы даже на виверн согласился.

Из всех возможных низкоуровневых противников нам пришлось столкнуться именно с Живыми Доспехами.

Силой заставив себя успокоиться, я вызвал окно информации о стадии.

Благодаря нашему столкновению с врагом, сведения о них отображались точно.

[Инфо о враге — СТАДИЯ 1]

— Ур.? ???

: 1

— Ур. 5 Штурмовик Живых Доспехов : 1052

Тот самый «???», упомянутый вверху, наверняка является боссом.

Количество оставшихся Живых Доспехов достигало ошеломляющего числа — более тысячи.

Единственным светлым пятном были их относительно низкие уровни.

— Бум! Бум! Бум!

Зрелище тысяч бронированных монстров, выходящих из воды, было одновременно отвратительным и леденящим кровь.

Монстры, скапливающиеся на северном берегу, не теряя времени, начали свой марш на север, в сторону Кроссроуда.

— Эти существа... те самые монстры, которых нам поручено остановить на этот раз.

— ...

— Ваше величество?

Лукас повернулся ко мне с беспокойством, заметив мое оцепенение.

— Вы в порядке? Вы бледны как смерть. Вам плохо или...

— ...Лукас.

Этот разговор... Он казался до жути знакомым по туториалу.

У меня не оставалось другого выбора. Сказать было больше нечего.

Я встретился глазами с Лукасом, мои слова были полны серьезности и мрачного смирения.

— Дерьмо, нам снова конец.

***

Пока я играл в «Защити Империю», я перезапускал игру целых 741 раз.

Если победа казалась недостижимой, у меня не оставалось иного выбора, кроме как начинать заново.

Причины для каждого сброса были разными.

Иногда это были игровые инциденты, такие как гибель Лукаса или уничтожение моей основной группы.

В других случаях это были проблемы управления: ошибки в городских финансах, потеря объектов, в которые я вложил все ресурсы, или неспособность заполучить высокоуровневых героев из-за чистого невезения.

Тем не менее, в большинстве сценариев я старался держаться до самого горького конца.

Поражение также несло в себе ценные уроки, которые можно было использовать в следующей игре.

Но было одно исключение.

В этом конкретном случае я мгновенно нажимал кнопку сброса без всяких раздумий.

Это происходило тогда, когда монстрами 1-й Стадии оказывался Легион Живых Доспехов.

В такой ситуации, какие бы попытки я ни предпринимал, меня ждал либо конец игры, либо, даже если мне удавалось победить, нанесенный ущерб был настолько катастрофическим, что последующий сброс становился неизбежным.

После десяти тщетных попыток преодолеть это препятствие, я просто решил перезапускать игру сразу же, как только видел Живые Доспехи.

На 1-й Стадии эти бронированные дьяволы — самые изматывающие противники.

Я помассировал виски кончиками пальцев, пытаясь унять головную боль.

Живые Доспехи — это существа, целиком состоящие из лат.

Истинная сущность внутри них — это призрак.

Иными словами, они обладают исключительно высоким сопротивлением к физическим атакам.

Большинство солдат, защищающих крепость — обычные люди.

Они не обладают такими способностями, как Лукас, который может вырывать ядра монстров, или Лилли и Юпитер, владеющие магией.

Их арсенал ограничен простыми мечами и копьями.

А теперь представьте: тысяча призраков в прочной броне переходит в атаку?

В отличие от других монстров, которых можно свалить пушечным выстрелом или ударом копья, эти — совсем другое дело.

Их доспехи не только невероятно крепки, но и их призрачные формы не так-то легко поддаются урону.

В прямом столкновении наша сторона обречена на колоссальные потери.

Ситуация меняется в середине игры, когда наши персонажи и отряды становятся сильнее и обзаводятся различным защитным снаряжением, облегчающим борьбу с ними.

Но прямо сейчас, на 1-й Стадии, все шансы против нас.

«Черт возьми, любые монстры, кроме Живых Доспехов, были бы терпимы!»

В этот момент мне почти показалось, будто какая-то злонамеренная сила намеренно вмешалась в игру...

— Вспышка!

Как только разведка была окончена, мы с Лукасом немедленно вернулись в Кроссроуд через врата.

Я снова вызвал информацию о стадии.

[СТАДИЯ 1]

— Время до начала: 2 дня 23 часа

У нас было окно в три дня до того, как стадия начнется.

Через три дня эти чудовища наводнят это место. Время шло, но у нас еще оставалось немного времени, чтобы подготовиться.

Единственным вариантом было испробовать все возможные меры.

— Эйдер!

Когда я ворвался в особняк и закричал, Эйдер подбежал, поправляя очки.

— Вы звали, господин?

— Каково состояние городских войск?

— Общая численность личного состава, доступного для службы на передовой в Кроссроуде, составляет примерно пятьсот двадцать шесть человек, милорд!

За последние несколько лет, по мере того как вторжения монстров становились реже, регулярная армия крепости сократилась примерно до трех тысяч человек.

Большая часть этого числа была потеряна на стадии обучения.

Хотя им удалось пополнить ряды примерно сотней наемников, их военная мощь оставалась удручающе недостаточной.

— Черт возьми, Эш, ты, тупой идиот!

Я в очередной раз проклял безрассудного принца, который одолжил мне свое тело.

— Проклятье!

Будь это любой другой легион монстров, наших нынешних сил хватило бы, чтобы посмеяться над опасностью, но против Легиона Живых Доспехов мы были совершенно не готовы.

— Какова возможность получения дополнительного подкрепления?

— Все наемники, прибывшие в город, уже наняты. Мы наймем еще, как только они прибудут, но...

— То есть ты хочешь сказать, что больше набирать людей негде?

— В черте этого города — да.

— Тогда разошли гонцов в близлежащие города с просьбой о войсках! Передай им, что я заплачу двойное недельное жалованье!

Разумеется, Кроссроуд был уединенной крепостью, расположенной на самой южной окраине мира.

Путешествие до ближайшего города заняло бы несколько дней, но лучше было попытаться, чем сидеть сложа руки.

— Также отправь гонца в Императорский дворец. Сообщи им, что монстры начали мобилизацию, и запроси максимально возможное подкрепление.

Эйдер, который прилежно записывал мои указания, замер и едва заметно улыбнулся.

— Вы уверены в этом, мой лорд?

Запрос поддержки из штаба империи был предвестником важного события в середине игры.

Вот почему я до последнего сопротивлялся желанию просить о помощи. Но что я мог поделать? Выживание было превыше всего!

— Делай, все в порядке!

— Слушаюсь!

— И собери всех плотников, каменщиков, кузнецов и алхимиков в городе. Нет, не просто собери, призови их на службу.

Кроссроуд был крупнейшим в мире районом по добыче магических камней.

Там работало множество мастеров, занимавшихся обработкой этих камней.

Я планировал задействовать и их тоже.

— Но если мы так поступим, линия обработки магических камней остановится...

— Мы на грани катастрофы, а ты беспокоишься об обработке камней? Прекратить все работы и привести всех сюда!

— Понял. Я немедленно их мобилизую.

Отдав еще несколько мелких распоряжений, я озвучил последний приказ.

— И еще, созови всех членов отряда.

— У нас в общей сложности девять героев, которые могут формировать группы. Как бы вы хотели их распределить?

— ...

Я открыл системное окно.

Я объединил недавно нанятых героев, включая Юпитер, в один отряд.

Оставшиеся — Лукас, Демиан, Лилли и я — были зачислены в основной отряд.

— Отряды будут распределены так. Сообщи им об этом, когда вызовешь.

— Лилли сейчас в довольно тяжелом состоянии, ей трудно передвигаться.

— Сейчас не время принимать это во внимание.

Я почувствовал укол сожаления по отношению к Лилли, которая была прикована к инвалидному креслу и близка к отставке.

Но мы не могли позволить себе оставить мага R-ранга в стороне в этот критический момент.

— Времени нет. Выполняй приказы немедленно!

— Слушаюсь~!

Эйдер поспешно выбежал из особняка.

Поручив Лукасу подготовить членов отряда к бою по мере их прибытия, я удалился в свою комнату в особняке.

Примостившись на краю кровати, я вызвал перед собой системное окно прямо в воздухе.

Я провел немало времени в колебаниях и раздумьях, но... казалось, роскошь времени больше не была на моей стороне.

«Выбор профессии».

В списке потенциальных профессий мой палец замер над последним вариантом.

Командир.

Уровень сложности этой игры был каким угодно, только не заурядным.

От Королевы пауков в обучении до преждевременно появившегося Легиона Живых Доспехов, пожалуй, самого грозного типа монстров на ранних стадиях игры.

Чем сложнее игра, тем важнее вводить переменные.

Поэтому я решил рискнуть. Я намеревался создать новые переменные, используя малоизвестную скрытую профессию.

[Новичок-командир станет вашим выбором. Вы уверены?]

— Да / Нет

«Да, черт бы тебя побрал».

Мои руки дрожали, когда я осторожно выбрал «Да».

[Эш (EX) сменил профессию на Новичок-командир!]

Прозвучала мелодия, знаменующая смену моей профессии.

И затем...

— Что, что происходит?!

Мои глаза полезли на лоб при виде следующего системного сообщения.

«Что это, черт возьми, такое?!»