«Защити Империю» — это жестокая игра.

И не только потому, что в ней нельзя было исправить свои ошибки, но и потому, что она присваивала людям ранги.

Ранги.

Они классифицировали ценность человека по шкале SSR, SR, R и N.

Ресурсы в этой игре строго ограничены.

Снаряжение, предметы, очки опыта — всё это имеет свой предел.

Чтобы пройти игру, необходимо распределять их максимально эффективно.

В конечном счёте, персонажи высших рангов, обладающие превосходными талантами, получают львиную долю всех ресурсов.

Они забирают лучшее снаряжение, имеют приоритет в получении предметов и выгребают все очки опыта.

Так создаётся пропасть.

Между высокоранговыми и низкоранговыми персонажами образуется непреодолимый разрыв.

Разница в таланте реальна. Это неоспоримый факт.

Однако то, что делает эту разницу критической, — это, в конечном счёте, выбор Игрока.

В то время как персонажи высоких рангов становятся протагонистами на сцене, прославляемыми как спасители мира,

Большинство низкоранговых героев, особенно персонажи самого низкого N-ранга,

Используются и выбрасываются как живые щиты, пушечное мясо, губки для пуль... не получая даже достойного шанса.

Они уходят за кулисы из тени, одинокие, после смерти, увечий или в ещё более плачевных состояниях.

...

Это лишь одна из граней бесчисленных жестокостей, которыми обладает эта игра.

***

Поэтому N-ранги должны проявить себя.

У них есть только один шанс.

Высокоранговые персонажи могут ошибаться раз за разом и всё равно получать новые возможности, но на N-ранги такие милости не распространяются.

В тот момент, когда их бросают на поле боя,

Они должны ухватиться за этот первый и последний шанс.

Свою полезность.

Свою ценность.

Ценность своей жизни.

Они должны это показать.

Они обязаны доказать всему миру, что они не просто живые щиты, пушечное мясо или губки для пуль.

Чтобы выйти из тени на свет.

Потому что каждый хочет быть в центре внимания.

Каждый хочет быть главным героем.

Все...

Все лелеют такие мечты, пока живут.

***

В великой битве против вампиров количество людей не имеет значения.

Напротив, они просто становятся средством для монстров, позволяющим восстанавливать здоровье.

Лучше противостоять им малой элитной группой, чем обычными солдатами.

Таково было указание Эша, и Лукас считал, что в этом есть смысл.

Пока Эш в одиночку сражался с Королем Вампиров, Лукас взял на себя командование линией фронта.

Лукас планировал подготовиться к бою силами героического отряда, приказав рядовым солдатам отступить в тыл, пока вампиры карабкались по стенам.

Однако вампиры добрались до стен раньше, чем обычные солдаты успели закончить отступление.

— Их тут полно.

Видя толпы людей на стене, вампиры — нет, хищники — коллективно сглотнули слюну.

— Когда в последний раз у нас был такой пир?

— Люди из Озерного королевства были сплошь разложившимися трупами, так что они были невкусными.

— Давайте высосем свежую кровь в своё удовольствие.

...

Хруст.

Глядя на чудовищ, пускающих слюни и бормочущих в предвкушении, Лукас крепче сжал рукоять меча.

Он не мог позволить им напасть на обычных солдат.

Для вампира кровь и жизнь — это логистические припасы.

Урон на нашей стороне становится их преимуществом. Мы должны минимизировать потери среди рядовых бойцов.

Однако...

«Я не смогу остановить их всех сразу».

Лукас взглянул на двух вампиров, одетых как дворецкий и горничная.

Альфа и Бета.

Генералы вампиров — существа высшего порядка, стоящие сразу за лордом вампиров.

Наши основные силы должны разобраться с этими двумя.

Он заранее проводил тренировки, предполагая, что противниками будут Альфа и Бета.

Он не мог сменить состав отряда сейчас.

В конце концов, те, кто должен остановить пять обычных вампиров, — это...

— Рыцарь! Предоставьте это нам!

— ...Дион.

Это были лишние солдаты, которые не смогли стать элитой.

Глядя на то, как Дион и пять его подчиненных делают шаг вперед, Лукас вздохнул. Дион повысил голос:

— С самого начала нашей ролью было остановить обычных вампиров и выиграть время!

...

— Мы справимся! Мы упорно тренировались!

Его слова были верны. Однако ситуация изменилась.

Теперь это не та ситуация, где нужно остановить только пять вампиров.

Мы также должны защитить отступающих обычных солдат.

Сложность задачи возросла в геометрической прогрессии.

Правильно ли доверять это наемникам Диона, которым всё ещё не хватает опыта?

«Что бы решил господин, будь он здесь?»

Лукас яростно тряхнул головой.

Эш доверил Лукасу командование. Если так, он не мог вечно виснуть на Эше, как ребенок.

Вампиры были уже совсем рядом. Пришло время принимать решение.

— Как исполняющий обязанности командующего, я заявляю: мы придерживаемся общего плана, данного Его Высочеством, принцем Эшем.

Лукас пристально посмотрел на Бету, который медленно приближался, волоча свой топор по земле.

— Сначала я разберусь с этой горничной-монстром.

Рядом с ней шел Альфа, применяя кровавую магию.

— Евангелина. Ты задержишь этого дворецкого, мага крови.

— Просто предоставь это мне~!

Евангелина, сжимавшая свой щит, слегка улыбнулась.

— Годхэнд. Бодибэг. Помогайте нам.

Годхэнд и Бодибэг просто кивнули с суровыми лицами.

— Юпитер. Джуниор. Демиан. Старушка. Скульд. Вы — группа атаки. Выбирайте и атакуйте оптимальную цель по обстоятельствам.

Два мага и три снайпера были объединены в атакующую группу.

Пока остальная часть отряда формирует оборонительную линию, они будут уничтожать вампиров одного за другим.

Все молча проверили свою магическую силу и снаряжение.

— Остальные Старые Охотники и все наемники Диона.

Лукас, обведя взглядом оставшихся бойцов, кивнул.

— Сдерживайте обычных вампиров. Но не действуйте слишком агрессивно.

Старые солдаты из «Старых Охотников» синхронно кивнули, а Дион и его наемники улыбнулись, ударив оружием о щиты.

Бам, бам!

— Ситуация отличается от той, что мы ожидали. Они охотятся не за вами, а за обычными солдатами, которые всё ещё отступают.

Разумеется, они будут избегать прямого столкновения с героями и нацелятся на более слабых рядовых бойцов.

— Пока вы защищаете отступающих солдат... помните. Ваши жизни в приоритете.

Лукас снова и снова повторял это группе, которой предстояло столкнуться с обычными вампирами.

— Вампиры отличаются от обычных монстров. Они невероятно хитры... и злы. Если они увидят брешь, они попытаются убить вас первыми.

Лукас оглядел всех и кивнул.

— Блокируйте их настолько, насколько сможете, и действуйте по ситуации.

— Есть!

— Хорошо. Всем подразделениям — в атаку!

Когда он позволил своему пронзительному голубому взгляду промелькнуть из-под забрала, Лукас надел шлем.

— Если мы отбросим этих ребят, победа будет за нами! Вперёд!

Герои сжали свое оружие и побежали навстречу своим врагам.

Дион и его наемники издали клич: — Уооооо! — и бросились на пятерых приближающихся вампиров.

***

— Что бы ни случилось, сражайтесь, сохраняя строй! Если мы рассеемся — нам конец!

Крикнул Дион, сжимая в обеих руках серебряные кинжалы. Все наемники Диона разом кивнули.

Через сколько тренировок им пришлось пройти, чтобы двигаться как единое целое?

Дион и его отряд знали это слишком хорошо.

По отдельности каждый из них был никчемным.

Но когда пятеро становились одним целым, они могли создать синергию, гораздо более мощную, чем сумма их индивидуальных сил.

Они определенно могли дать отпор этим могущественным вампирам.

Однако. Как и говорил Лукас.

Вампиры были хитрыми и злыми.

Их ни капли не заботила оборонительная линия наемников Диона.

Обойдя защиту, они устремились к обычным солдатам позади них.

— Нет!

— Мы должны заблокировать их...!

Человеческие крики отчаяния были легко перепрыгнуты.

Пятеро вампиров набросились на обычных солдат, которые всё ещё отступали под стенами.

Бам!

Кровь брызнула во все стороны.

Рядовые солдаты тоже были закаленными ветеранами этого фронта.

Особенно те, кто остался до самого конца — это был легион «Сумерки».

Не просто ветераны, а выжившие, которые сотни раз сражались и побеждали в битвах с монстрами.

Дзынь!

Но их щиты гнулись, как прутики.

Хрусть!

И их доспехи разрывались, словно бумага.

Хрум!

И их шеи были перекушены.

Пять вампиров уткнулись головами в человеческие шеи и с отвращением принялись сосать кровь.

Пятеро рядовых солдат, ставших жертвами, погибли, даже не успев вскрикнуть.

— Ах...

Вампир, с губ которого капала кровь, слабо пробормотал:

— Мало, этого мало...

Небрежно бросив на землю человеческий труп, высохший, как старое дерево, вампир развернулся, чтобы найти следующую добычу.

— Угх...!

— Я выиграю нам время, вы, ребята, быстро отступайте!

Лидер бригады «Сумерки» поднял свой боевой молот и закричал. Его крик эхом разнесся по полю боя — последние слова старика.

Крах!

Вампир, облаченный в доспехи, обрушил свой длинный меч.

Боевой молот командира бригады «Сумерки» разлетелся вдребезги под этим ударом.

И не только молот — тело было разрублено по диагонали от плеча до талии.

— Кха... хэк.

Для старого солдата, который присоединился на этапе 2 и руководил регулярными войсками в четырех оборонах, его конец был одновременно пустым и жестоким.

Его разрубленное тело упало навзничь. Вампир, убивший старого солдата, наклонился и жадно стал глотать свежую кровь.

— Будьте вы прокляты!

— Эти чертовы монстры смеют... наш капитан...!

Видя это, глаза других старых солдат бригады «Сумерки» вспыхнули от ярости.

Солдаты, которые отступали, одновременно выхватили оружие и повернули назад.

— Сейчас не время! Отступайте! Нам нужно уходить! Черт бы вас всех побрал!

Дион кричал до хрипоты.

— Отступайте!

Но его крики не были услышаны.

Разъяренные смертью своего капитана, солдаты прекратили отступление и бросились на вампиров.

Конечно, старые воины знали.

Они прошли через бесчисленные битвы и прекрасно понимали, что шансов на победу при атаке вампиров нет.

Но перед лицом смерти своего давнего командира...

Чтобы отвести глаза от смерти и бежать навстречу жизни — они были просто слишком стары для этого.

И им пришлось заплатить цену.

Бум! Бах! Бум...

Началась резня.

На протяжении десятилетий эти старые солдаты окрашивали стены этого места кровью монстров, а теперь окрасили их своей собственной.

В мгновение ока верхняя часть стены превратилась в поле трупов.

Над ним вампиры устроили свой пир.

Кровь.

Плоть.

Жадно глотая и пережевывая, они упивались моментом.

— Это... это...

Перед лицом смерти тех, с кем они были так близки еще вчера.

Даже хладнокровие наемников Диона испарялось. Хесен, воин, отвечавший за авангард, первым потерял рассудок от ярости.

— Вы, чертовы кровососущие ублюдки!

— Нет, Хесен! Если ты пойдешь один...!

Хесен оттолкнулся от земли и бросился на ближайшего вампира.

— Держите строй! Сохраняйте спокойствие! Черт возьми, Хесен!

Дион протянул руку, чтобы схватить Хесена за затылок, но было уже поздно.

— Аааааааа!

С серебряным мечом в руках Хесен бросился вперед и обрушил свой клинок на стоящего перед ним вампира.

Уровень Хесена был 25-м.

Он уничтожил бесчисленное количество монстров в том подземелье, которое было сродни аду.

Возможно, в глубине души он был уверен в себе. Независимо от того, был ли враг вампиром, он верил, что сможет нанести хотя бы один удар.

Дзынь!

Но его меч ударил не по вампиру, а по пустой земле.

«А?»

Озадаченный Хесен поднял голову.

Вампиры окружили его, словно только и ждали этого момента.

Да, никакое другое выражение не было бы более точным.

Они окружили его, дожидаясь, пока он пойдет в атаку, а затем оскалились, обнажая острые, окровавленные клыки.

— Черт, дерьмо...

Пронзь! Хруст!

Мечи и когти вампиров пронзили бреши в доспехах Хесена.

Харкая кровью, Хесен с огромным трудом повернул голову к Диону и своим товарищам, слабо пробормотав:

— Простите меня, ребята.

В следующее мгновение пять вампиров одновременно вонзили клыки в шею Хесена.