[ЭТАП 5] — Время до начала: 24 часа

***

Центр Кроссроуда. Казармы.

Расположение группы наемников Диона.

— Нам выпал отличный шанс.

Дион стоял перед членами своего отряда с широкой улыбкой на лице.

— Долгое время нас никто не уважал по-настоящему. Нам всегда отводили роль пушечного мяса, обычного «мясного щита».

Четверо наемников согласно закивали.

До того как попасть на передовую, этой пятерке пришлось хлебнуть немало горя в наемничьей жизни.

В самом начале, будучи новичками, они то и дело оказывались на самоубийственных заданиях просто потому, что были новенькими.

Даже когда они набрались опыта и поняли, как устроена жизнь наемника, им все равно поручали самую грязную работу, ведь у них не было каких-то особых навыков или выдающихся талантов.

— Но принц Эш признал нашу ценность.

Эш был другим.

Он не только охотно предоставил им возможность проявить себя, когда они об этом попросили, но и без колебаний вложился в группу наемников Диона, разглядев в них потенциал.

Они получили качественную броню, дорогие серебряные мечи и право носить униформу, сшитую эксклюзивно для солдат Южного фронта.

Отношение, которое они встретили здесь, на этой страшной передовой, было лучшим за всю их недолгую и опасную жизнь наемников.

Сердце Диона уже было переполнено преданностью Эшу.

— Давайте покажем ему, на что мы способны в этой оборонительной битве!

Дион крепко сжал кулак.

— Это шанс, который выпадает раз в жизни.

— Это наш путь к успеху!

— К успеху!

— Давайте добьемся большего, чем от нас ожидают!

— Победа!

Успех. Победа. Признание.

Лица пятерых наемников просветлели от этих сказочных слов. Дион усмехнулся.

— Отлично! А теперь давайте поговорим о наших амбициях.

— Что вы сделаете, если заработаете кучу денег?

— Если я добьюсь успеха, то соберу средства, чтобы обустроить лавку. Моя мечта — вести дела с размахом.

— А для меня это свадебный фонд! Моя девушка ждет меня в родном городе!

— Я хочу отправить пачки денег своим родителям.

— Я никогда толком ничего для них не делал…

— А я устрою младшего брата в магическую мастерскую.

— Когда он вырастет, то наверняка присмотрит за мной.

Члены отряда по очереди высказались и дружно посмотрели на Диона.

Дион неловко хмыкнул и указал на себя.

— А, я? Ну… Моя мечта кажется довольно мелкой по сравнению с вашими.

Дион почесал затылок.

— В тот день, когда я только начал работать наемником, я пошел выпить, потому что не мог выносить реальность на трезвую голову… но цены оказались слишком высокими.

— Там была одна марка виски, которую я не мог себе позволить, потому что она стоила баснословных денег.

Смущенная улыбка тронула губы Диона.

— Я до сих пор не могу позволить себе выпить его, слишком уж дорого.

— Но если я добьюсь успеха… я буду выпивать по бутылке в неделю.

Услышав об амбициях Диона, остальные члены отряда громко расхохотались.

— И это все, Дион?!

— Твои амбиции слишком мелки!

— Ставь цель хотя бы на бутылку в день!

— Дурачье, тогда бы он просто превратился в пьяницу!

Дион, которого дразнили, словно желторотого птенца, в конце концов тоже залился сердечным смехом.

— Давайте в этот раз выложимся на полную и сделаем все как надо. Мы справимся.

Дион высоко поднял руку.

— Группа наемников Диона — начало легенды!

— Моя лавка тоже!

— Моя свадьба тоже!

— Я исполню сыновний долг перед родителями!

— Жди меня, братишка! Мои пенсионные накопления!

Шумная пятерка наемников Диона, выкрикнув свои мечты, начала смеяться, глядя друг на друга.

***

Поместье лорда. Флигель.

Расположение Теневого отряда.

Три лучника прыгали на своих кроватях.

— Мы сегодня отдыхаем?

— Нам не нужно идти в подземелье?!

— Ага! Его Высочество сказал сегодня полностью взять выходной!

— Хе-хе-хе!

— Как круто! Я просто обожаю ничего не делать и просто валяться в постели!

Бодибэг поначалу хотела остановить лучников, которые подняли целое облако пыли, прыгая туда-сюда, но в итоге решила оставить их в покое.

Они тренировались всякий раз, когда у них выпадала хотя бы минутка свободного времени.

Возможность полноценно отдохнуть в комфорте выпала им впервые за долгое время.

Неудивительно, что трио лучников было так взбудоражено.

— ?

Именно в этот момент Бодибэг, заметив нечто необычное, подняла голову.

Годхэнда нигде не было видно.

«Куда он ушел?»

Оставив прыгающих лучников в комнате, Бодибэг выскользнула из флигеля.

Оглядевшись, она заметила спину Годхэнда на тренировочной площадке для стрельбы из лука прямо за зданием.

Когда Бодибэг уже собиралась подойти к Годхэнду, ее шаги внезапно замерли.

— …Не волнуйся.

— Я… защищу тебя.

Годхэнд тихо что-то бормотал себе под нос.

— Да. Если это то, что я могу сделать…

Бодибэг склонила голову набок.

«С кем он разговаривает?»

— Годхэнд?

Когда Бодибэг намеренно обозначила свое присутствие, Годхэнд, вздрогнув, огляделся с растерянным выражением лица.

— Бодибэг? Почему ты не отдыхаешь внутри, что ты здесь делаешь?

— Просто вышла подышать свежим воздухом… А ты, Годхэнд?

— С кем ты разговаривал?

Однако человек, с которым беседовал Годхэнд, уже исчез.

Казалось, он быстро скрылся в лесу за стрельбищем.

— Разговаривал? Кха! Я был один. Я просто рассуждал вслух.

На лице Годхэнда отразился явный дискомфорт.

Бодибэг нашла такое поведение Годхэнда непривычным и не могла понять, что происходит. Что вообще затевалось?

В этот момент из пристройки выскочило трио лучников.

— Что такое, что такое, что вы двое делаете? Тут есть что-то вкусненькое?!

— Уже пора обедать! Я проголодался!

Годхэнд, глядя на членов отряда, которые от голода схватились за животы, слабо улыбнулся.

— Все проголодались?

— Тогда как насчет того, чтобы вместе совершить налет на ресторан в поместье лорда?

— Вау, да! Годхэнд, ты гений!

— Согласна!

— Я хочу сок!

— Я хочу маринованные фрукты!

— Мне нужно набрать побольше грецких орехов и арахиса!

Возбужденная троица лучников первой бросилась к главному зданию поместья.

Годхэнд, последовавший за ними, обернулся к Бодибэг.

— Пошли быстрее, Бодибэг.

— Тебе тоже нужно что-нибудь съесть.

— Да.

— Завтра будет тяжелый день. Сегодня нужно хорошенько подкрепиться.

Лучники уже были довольно далеко. Чтобы догнать их, Годхэнд сорвался на бег.

— Хм?

Бодибэг почувствовала что-то смутно странное, но решила проигнорировать это.

Она поспешно припустила вслед за своими товарищами.

***

Храм. Комната Демиана.

Демиан спокойно осматривал оружие, разложенное перед ним.

Шесть магических ружей. Один арбалет.

Три колчана со святыми стрелами и две серебряные стрелы.

И свитки зачарования.

Это были одноразовые магические свитки усиления атрибутов, которые собрал Эш.

Всего их было три, с атрибутами льда, огня и ветра.

Эш отдал их Демиану.

— На случай чрезвычайной ситуации.

Демиан медленно протянул руку и погладил аккуратно разложенные магические ружья и арбалет.

В следующий момент…

Клац!

Своими тонкими пальцами он быстро схватил рукоять магического ружья и, одновременно со взведением курка, прижался лицом к стволу.

Щелк! Щелк!

Выравнивая прицел, он поднес перекрестие близко к глазам.

Демиан медленно вышел из позиции прицеливания, которую принял в одно мгновение.

Все это время Демиан упорно тренировался, чтобы максимально быстро принимать это положение.

Все ради того, чтобы выстрелить в противника хоть немного быстрее.

На самом деле, для Демиана визуальное прицеливание через мушку не имело большого значения.

Навык «Дальнозоркость» работал иначе.

Но в такой позиции было легче справляться с массивной отдачей магического ружья.

Поэтому он продолжал практиковаться.

«Если бы я мог делать это чуть быстрее… я был бы более полезен принцу…»

Пока он думал об этом, у Демиана внезапно закружилась голова.

Похоже, это был результат того, что он весь день просидел взаперти в своей комнате, изнуряя себя тренировками.

«Может, мне стоит выйти подышать воздухом…»

Когда Демиан вышел из комнаты, он заметил кое-что в центральном зале храма.

Перед статуей Богини в центральном зале на коленях в молитве стояла святая Маргарита.

Судя по ее серьезному лицу, она была глубоко погружена в разговор с небесами.

Демиан замер на месте, приглушив шаги.

Ее руки были плотно сцеплены перед грудью, а сгорбленное тело едва заметно дрожало.

Не открывая глаз, Маргарита медленно заговорила.

— Я просто хочу верно исполнить порученное мне задание…

Маргарита, шептавшая едва слышно, тяжело вздохнула и медленно подняла голову.

— Что мне теперь делать…

Искусно вырезанная статуя Богини, казалось, безучастно взирала на Маргариту сверху вниз.

Снова закрыв глаза, Маргарита прошептала совсем тихо:

— Пожалуйста, ответь мне…

— ?

Демиан впервые видел Маргариту в таком состоянии, поэтому в замешательстве наклонил голову.

***

Трактир «Мед Этис». Комната Джуниора.

— Хаа… Хаа… Кха!

Несмотря на непрекращающийся кашель с кровью, Джуниор манипулировала своей магической силой, заставляя элементарные частицы парить над головой.

— Еще немного… Это заклинание станет моим…

Вокруг нее кровь мерно капала из носа и рта, а в воздухе непрерывно формировались и распадались всевозможные метафизические магические круги.

— Столько — это еще не перебор, еще чуть-чуть… совсем немного!..

Завершение было уже близко.

Озарение, которое она получила во время ритуала обратного заклинания короля вампиров, вот-вот должно было расцвести.

Затем…

«Ты планируешь умереть раньше меня?»

Голос бабушки эхом отозвался в ее сознании.

— …

На губах Джуниор заиграла усмешка.

— Я тоже не хочу умирать…

Однако.

Если бы она не поставила на кон свою жизнь, она не смогла бы даже прикоснуться к этой силе.

Вытирая кровь с носа и рта, Джуниор пробормотала:

— Ну что ж, еще немного!..

***

Гильдия наемников.

Комната Юпитер.

— Кха, кха!

Юпитер неистово кашляла. Темно-красная кровь брызнула на ее подушку.

— А, кху!..

Последствия взрыва ее магической силы еще не полностью зажили.

Но из-за того, что она безжалостно использовала свою магию, отдача терзала все тело Юпитер.

«Вот оно как, да?»

Удерживая свое шатающееся старое тело и не переставая харкать кровью, Юпитер крепко зажмурила свой единственный здоровый глаз.

«Ты действительно так сильно хочешь стать волшебницей, что готова терпеть такую боль? Даже умереть раньше этой старухи?»

«Это было бы не так уж плохо».

Лицо внучки, сказавшей это, промелькнуло в ее голове.

— …Значит, ты меня ненавидишь?

Юпитер стиснула зубы.

Да, ненавидь меня. Презирай и проклинай.

— Неважно, насколько сильно ты ненавидишь эту старуху. Все равно я…

Кха!

Выплюнув кровь, Юпитер грубо вытерла рот. Ее единственный затуманенный глаз снова засиял решимостью.

— Еще не время. Еще самую малость.

«Продержись еще немного, чертово тело!»

***

Поместье лорда.

Задний сад.

Небольшая тренировочная площадка.

Дзынь! Клац! Бам!

Лукас и Евангелина были посреди дуэли, орудуя деревянными мечами, копьями и щитами.

С тех пор как они проиграли Селендион, Лукас и Евангелина спарринговали каждый божий день.

Лукас пытался пробить защиту Евангелины, в то время как Евангелина блокировала каждую атаку Лукаса.

Поначалу их шансы на победу были равны, но в какой-то момент Евангелина начала побеждать постоянно.

Евангелина полностью овладела использованием своих инстинктов, безупречно отражая все выпады Лукаса.

Ничего не изменилось и сейчас, за день до оборонительной битвы.

Дзынь! Клац! Бам!

Наступили сумерки.

С сияющими изумрудными глазами Евангелина отражала щитом все удары меча Лукаса.

«Я чувствую это».

«Все траектории, я чувствую их самой кожей!»

Теперь, следуя своим инстинктам и двигая телом, Евангелина была на самом пороге прозрения.

Всего один шаг.

В тот момент, когда она уже почти достигла некоего ультимативного мастерства, которое семья Кросс выстраивала поколениями —

Бум!

Краш!

Евангелину отбросило назад.

В какой-то миг деревянный меч Лукаса коснулся ее тела, и в следующую секунду она вылетела за пределы тренировочной площадки от мощнейшего удара.

— А?

Лежа на земле в оцепенении, пробормотала Евангелина.

Затем она подняла глаза и увидела человека, нанесшего этот удар.

— Хах, хах!

Лукас тяжело дышал посреди тренировочной площадки.

От мускулистого тела рыцаря поднимался легкий пар.

Голубые глаза рыцаря… горели, словно у зверя.

— …Что это было только что?

Евангелина посмотрела на свою грудь.

Тренировочная броня, которую она надела на случай несчастных случаев, была глубоко вдавлена.

Если бы не она, девушка могла бы погибнуть.

— Я даже не смогла уклониться с помощью инстинкта. Нет, я даже толком не видела удара. Какую атаку ты провел?

— …Это?

Оскал.

Убирая назад потные светлые волосы, Лукас скривил губы.

От его обычной улыбки, напоминающей золотистого ретривера, не осталось и следа.

Вместо этого на лице рыцаря застыло яростное выражение, как у волка.

— …Назовем это моим отчаянием.

***

К югу от Кроссроуда.

Равнина.

Глубокая ночь сменялась рассветом.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!

Тысяча членов Клана Крови во главе с Селендионом прибыла сюда.

Альфа доложила, осмотрев далекий Кроссроуд:

— Я вижу городские стены, лорд.

— …

— Это город человеческих отбросов. Мы должны быть на расстоянии удара через несколько часов.

— Хмм.

С безразличным выражением лица Селендион, сидевший на паланкине, взглянул на север.

— Скоро.

Скоро начнется бойня, где обе стороны будут убивать и умирать.

Наконец, теперь все начиналось.

Поднявшись с паланкина, Селендион медленно обернулся.

— Мои дорогие сородичи.

Король Вампиров улыбнулся своим королевским гвардейцам, чьи глаза вспыхнули кроваво-красным светом.

Его клыки обнажились в улыбке, подобающей истинному вампиру.

— Вы готовы укрыть этот город горами трупов и залить морями крови?

Ответа не требовалось.

Завалить город телами и утопить в крови.

В этом, в конце концов, и заключалась сама суть их существования.

***

— Они идут.

Глядя на далекие южные равнины, пробормотал я.

Не в силах уснуть, я находился на крепостных стенах с самого рассвета.

И теперь я видел их прибытие собственными глазами.

Они были еще невероятно далеко, но неуклонно продвигались вперед.

[ЭТАП 5] — Время до начала: 3 часа

Ад.

К этому монструозному фронту приближался живой, дышащий ад…

И теперь он был прямо перед нашими глазами.