До начала этапа оставалось всего два дня. Наступило утро.

Я привел все четыре отряда своей свиты к подземелью Озерного королевства.

За последнюю неделю мы успели зачистить два подземелья в Зоне 4 — «Библиотеку» и «Суд».

Эти места кишели гулями и Падшими кровниками, а в качестве босса в каждом из них выступал вампир.

В «Библиотеке» нам противостоял вампир, специализирующийся на кровавой магии, а в «Суде» — мастер ближнего боя.

Бывали и опасные моменты, но в итоге мы благополучно со всем справились.

К этому времени все члены отрядов накопили достаточно опыта в сражениях против кровососов.

Поэтому сегодня мы прибыли в последнее подземелье Зоны 4 — «Большой парк».

Это подземелье волнового типа. Нам предстояло отбиваться от монстров, наступающих со всех сторон на огромном открытом поле, где почти нет препятствий.

Для зачистки требуется как минимум 20 человек, разделенных на 4 отряда.

В распоряжении Первой армии как раз было ровно четыре группы.

Двадцать человек.

Я взял с собой всех, посчитав, что мы более чем способны справиться. И действительно, мое суждение оказалось верным.

— Гр-р-р! Гр-р-р!

Монстры хлынули со всех направлений.

Туд! Туд! Бах!

Наши танки, встав в круг, сбивали тварей с ног своими щитами.

Шурх!

Шурх! Дзынь!

Грохот... Бум!

Лучники и маги обрушили шквал атак во все стороны, буквально перемалывая монстров.

Бойцы безупречно и без особых усилий отражали волну за волной. Блестящая работа.

Среди них особенно ярко выделялся недавно присоединившийся отряд.

«Старые охотники».

Группа наемников средних лет под предводительством Юпитер. У них был крепкий состав: три танка и два мага.

Два ветерана-мага по очереди обрушивали на врагов заклинания.

Напарник Юпитер был магом льда, поэтому на головы чудовищ непрестанно сыпался град из сосулек и разрядов молний.

— Кха!

Юпитер время от времени кашляла, и ее магическая сила была слабее, чем раньше.

Тем не менее, она по-прежнему эффективно поджаривала монстров.

Было очевидно, что она работает на пределе своих сил...

«...»

Джуниор периодически бросала взгляды на старушку.

Сама того не ведая для окружающих, Джуниор тайно произносила заклинания, попутно сплевывая кровь в свой носовой платок.

Бабушка и внучка — обе стоят друг друга.

Как бы то ни было, мы с легкостью истребили обычных монстров.

Последняя волна состояла из четырех Падших кровников. Они бежали на нас один за другим с четырех сторон.

Я приказал каждому отряду разобраться с одним противником.

Дзынь! Клац! Хрусть...

Спустя примерно 10 минут все было кончено.

Уровень Падших кровников был довольно высоким, и всем пришлось нелегко, но в конечном итоге мы одолели их без единой травмы.

— Мы... мы сделали это...

Дион, вонзивший серебряный кинжал в шею последнего Падшего кровника, тяжело дышал и бормотал себе под нос.

— Мы действительно смогли. Мы!..

Остальным трем группам тоже пришлось попотеть, но никому не было так тяжело, как группе наемников Диона.

Этот отряд полностью состоял из героев N-ранга.

В группе Диона были исключительно бойцы ближнего боя, у них не было даже ни одного магического атакующего.

Однако они усердно тренировались, комбинировали защиту и нападение против Падшего кровника и, наконец, сумели его прикончить.

— Впечатляет видеть такой прогресс за столь короткий срок.

Я похлопал Диона по плечу.

Дион с благодарностью кивнул.

— Благодарю вас, Ваше Высочество!..

— Тебе не за что меня благодарить. Это плоды ваших собственных усилий.

И я говорил это искренне.

Это были пять обычных персонажей N-ранга, на которых я бы даже не взглянул во время прохождения игры.

Я и подумать не мог, что они вырастут в таких надежных соратников.

У людей есть потенциал, который невозможно увидеть, просто глядя в окно характеристик.

Наблюдая за тем, как члены группы Диона обнимаются и радуются успеху, я подумал:

«Как командующий, как лорд, я должен смотреть на живых людей, а не на системное окно».

Группа наемников Диона преподала мне этот очевидный, но ценный урок.

Мне нужно смотреть на людей, которые стоят передо мной, которые живут и дышат... Я должен наблюдать за ними своими глазами, а не через интерфейс системы.

Битва завершилась. Подземелье было зачищено.

После короткого отдыха и сбора всей добычи я собрал бойцов и завершил подготовку к возвращению в Кроссроуд.

Я повысил голос:

— Мы зачистили все сектора в Зоне 4 подземелья Озерного королевства.

Мы прошли все три подземелья в Зоне 4.

Другими словами, мы покорили все доступные для зачистки локации.

Мы выжали все возможные очки опыта, которые только можно было получить.

Мы сделали всё, что было в наших силах.

Настройки снаряжения были завершены, мы установили все ловушки и артефакты на крепостных стенах.

Теперь нам оставалось только доверить результат небесам.

Сможем ли мы выстоять и выжить, или же...

Или...

Проглотив слова, готовые сорваться с губ, я начал аплодировать.

— Осада начнется через два дня. Отдыхайте до этого времени.

Все выглядели уставшими после форсированного марша последних дней, но их лица светились гордостью от того, что они успешно зачистили три подземелья подряд.

Я вознаградил их спокойной улыбкой.

— Все отлично потрудились! Возвращаемся!

***

[Свободное исследование завершено!]

[Персонажи, повысившие уровень]

Основной отряд

Эш (EX) ур. 36 (+1)

Лукас (SSR) ур. 41 (+1)

Евангелина (SSR) ур. 41 (+1)

Джуниор (SSR) ур. 39 (+1)

Демиан (N) ур. 38 (+1)

Дополнительный отряд 1

Годхэнд (SR) ур. 38 (+1)

Бодибэг (R) ур. 33 (+1)

Олдгерл (R) ур. 33 (+1)

Скалл (N) ур. 30 (+1)

Бёрнаут (SR) ур. 29 (+1)

Дополнительный отряд 2

Дион (N) ур. 27 (+2)

Айла (N) ур. 26 (+2)

Ларк (N) ур. 25 (+2)

Хессен (N) ур. 25 (+2)

Чэ (N) ур. 25 (+2)

Дополнительный отряд 3

Юпитер (SR) ур. 42 (+1)

Еничи (R) ур. 32 (+1)

Фри (R) ур. 31 (+1)

Сентенс (R) ур. 30 (+1)

Вайолет (R) ур. 30 (+1)

[Погибшие и раненые]

Нет

[Полученные предметы]

Кровавый камень низкого класса: 120

Кровавый камень среднего класса: 38

***

Я медленно просматривал длинный список из двадцати имен.

Неизвестно, сколько из них останется в живых к моменту следующего расчетного окна.

Я внимательно и с нежностью всматривался в каждое имя.

Повторяя про себя имена каждого, я шептал молитву.

«Выживите».

«Останьтесь в живых».

***

Особняк. Моя комната.

Отдыхая в одиночестве, я смотрел в системное окно.

Манипулируя интерфейсом, я активировал «Детектор темных событий».

Мне нужно было заранее знать, какую ужасную пакость система подкинет мне на этот раз.

Но вдруг.

[На данном этапе темные события не будут активированы.]

«Что?»

Я недоумевал, в чем дело, но причина оказалась возмутительной.

[Уже установлена максимально возможная сложность. Повышение сложности невозможно.]

Причина заключалась в том, что все и так было настолько плохо, что хуже сделать уже не получалось.

«Ну и сумасшедший мир. Даже не знаю, есть ли у разработчиков совесть или нет».

Пока я тупо пялился в пустоту, пытаясь переварить это известие...

Бах!

— Молодой господин! Голубь, которого мы отправляли в столицу, вернулся с ответом!

В комнату внезапно ворвался Эйдер. Я тут же вскочил.

На этот раз я отправил голубя с целым списком поручений, которые нужно было выполнить в столице.

Поэтому полет туда и обратно занял больше времени, чем обычно. Тем не менее, он успел вернуться до начала этапа.

— Что они сказали? Пришлют подкрепление?

Я спросил это, не питая особых надежд.

Как и ожидалось, Эйдер покачал головой с горькой улыбкой.

— Их позиция остается прежней. Они говорят, что не могут никого прислать.

— Эти ублюдки... Я же ясно им сказал, что это последнее предупреждение... Если они не пришлют помощь, я устрою им настоящий ад...

Я зарычал, скрипя зубами.

Значит, так будет до самого конца...

— Эх... Ладно. Я все равно не учитывал их в своих расчетах.

Отогнав раздражение, я успокоился и посмотрел на Эйдера.

— Что насчет остальных задач?

— Да. По пути в столицу голубь связался с торговцем и архитектором, как вы и велели.

Торговец должен был заняться оборотом кровавых камней, а архитектор — внешним видом отеля, который планировалось построить в Кроссроуде.

Я поручил голубю связаться с ними и доставить мои письма.

Все это дела очень далекого будущего...

Казалось, я играю в шахматы в густом тумане, расставляя ловушки на будущее, хотя даже не знаю, чем закончится неминуемая битва.

Эйдер зачитал ответы от торговца и архитектора.

— Они говорят, что рассмотрят предложения положительно, но опять же, из-за нестабильной ситуации на южном фронте им трудно приехать прямо сейчас.

— Ну... я ожидал подобного ответа.

Звучит так, будто они вежливо отказывают.

Ходят вокруг да около, лишь бы не ехать в эту глушь.

Я тяжело вздохнул.

— Видимо, мне придется самому отправиться в столицу, чтобы собрать всех.

— Вы, мой лорд, собираетесь лично ехать в столицу? Разве вы не слишком заняты обороной и другими делами?

Не утруждая себя ответом, я криво усмехнулся и встал.

— Да, ты прав. И раз уж я так занят, мне стоит немного отдохнуть, а потом вернуться к работе.

— О боже, тогда я подготовлю карету. Куда вы направитесь?

— В Храм.

Я открыл ящик шкафа и вытащил заранее подготовленный мешочек с деньгами.

— Есть еще один человек, которого я хочу завербовать для этой оборонительной битвы.

***

Храм.

Когда я прибыл туда поздно ночью, верховная жрица, Святая Маргарита, выглядела весьма удивленной.

— Ваше Высочество? Что привело вас сюда в такой час?

— Люди приходят в храм по разным причинам, но в конечном счете цель у всех одна, не так ли?

Я сложил руки перед грудью.

— Они молят о спасении в будущем.

У меня нет религии, но, как ни постыдно признавать, я тоже жажду спасения.

Я надеюсь на победу в следующей битве.

Я надеюсь, что выживет как можно больше людей.

Я на мгновение закрыл глаза, затем открыл их и опустил принесенный мешочек с деньгами в ящик для пожертвований.

Бам! Тяжелый мешочек с глухим звуком упал на дно ящика.

Маргарита выглядела совершенно растерянной.

— Сегодня нет никого из ваших людей, кому требовалось бы лечение... К чему это пожертвование?

— Святая. Нет, Маргарита.

Я медленно повернул голову и посмотрел на нее.

— Вы говорили это раньше. Эта битва — священная война. Сражаться с монстрами, чтобы защитить людей — священная задача.

— ...

— Я смиренно прошу вас не пренебрегать этой священной войной, а полностью посвятить себя ей.

Глаза Маргариты неистово задрожали.

Условия для вербовки Святой Маргариты были следующими:

Пользоваться услугами храма и делать регулярные пожертвования. Достичь определенной суммы этих пожертвований.

И только что я внес последний необходимый взнос.

Больницы — это всегда места, где деньги утекают как вода.

В таком захолустье, как это, храм Маргариты, существующий на мелкие подаяния бедных наемников, нуждался в средствах еще острее.

Пожертвования, которые я вливал в это финансово неблагополучное место, должно быть, стали для них спасательным кругом.

Я добавил больничные койки, постелил новые одеяла и простыни, закупил чистые бинты и марлю.

С тех пор как я вступил в должность лорда, условия в храме улучшались день ото дня.

Нравится ей это или нет, но финансово этот храм теперь полностью зависит от моих пожертвований.

Маргарита оказалась в положении, когда она больше не могла отклонить мою просьбу.

— Эта оборонительная битва будет более жестокой, чем любая другая, с которой сталкивался этот город. Солдаты, которых вы лечили всего несколько дней назад, могут больше никогда не вернуться.

Я говорил прямо, но жестоко, описывая грядущие события.

— Более того, сама стена может быть пробита. Если вампиры переберутся через нее, здесь начнется кровавый пир.

— ...

— Все жители Кроссроуда могут погибнуть. И если Кроссроуд падет, весь человеческий мир окажется в опасности.

Я тяжело кивнул.

— Пожалуйста, одолжите нам свою силу, Маргарита. Нам нужны ваши способности к исцелению.

После минутного колебания Маргарита наконец произнесла:

— Я... всего лишь простая женщина, которая не умеет ничего, кроме как ухаживать за ранеными.

— ...

— У меня нет силы, чтобы отражать атаки врагов. Почему я...

— Маргарита.

Я сделал широкий шаг к ней. Она вздрогнула.

— Самый быстрый способ помочь пациентам — это не дать им получить ранения в первую очередь.

— ...

— Вы сможете сделать это, если будете на поле боя.

Ее набор навыков был сосредоточен на исцелении и создании щитов.

Лучший массовый целитель в игре. Ведущий кандидат в герои R-ранга — Святая Маргарита.

Она долго смотрела на меня дрожащими глазами, прикусила губу и затем спросила тонким голосом:

— Что... я должна делать?

***

Так Маргарита была завербована.

Пока что она была гостевым персонажем, ограниченным этим этапом, но на самом деле ее можно было призывать в отряд в любое время, когда возникнет необходимость.

Если нужен лекарь, ее использование крайне удобно.

Пользуясь случаем, я организовал два резервных отряда, объединив Лилли, Маргариту и восемь недавно нанятых героев N-R ранга, чьи характеристики за это время были улучшены.

Лидерами групп стали Лилли и Маргарита.

Группе Лилли было поручено формировать последнюю линию обороны в тылу, в то время как группа Маргариты отвечала за транспортировку и лечение раненых.

Организовав резервы, я вернулся в особняк и сел за рабочий стол.

Ловушки, установленные перед стенами, отремонтированные артефакты, перенастройка зон поражения, эвакуация граждан...

Гора дел, которые нужно было завершить перед битвой, была просто исполинской.

Пока я работал, вокруг незаметно посветлело.

Когда я выглянул в окно, уже всходило солнце. Я провел за работой всю ночь.

— ...

Я отрешенно смотрел на восточное небо, где занимался рассвет.

«Солнце, не могло бы ты замедлиться хоть немного?»

Конечно, моя просьба была полностью проигнорирована, и солнце ярко взошло над землей.

Все вокруг залило ослепительным светом.

[ЭТАП 5]

Время до начала: осталось 24 часа

До начала следующего этапа оставался один день.

Всего одни сутки.