— Что тут скрывать? Абсолютно верно! Я — Директор «Защити Империю», Эйдер~

— ...

В голове вмиг стало пусто.

«Директор? Этот малец?»

Значит, тот, кто затащил меня в это дерьмо, — вот этот сукин сын?..

Мои мысли закружились в неистовом урагане. И в этот самый момент...

Бах!

Эйдер рухнул плашмя прямо на пол.

Словно морская звезда. Его конечности и лоб буквально приклеились к кафельной плитке ванной комнаты.

— ...?

Я замер на месте, не в силах осмыслить происходящее, а он...

— Я глубоко извиняюсь за то, что так бесцеремонно выдернул вас и перенёс в это место! — неистово взмолился Эйдер.

— Но я... нет! Этот мир нуждается в вас, господин Ретроаддикт!

— ...

— Не могли бы вы протянуть нам руку помощи? Хотя бы раз, всего один-единственный раз?!

— ...

После долгой паузы я тихо произнёс:

— Для начала встаньте, господин Эйдер.

Я схватил Эйдера за руку и помог ему подняться. Тот так расчувствовался, что на его глазах выступили слёзы.

— Господин Ретроаддикт!.. Как вы можете быть так добры... Неужели вы действительно собираетесь помочь нам?!

С мягкой улыбкой на лице я чётко ответил на его мольбу:

— Нет, я поднял тебя для этого.

Я схватил этого придурка за шиворот и со всей силы впечатал его головой в пол ванной. Бам!

— Куа-а-ак?!

— Сдохни! Сдохни! Чёрт возьми, просто сдохни!

Оседлав Эйдера, я начал безжалостно осыпать его градом ударов. Я прикончу этого парня здесь и сейчас!

***

Спустя некоторое время.

— Простите меня...

Эйдер стоял на коленях с поднятыми руками, его лицо заметно распухло от недавней трёпки.

— Теперь давай-ка всё разложим по полочкам.

Я тяжело вздохнул, усаживаясь напротив него. Избиение помогло мне немного прояснить мысли.

— Значит, ты тот самый... Директор, который строчил в чате во время трансляции, когда я проходил игру.

— Да...

— И ты настоящий директор этой игры, а точнее — этого мира.

— Именно так.

И почему этот парень так разговаривает? Теперь, когда я об этом задумался, его реплики в игре выглядели точно так же.

Подавляя желание ударить его ещё раз, я продолжил допрос.

— Зачем ты призвал меня сюда?

— В этом мире существует Истинная Концовка.

Эйдер высморкался в салфетку и встретился со мной взглядом.

— Финал, которого никто и никогда не достигал.

Его глаза, видневшиеся за круглыми очками, были тускло-серого цвета, в тон его волосам.

— Я перезапускал этот мир бесчисленное количество раз, чтобы прийти к этому финалу. Но я так и не смог достичь того завершения истории, к которому стремился...

— И поэтому ты решил просить помощи у постороннего?

— Если упростить, то да!

Эйдер щёлкнул пальцами, и прямо из воздуха материализовалось системное окно.

Глядя на эти интерфейсы, я наконец начал осознавать. Этот персонаж действительно был напрямую связан с сотворением этого мира...

«Я превратил этот мир в игру и демонстрировал его игрокам из других миров».

В системном окне, которое Эйдер развернул в воздухе, отображались ряды названий серверов.

Среди них отчётливо выделялся сервер под названием «Земля». Неужели Земля была лишь одним из множества серверов?

— Игроки исследовали возможности такими способами, о которых я даже не подозревал. Однако...

Эйдер едва заметно покачал головой.

— Даже они, никто из них не смог добраться до истинной концовки.

«...Разве со мной не так же? Истинная концовка, значит».

Я даже не подозревал о существовании чего-то подобного.

Я затирал «Защити Империю» до дыр на протяжении шести месяцев, но впервые слышал об альтернативном финале.

— Ретроаддикт, вы тоже не достигли истинной концовки, но вы совершили подвиг, который не удавался больше никому.

Сложность «Ад». Режим «Ironman».

— То, что обычно называют «Адским Железным человеком».

Я был единственным игроком, который смог покорить этот режим. В этом ли причина?

— Я решил, что у вас самые высокие шансы, поэтому уцепился за эту надежду и притащил вас сюда.

«Притащил он меня, как же!»

— Ты меня похитил! И бросил меня в таком месте, да ещё и в теле этого парня?!

— Ты практически вынес мне смертный приговор!

— Э-э, ну, стоит ли сказать, что произошла ошибка или системный сбой... Я не предвидел такой ситуации...

Голос Эйдера затих, и он снова вжался в пол под моим яростным взглядом.

— Ах, в любом случае! Позвольте мне сначала объясниться. Речь пойдёт о награде, которую Ретроаддикт получит, если поможет нам.

Я нахмурился.

— Награда?

— Если вы приведёте этот мир к истинной концовке, я исполню одно любое желание Ретроаддикта.

Желание...?

«Мы что, обсуждаем какой-то чертов Драконий Жемчуг, исполняющий желания?»

— Я нечто вроде бога этого мира.

Уверенно заявил Эйдер, хотя на его лице всё ещё красовались следы моего нападения. Очень «убедительно».

— Когда Ретроаддикт вернётся в свой изначальный мир, я смогу без труда преподнести вам щедрый дар.

— Всё, что угодно?

— Всё, что угодно!

— Даже, скажем, 10 миллиардов вон наличными?

— Всего 10 миллиардов? 100 миллиардов тоже вполне реально. Хотите больше?

«...Этот парень, кажется, слишком много обещает».

Но, честно говоря, предложение было заманчивым. Он предлагает исполнить желание.

У меня было множество стремлений, которые я хотел бы осуществить.

Брат!

...Нет.

Было одно желание, которое я страстно надеялся воплотить в жизнь.

Я тяжело сглотнул. Если этот персонаж действительно способен исполнить это желание, тогда...

Эйдер посмотрел на меня с нежной улыбкой.

— У Ретроаддикта ведь есть желание, которое вы хотите реализовать? Не что-то материальное вроде денег, а гораздо более ценное.

— ...

— У вас ведь есть мечта, которую вы считали несбыточной и от которой в итоге отказались, верно?

Только тогда я всё понял.

Это самопровозглашённое божество, стоящее передо мной, знало об этом. Именно поэтому он призвал меня.

Меня пожирало сожаление.

Сожаление о том, что я совершил.

— Я исполню твою мечту.

— ...Мечта уже вдребезги разбита.

— Пока она всё ещё живёт в твоём сердце, мечта не потеряна.

По какой-то причине Эйдер говорил с такой уверенностью, будто точно знал, о чём идёт речь.

— Заключи со мной сделку, Ретроаддикт.

— ...

— Приведи этот мир к истинной концовке. Если сделаешь это, я исполню твоё желание.

Я, хранивший молчание, лишь усмехнулся.

— Но если ты обладаешь такой силой, почему бы тебе не уладить всё самому?

— Мои способности имеют определённые границы. Я могу использовать различные силы вне этого мира, но внутри я всего лишь обычный человек. Вот почему мне нужен представитель, такой как вы, Ретроаддикт...

Я тихо выдохнул.

Я не мог полностью доверять этому парню, но общую суть ситуации я уловил.

Однако...

— Я хочу спросить об одной вещи.

— Да?

— Что произойдёт, если я здесь умру?

Это был, пожалуй, самый важный вопрос.

— Победитель получает всё. Если вам удастся пройти игру, вы благополучно вернётесь в свой мир, в тот самый момент, когда транслировали свою победу, получив при этом желаемое.

Эйдер тонко улыбнулся.

— Но если вы умрёте здесь — это конец.

— ...

— Жизнь — это игра ценой в одну монету. Здесь нет сохранений и загрузок. Вы ведь сами прошли её в режиме Ironman, так что понимаете, о чём я?

И то верно. Такова была природа этой игры.

Даже если во всём остальном она была снисходительна, смерть здесь была необратимой.

— Если вы хотите вернуться на Землю, я могу отправить вас обратно немедленно.

— Что? Серьёзно?

— Вполне. На самом деле, моим первоначальным планом было привести вас сюда и предложить это с самого начала. Вы просто свалились во время туториала из-за непредвиденных осложнений...

Неловко почесав подбородок, Эйдер пристально посмотрел на меня.

— Ну так что? Воспользуетесь ли вы шансом пройти игру на истинную концовку и исполнить своё желание? Или... предпочтёте вернуться к мирной повседневной жизни, где нет угрозы смерти?

— ...

— Выбор полностью за вами, Ретроаддикт.

В обычной ситуации я должен был выбрать возвращение без всяких колебаний.

Но меня удерживали две вещи.

Одна — это стремление исполнить своё желание, а другая...

«Разве это не стоит того, чтобы рискнуть?»

Уверенность.

Я завершил эту игру в режиме Ironman. Я знал об этой игре практически всё.

Пройти её ещё раз?

Да что мне стоит?

Эйдер терпеливо ждал, не проронив ни слова, пока я обдумывал решение.

— Хмм...

После долгих раздумий я глубоко вздохнул.

— ...Я в деле.

Лицо Эйдера расплылось в улыбке.

— Правда?

— Да.

Шансы кажутся более чем благоприятными.

В таком случае, разве это не стоит риска? Одна ставка на кон!..

— Я ставлю на это всё, так что тебе лучше выполнять свою часть работы как следует. И не забудь про исполнение моего желания, когда мы достигнем истинной концовки.

— Безусловно, сэр! С этого момента считайте меня своим верным псом!

Эйдер буквально простёрся ниц, пытаясь облизать мои ноги, как собака. Пошёл прочь, безумец!

Я оттолкнул Эйдера, тяжело вздыхая и сердито глядя на него.

— Ладно... Помощник лорда Эйдер? Чтобы благополучно освоиться в этом мире, давай приступим.

— Ура! Только скажите, что мне делать!

Я резко вскинул руку и ткнул пальцем в грудь Эйдера. Его лицо светилось от предвкушения.

— К завтрашнему утру, прежде чем я приступлю к официальным делам, продай все магические камни черных пауков.

— Э?

Лицо Эйдера застыло, но я продолжал давить.

— Ну, они ведь по сути являются предметами для конвертации в деньги, не так ли? У тебя должны быть каналы сбыта.

— Это действительно так, но день уже клонится к вечеру, и рынок закрыт...

— Мне плевать. Значит, открой его снова. Торговцы, заинтересованные в покупке магических камней, в любом случае должны быть в городе.

Я прижал палец к губам Эйдера, прерывая его протест.

— Заткнись и делай, что сказано, придурок. Продашь ли ты их за ночь или ранним утром — мне всё равно. Я хочу, чтобы к тому моменту, когда я завтра начну проверять отчеты, конвертация в наличные была завершена. Понял?

— Ах, понял...

Эйдер выглядел подавленным, но подчинился.

— Всего 388 магических камней черных пауков. Это огромная сумма даже по меркам открытого рынка. Что же вы планируете делать со всеми... этими деньгами!

— Дел полно, но тебя это не касается.

Я выпроводил Эйдера из ванной, угрожающе рыкнув на него.

— Добудь деньги до ночи, и никаких оправданий. Иначе — шлёп!

— Шлёп?

— Я заброшу игру и ливну в мид!

От этого тролльского заявления лицо Эйдера мгновенно побледнело.

— Я обязательно всё продам!

Бах!

С силой захлопнув дверь ванной, я вздохнул и направился к ванне.

— Мне нужно помыться, эх...

Но вода в ванне уже успела остыть. Чёрт бы всё побрал.

***

Следующий день.

Я проснулся после крепкого сна в своей мягкой, чистой постели и обнаружил Лукаса, ожидающего за дверью.

— Лукас, тебе стоит отдохнуть.

— Я достаточно отдохнул. Этим утром я уже возобновил свои обязанности по сопровождению.

Было раннее утро, но он, вероятно, караулил у моей двери ещё до рассвета.

Этот парень действительно серьёзно относится к своей работе.

Пока я умывался и одевался с помощью Лукаса, в дверь постучали.

Это был Эйдер.

— Хе-хе... Конвертация денег... она завершена...

Насквозь промокший от пота Эйдер указал в окно.

Выглянув наружу, я увидел несколько телег, доверху набитых ящиками с золотыми монетами.

Из-за огромной суммы их сопровождал внушительный отряд охраны.

— Я созвал торговцев, не спал всю ночь... Провёл ранний утренний аукцион... Кое-как удалось всё перевести в наличку.

А он и впрямь справился. Я думал, удастся продать от силы половину.

Он способнее, чем я предполагал.

Эйдер протянул мне стопку документов о продаже.

Я не стал их брать, просто жестом велев ему продолжать.

— Просто назови итоговую сумму. Сколько там?

— За каждый камень чуть больше 10 000 аделей. Я продал все 388, так что общая сумма составила 4,5 миллиона аделей!

Четыре с половиной миллиона!

В этой игре к третьему году приток высококачественных магических камней вызывал сильную инфляцию, но на старте такую сумму собрать было практически невозможно.

Лукас, опешив, широко раскрыл глаза, а я небрежно свистнул. Этого количества должно хватить на операционные расходы.

— Хорошо. Мы выдвигаемся немедленно. Собирайся, Лукас.

— Куда вы планируете отправиться, Ваше Высочество? — спросил Лукас, поспешно подавая мне плащ.

Я озорно ухмыльнулся.

— Наш отряд ведь совсем пуст, не так ли? Я иду вербовать полезного союзника.

Первая остановка — Гильдия наемников.

Я планировал отобрать новых участников для своей группы.

— Для начала...

Я щелкнул по золотому сертификату, переданному мне Эйдером, и на моих губах заиграла усмешка.

— Попробуем сделать сотню круток подряд?