Утреннее солнце взошло, ослепляя своим ярким светом.

— ...

Стоя на вершине крепостных стен, я лишь на мгновение задержал взгляд на сияющем восточном небе, после чего неохотно повернулся на юг.

Там, выстроившись в идеальный боевой порядок, в полноценную армию собрались монстры.

Раздраженно цокнув языком, я покачал головой.

— Гули... и что они задумали?

Воистину, это зрелище можно было назвать личной гвардией Короля Вампиров.

Несмотря на то что это были гули, они держали строй подобно хорошо обученному войску, готовясь к атаке с пугающей точностью.

В самом центре находилось десять вампиров.

Семь обычных вампиров проверяли свое оружие, в то время как двое других, облаченных в доспехи и выглядевших как вампирские генералы, бережно держали скипетр Повелителя Вампиров.

И, наконец, сам Повелитель Вампиров — Селендион.

Он вальяжно восседал на вершине повозки, словно отдыхая в шезлонге, и с явным интересом рассматривал наши крепостные стены.

Это был взгляд человека, готовящегося к увлекательной игре, а не к битве не на жизнь, а на смерть.

И именно в этот момент всё и произошло.

Взглянув в телескоп, я встретился глазами с Селендионом.

Это было внезапно.

Его глаза мерцали алым, подобно кровавой луне. Похожий на юношу Король Вампиров слегка помахал мне своей маленькой рукой.

«Вот же ублюдок».

— Тебе конец, чертов ты выродок, — прошипел я проклятие себе под нос.

Я отнял телескоп от глаза и обернулся назад, осматривая свои позиции.

Человеческие силы тоже были полностью собраны и готовы к бою.

Четыре полные группы героев.

Мой основной отряд, Теневой отряд, группа наемников Диона и Старые охотники.

Позади них расположились две резервные группы.

Это были отряды Лилли и Маргариты.

Пушки и баллисты были плотно расставлены по обеим сторонам стен. За ними сосредоточилось более тысячи двухсот наемников.

Триста бойцов из Бригады Сумерек. Пятьсот наемников, которые были с нами с самого первого этапа.

И еще четыреста наемников, нанятых за последнее время.

Мы тоже подготовились как следует.

Всего за несколько месяцев мы истребили тысячи монстров и зачистили бесчисленное количество этажей подземелья.

Гораздо более свежие и молодые, чем вы, бессмертные существа — здесь собралась элита живого человечества, чье мастерство оттачивалось веками.

— Мы не проиграем вам, монструозные выродки!

Чух! Чух! Чух!

Построение армии гулей начало стремительно меняться.

Триста гулей, находившихся в тылу, выдвинулись вперед и начали расширять свой фронт.

Я повернулся в сторону и громко закричал, отдавая приказ:

— Они готовятся к атаке! Всем силам приготовиться к обороне!

Напряженные солдаты завершили последние приготовления у своих оборонительных орудий.

Герои крепче сжали свое снаряжение и тяжело сглотнули от подступившего к горлу волнения.

— Много говорить не буду, — коротко выкрикнул я.

— Победите!

— О-о-о-о-о-о! — взревели солдаты в ответ на мой призыв.

В то же мгновение, когда крик затих, раздался грохот.

Топ-топ-топ-топ-топ!

Сотрясая землю, гули начали свой стремительный рывок.

Триста Морозных гулей.

Целых три сотни элитных созданий.

Довольно обременительное число для первой же волны атаки.

Вид этих синих замерзших трупов, сохраняющих идеальный строй во время бега, внушал ужас сразу по нескольким причинам.

За короткое время гули, промчавшись по равнине, достигли «зоны поражения» — области, где мы нагромоздили деревянные заборы в качестве препятствий.

Обычная армия монстров создала бы здесь затор, и им потребовалось бы немало времени, чтобы прорваться сквозь заграждения.

Но это были не просто монстры — это были существа под прямым командованием своего генерала.

Хотя зона поражения, созданная из препятствий, и могла выиграть нам немного времени, она не могла сдерживать их вечно.

Ква-джик!

Ква-дук!

Как и ожидалось, гули с легкостью разломали деревянные заборы и проникли внутрь укрепленного периметра.

Стратегия принудительного направления врага по специфическому маршруту с помощью одних лишь препятствий здесь не сработала.

Однако.

— Огонь! — скомандовал я.

Даже такая заминка дала нам необходимое время.

В этот короткий промежуток мы могли нанести удар.

Как только враги вошли в радиус поражения, я отдал приказ, и пушки одновременно изрыгнули пламя.

Бур-бур-бур-р-р!

С оглушительным грохотом были произведены залпы.

Фи-и-и-и-инг!

Разрывая воздух, десятки пушечных ядер обрушились вниз и вскоре достигли земли.

Ква-гва-гва-гва-а-анг!

Вспыхнув ярко-красным пламенем и окутавшись черным дымом, снаряды вызвали серию мощных взрывов.

Гули, оказавшиеся в эпицентре, были мгновенно превращены в кровавый фарш.

Однако ни я, ни солдаты, ни кто-либо другой не спешили праздновать успех.

Потому что всем заранее было предельно ясно одно обстоятельство.

Подобный вид атаки... не сможет их окончательно убить.

Гру-у-у...

Гу-а-а-а-а!

Изуродованные останки гулей через мгновение начали восстанавливаться прямо на глазах.

Куски плоти притягивались друг к другу, разбрызганная во все стороны кровь собиралась воедино, формируя скелет, который затем снова обрастал мышцами, принимая форму монстра.

За этим тошнотворным и гротескным зрелищем я наблюдал, стиснув зубы.

Это была личная гвардия Селендиона.

Монстры, воскрешенные путем разделения жизненной силы самого Селендиона.

Неважно, сколько усилий вы приложите, используя обычные методы — всё будет впустую.

В тот момент, когда монстр формально погибает, его жизнь возвращается к Селендиону, который, в свою очередь, мгновенно передает эту силу обратно своим миньонам, возвращая их к жизни.

Это был бесконечный цикл, похожий на поведение зомби, ставший возможным благодаря тому, что вся тысяча монстров была «легионом кровного родства», разделяющим кровь и жизнь со своим господином.

Так как же это остановить?

Нужно уничтожить их духовные ядра.

В этом мире духовное ядро является самой сутью жизни и души существа.

Уничтожьте его — и они падут навсегда, а запас жизней Селендиона будет сокращаться одна за другой.

Проблема заключалась лишь в численности врага.

Как уничтожить духовные ядра почти тысячи монстров по отдельности в разгаре боя?

«Вы хоть представляете, сколько головной боли вы мне доставили, проклятые вы ублюдки?»

С ухмылкой, тронувшей уголки моих губ, я пристально посмотрел на приближающихся тварей.

Бах! Краш!

Тук, тук, тук!

Рев!

Уворачиваясь от града снарядов и баллист, орда гулей, повторяя цикл смерти и воскрешения, быстро неслась к крепостным валам.

Давайте, подходите ближе.

Я решительно кивнул сам себе.

Ближе! Еще ближе!

***

— Я был немного взволнован, ведь прошло столько времени с момента последнего вторжения людей.

Альфа пробормотал это, наблюдая за тем, как орда гулей беспрепятственно сокращает дистанцию до крепостных стен.

— Это слишком скучно. Они подпускают нас слишком легко. Раньше всё было совсем иначе.

— ...

— Неужели человеческая тактика деградировала, пока мы были заперты там, внизу? Или, возможно, у них просто не было должного опыта противостояния ордам монстров на протяжении столь долгого времени.

На слова Альфы Бета, стоявший рядом, ответил лишь согласным ворчанием.

— ...

Селендион продолжал хранить молчание.

Рядом с креслом Селендиона Альфа с ухмылкой налил горячий чай в чашку.

— Нам, возможно, даже не придется вмешиваться, господин.

— ...

— Ах, вы ведь хотели лично принять участие в этот раз. Боюсь, вас ждет разочарование.

Если орда гулей добьется успеха и вплотную подойдет к стенам...

Они вонзят зубы в людей, стоящих на парапетах, ведомые своим разрушительным голодом.

Гули — это каннибалы. Самое воплощение аппетита. Если свежая кровь и плоть находятся на определенном расстоянии, их агрессивность возрастает многократно.

Как только гули окажутся рядом, они мгновенно вцепятся в живую плоть и заберут жизнь врага.

Для легиона кровного родства забрать чужую жизнь буквально означает сделать её своей.

Украсть жизнь врага и сохранить её как дополнительный запас для всего легиона.

— Если орде гулей удастся подойти вплотную, у людей больше не останется шансов.

Текущий запас жизней легиона кровного родства составлял тысячу единиц.

Но когда они убивают врага и поглощают его плоть, эквивалентное количество жизней добавляется в их общий фонд.

Для нашей стороны убийство живого существа означает получение новой жизни. Для человеческой стороны — это только невосполнимая потеря.

В этот момент исход битвы будет предрешен.

Вот почему, как правило, победа над легионом гулей должна одерживаться исключительно на расстоянии.

Но нынешняя линия обороны людей лишь безучастно наблюдает за тем, как гули приближаются без какого-либо серьезного сопротивления.

— Они уже почти на месте. Достигли самого подножия стен. Обидно, если первое вторжение людей закончится так быстро и просто.

— ...

Селендион, который до этого молчал, наконец слегка приоткрыл рот.

— Что-то здесь не так.

— Простите? О чем вы, господин?

— Это не может быть так просто.

Селендион вызвал в памяти лицо вражеского командующего — Эша.

Лицо того молодого человека, который проявлял к нему столь явную и неприкрытую враждебность...

— Неужели человек, убивший Орлопа... падет так легко?

— Господин, возможно, вы переоцениваете врага. В конце концов, разве Орлоп не погиб от пушечного выстрела? Вполне вероятно, что какому-то обычному человеку просто повезло прикончить того паука.

— ...

— Ну что ж, развязка наступит скоро. Узнаем, была ли это удача простолюдина или стратегия великого человека.

Рев!

Авангард орды гулей достиг рва под крепостными стенами.

Если бы они упали в ров, наполненный святой водой, даже легион гулей понес бы существенный урон, но это были Морозные гули.

Сплат!

Они мгновенно заморозили воду во рву холодным дыханием и одним махом перепрыгнули его.

Крепостная стена теперь была прямо перед ними. Тем не менее, со стен по-прежнему не доносилось никаких мощных магических атак — только редкие пушечные залпы и ливень обычных стрел.

«Это действительно всё, на что ты способен, человек?»

Селендион нахмурился.

— Сдаешь крепость так бездарно?

За свою бесконечную жизнь Селендион сталкивался с бесчисленными человеческими укреплениями.

Великие люди древности часто сбивали вампиров с толку, комбинируя всевозможные виды необычной магии и уникальных навыков.

Вспоминая их магические защитные орудия и стены, сделанные из лунного серебра, очищающего скверну, их лазурное пламя и прочее — всё это было действительно впечатляющим оружием человечества.

Но эта крепость прямо сейчас?

— И это всё? Пушки и стрелы, серьезно?

Если это был весь их арсенал, разрушение было неизбежным.

Тук!

Рука первого гуля коснулась поверхности крепостной стены.

Скрежет! Скрежет!

Они замораживали свои ладони, чтобы те намертво прилипали к камню, и, повторяя этот процесс всеми конечностями, начали карабкаться вверх.

Десятки Морозных гулей стали взбираться по стене. Селендион разочарованно цокнул языком, видя это.

Хотя это были лишь разведчики первой линии, эти гули уже были на грани захвата крепости.

— И это всё, что они подготовили...

В то самое мгновение, когда Селендион произнес эти слова...

Бум! Бум!

Сверху со стен начали массово сбрасывать какие-то предметы.

Альфа нахмурился, Бета прищурился, пытаясь рассмотреть получше, а Селендион сузил глаза от недоумения.

— Что это такое?

Это были... туши коров и свиней.

Защитники внезапно начали сбрасывать десятки трупов домашнего скота прямо с вершины крепостной стены.

— Э-э...

Альфа был сбит с толку этим странным зрелищем.

— Что они творят?

Густой запах крови исходил от туш животных, которые были заранее надрезаны.

Все гули как один повернули головы в сторону упавших туш.

Гр-р-р-р...

Гр-р-р!

И затем, словно по команде, вся орда гулей бросилась к трупам скота.

Даже те, кто уже карабкался по стене, спрыгнули вниз.

Все три сотни гулей уткнулись головами в землю, яростно вгрызаясь в мясо и разрывая туши на части.

Альфа хлопнул себя рукой по лбу.

— Тупые создания!..

Кровососы — это монстры, которые всегда испытывают голод.

Гулям нужно мясо. Вампирам нужна кровь.

Без этого они не могут существовать.

Конечно, высокопоставленные вампиры способны подавлять свои инстинкты, предпочитая более ценную, густую и насыщенную магией кровь.

Но у гулей нет таких предпочтений.

Они просто сходят с ума от вида плоти и крови прямо перед ними, будучи ведомыми своей каннибальской природой.

— ...Они определенно нашли слабое место нашей армии.

Альфа, чувствуя смущение из-за отсутствия дисциплины у своих подчиненных, недовольно цокнул языком.

— Но я даже не думал о таком... о таком методе...

— В старых войнах было больше уважения к правилам, понимаешь ли. И что более важно... — Селендион холодно фыркнул. — Это не имеет большого значения.

Это всего лишь трупы скота. Гули сожрут их и закончат за считанные десятки секунд.

На самом деле, десятки коровьих и свиных туш уже были практически обглоданы до костей.

Аппетит гулей был поистине чудовищным.

— Если их единственный трюк — это попытка выиграть время, то что еще они могут сделать?..

И тут.

Грохот!

Гигантские пушки на вершине крепостной стены были нацелены строго вниз.

Прямо на скопление гулей, которые плотно сгрудились в одну кучу, пируя на останках животных.

— Еще больше пушек... хотя это всё равно не сработает.

В то же мгновение, когда Селендион пробормотал это...

Бум! Бум!

Бум!

Пушки выстрелили в унисон, буквально испепеляя собравшихся вместе гулей.

Вся группа монстров была уничтожена в одно мгновение.

Как он и делал до сих пор, Селендион попытался воскресить гулей, возвращая их жизни обратно.

— ...?

Однако...

— ...Они не возвращаются.

Они не восстали.

Их жизненная сила... просто испарилась.

— А? Что это...

Альфа, пребывавший в полном недоумении, внезапно замер.

Селендион... он смеялся.

Его губы растянулись в широкой, отчетливой улыбке, словно он был в полном восторге.

— Все их ядра были уничтожены. Все три сотни.

Он не знал в точности, как именно они это провернули...

— Да, вот теперь битва становится по-настоящему интересной!..