День клонился к вечеру. У входа в особняк начали собираться люди.

Первая группа, прибывшая к резиденции, оказалась совсем не той, которую я ожидал увидеть так рано.

— Юпитер? — в замешательстве пробормотал я, приглядываясь к гостье.

— Что привело тебя сюда?

Одетая в чистую форму императорской армии, Юпитер выдавила слабую улыбку.

Несмотря на бледное лицо, испещренное явными следами магической болезни, её единственный глаз оставался таким же острым и проницательным, как и прежде.

— Ваше Высочество. Вы помните, что я говорила вам раньше? О том, что пущу слух по всему континенту?

— Хм?

— О том, что на этом фронте монстров хорошо платят. Что новый командующий, Его Высочество принц, невероятно щедр. Разве я не говорила, что займусь этим?

— Ах, точно. Было дело, — кивнул я.

Это случилось несколько месяцев назад, но я отчетливо помнил тот разговор.

Я сам поручил ей распространить эти слухи среди наемников по всему свету.

В конце концов, не было ничего лучше для города, чем приток опытных наемников, жаждущих золота.

— Мои старые знакомые услышали эти байки и решили заглянуть на огонек, — Юпитер указала на людей, стоявших за её спиной.

Мужчины и женщины средних лет с лицами, изборожденными шрамами и морщинами от бесчисленных сражений, вежливо поклонились мне.

Вместе с Юпитер их было ровно пятеро — полноценный отряд.

— Мы решили назваться... «Старые охотники». Как вам такое название? — уверенно предложила Юпитер.

— Это ветераны, прошедшие через сущий ад на передовой. Они будут очень полезны, уверяю вас.

— Юпитер, — я медленно покачал головой.

— Твои травмы от магического взрыва еще не зажили. Я не могу позволить тебе вернуться на фронт в таком состоянии.

— Ваше Высочество, — старуха не собиралась отступать.

— Я слышала, что в грядущей битве нам противостоят вампиры.

— ...

— Вам ведь понадобится как можно больше сильных магов, не так ли?

Я стиснул зубы. Её слова были неоспоримой истиной.

Даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять: эти люди — высокоуровневые ветераны. Их ранги и ауры внушали уважение.

Если они присоединятся к предстоящему сражению, это станет колоссальным подспорьем для обороны.

Однако риск был слишком велик.

— Не беспокойтесь. Я наемница до мозга костей. Я не настолько глупа, чтобы сжечь себя заживо ради одного каста, — Юпитер сделала шаг вперед, её голос зазвучал отчаянно.

— Ваше Высочество. Пожалуйста, дайте этой старухе шанс.

— ...

— Шанс доказать, что я всё еще на что-то годна... Пожалуйста.

Глядя в её единственный горящий глаз, я просто не смог ей отказать.

— Проходите. Мы как раз собирались провести стратегическое совещание за ужином, — я жестом пригласил их внутрь и криво усмехнулся.

— Полагаю, мне придется распорядиться, чтобы приготовили еще пять порций.

***

Прошло несколько часов.

В столовой особняка лорда царила рабочая атмосфера.

Хотя я просил всех собраться к шести часам вечера, члены всех отрядов были в сборе уже к пяти.

Длинный стол был накрыт, и представители четырех групп сидели стройными рядами.

Во главе стола расположились участники основного отряда, далее следовали «Теневой отряд», группа наемников Диона и новоприбывшие «Старые охотники».

Джуниор, которую я пригласил отдельно, сидела рядом с основным отрядом.

Судя по их негромкому дружескому общению, они уже успели найти общий язык.

В какой-то момент Джуниор встретилась взглядом с Юпитер, которая молча потягивала воду в дальнем конце стола.

— ...

— ...

Бабушка и внучка тут же отвели глаза, делая вид, что они совершенно не знакомы. Поразительное упрямство.

— Итак, все в сборе, — я встал во главе стола. Разговоры тут же стихли, и все взгляды устремились на меня. Я удовлетворенно кивнул.

— Изначально я планировал сначала накормить вас, а потом начать обсуждение. Но раз уж вы все пришли раньше срока, давайте сначала проведем совещание, а потом приступим к трапезе. Вы не против?

Дион и Годхэнд синхронно кивнули.

— Разумеется, Ваше Высочество!

— Разработка стратегии для этой защиты куда важнее еды.

Я задумчиво потер подбородок.

— Хм... Вы правы, но... боюсь, после того, что я расскажу, еда может показаться вам не такой уж вкусной.

— Ха-ха! Даже если наступит конец света, мой аппетит никуда не денется. Не переживайте об этом! — Евангелина звонко рассмеялась, а Лукас серьезно кивнул в знак согласия.

«Ну и обжоры», — промелькнуло у меня в голове.

— Что ж, хорошо. Пока не подали закуски, позвольте мне кратко изложить суть предстоящей оборонительной операции.

Я прочистил горло.

— Начнем с самого главного. Босс этой волны, Король Вампиров Селендион, обладает одной особенностью...

Я решил выложить козыри сразу, без долгих вступлений.

— У него... одна тысяча жизней.

Селендион имел в запасе ровно 1000 жизней. Его следовало называть не королем вампиров, а королем сбережений.

— ...

В столовой воцарилась гробовая тишина.

Нарушила её лишь Евангелина, которая высунула язык и тихо пробормотала:

— Бе-е?

«Вот видишь, я же говорил, что аппетит пропадет...»

— То есть вы хотите сказать, что мы должны убить этого могущественного лорда вампиров тысячу раз? — опасливо уточнил Лукас.

— Убить его даже один раз кажется невыполнимой задачей... но тысячу?

— Разумеется, убить монстра тысячу раз обычными методами невозможно, — я ухмыльнулся.

— Именно поэтому нам нужно найти другой путь.

***

Вампиры.

Монстры, которые забирают право на жизнь у других через акт кровососания, делая жертв частью своего рода.

Лорд стоит на самой вершине этой иерархии.

Он — тот, кому принадлежат жизни всех членов его легиона.

— Легион вампиров Селендиона когда-то был уничтожен по неизвестной причине.

Даже я не знал этой причины.

В лоре игры было лишь туманное упоминание, что это произошло в далеком прошлом.

В любом случае, Селендион, оставшись в одиночестве после гибели своих подданных, не бросил их.

Noblesse oblige — положение обязывает.

Лорд несет ответственность за жизни своих последователей.

— Селендион разделил свою колоссальную жизненную силу на тысячу фрагментов и распределил их между своими павшими воинами, воскресив их.

Я торжественно кивнул.

— Жизнь Селендиона буквально распределена между всем его легионом.

Один за всех, и все за одного.

Это и есть легион вампиров.

Предыстория длинная, но как это работает в механике игры?

— Селендион не умрет, пока не падет последний член его легиона.

Сначала нужно зачистить всю свиту, прежде чем появится возможность добить босса.

— И если нам не удастся покончить с Селендионом в самом конце, он отступит, восстановит свой легион и вернется снова.

Если рейд на босса провалится, эти твари регенерируют. Хотя на это и требуется время.

— Объяснение получилось долгим, но в итоге структура проста, — подвел я итог.

— Перед нами легион из тысячи вампиров. Пока мы не испепелим последнего гуля... мы не сможем убить Селендиона.

И это не метафора. В окне статуса Селендиона буквально горят теги:

«Неубиваемый».

«Бессмертный».

«Ублюдок».

— Другими словами, нам нет смысла сражаться с самим Селендионом в лоб.

Нет нужды тратить силы на того, кто не может умереть.

— Я изолирую Селендиона с помощью секретного плана, который я подготовил, и свяжу ему руки. Тем временем вы все и регулярные войска должны будете полностью уничтожить его легион.

Сказать легко, но это будет чудовищно тяжелая битва.

Даже без учета самого лорда, его свита невероятно сильна.

Но, не выдавая своего беспокойства, я повысил голос:

— После того как легион будет разбит, мы навалимся на оставшегося в одиночестве Селендиона и закончим оборону. Таков общий план этой битвы.

Общая картина ясна.

— Теперь перейдем к деталям... Я по пунктам расскажу, как именно мы будем их давить.

Я щелкнул пальцами.

Тут же Эйдер вкатил в столовую классную доску, сплошь исписанную заметками и схемами.

— Ледяной гуль. Усиленный ледяной гуль. Падшая кровь. Обычный вампир. Генерал вампиров. И, наконец, лорд вампиров Селендион.

Взяв в руки указку, я громко постучал по доске.

— Сейчас я проведу подробную лекцию о том, как противостоять каждому из этих существ. Внимайте и вбивайте это себе в головы.

Настало время урока от топового репетитора Ретроаддикта из «Защити Империю»!

— Запоминание этих данных станет вашей плотью и кровью... и залогом вашего выживания в этой битве. Убедитесь, что всё поняли.

— Учитель! — вдруг подала голос Евангелина, подняв руку.

Я указал на неё кончиком указки:

— Да, слушаю, ученица Евангелина. У тебя есть вопрос перед началом лекции?

Девушка, бегая глазами и оценивая тяжелую атмосферу вокруг, осторожно спросила:

— ...А мы не можем послушать лекцию после еды?

— Руку протяни.

— Нет, ну серьезно! У меня такое чувство, что после рассказов о том, как разделывать вампиров, аппетит пропадет окончательно! А мы ведь собирались поесть!

«Юная леди, еда сейчас — это последняя из проблем! Будущее фронта — вот что важно!»

***

Моя жаркая лекция по стратегии закончилась лишь спустя три часа.

Было уже далеко за восемь вечера.

— ...

— ...

Лица присутствующих действительно побледнели, а об аппетите никто и не вспоминал.

Когда я методично разложил по полочкам характеристики вампиров — существ, о которых они до этого знали лишь понаслышке, — им стало не по себе.

Пока я вещал, повар, наблюдавший за всем из глубины зала, начал осторожно подавать закуски.

Но даже когда столы ломились от яств, никто из наемников не притронулся к еде, погрузившись в свои безрадостные думы.

— Как вы думаете... мы правда сможем это провернуть? — первым тишину нарушил Демиан.

— Нам противостоит враг куда более грозный, чем всё, с чем мы сталкивались до сих пор...

— ...

Я вспомнил нашу встречу с Селендионом на Пути Повелителя всего несколько дней назад.

Тогда наш основной состав был абсолютно беспомощен перед ним. Он был неоспоримо силен.

Но то было подземелье.

Его территория. Его логово.

На этот раз битва будет на нашей базе.

И его характеристики будут скорректированы в сторону уменьшения, чтобы соответствовать пятому этапу. С ним будет гораздо проще справиться.

В конце концов, эта игра — RPG.

Уровень решает всё, а удача с экипировкой — закон.

Другими словами...

— Вспомните все битвы, через которые вы прошли.

Если он ослаблен, а мы стали сильнее...

Мы сможем его достать.

— Мы точно справимся.

— Все предыдущие сражения казались невыполнимыми, жестокими и безнадежными. Но мы выстояли.

Я обвел всех взглядом и широко улыбнулся.

— И в этот раз мы сделаем то же самое.

Я говорил уверенно.

Я был уверен в нашей стратегии и в том, что мы зачистим этот этап.

Но...

— ...

Честно говоря, внутри меня грызли сомнения.

Скольких из них я на самом деле смогу спасти?

Я делал всё возможное в данных обстоятельствах, но...

Предел возможностей был уже близок. Это было очевидно.

...ух.

Внезапно перед глазами вспыхнула сцена из прошлого.

Тот момент, когда мы прошли последний этап на Земле.

Все персонажи отряда были уничтожены. В живых остался один лишь Лукас.

Он стоял в полном одиночестве на горе трупов — друзей и врагов.

«Я не допущу этого снова».

Я яростно тряхнул головой, отгоняя наваждение.

В этот раз всё будет иначе.

Здесь настоящий Лукас смотрит на меня с полным доверием.

Я не оставлю тебя одного, Лукас.

Я никого не оставлю... Я не потеряю ни одного человека, которого в силах спасти.

— У нас осталось девять дней до начала этапа. Стратегия определена, так что мы будем тренироваться до седьмого пота.

Сидя во главе стола, я взял вилку и вонзил её в тарелку с закуской, к которой еще никто не прикасался.

— Так что, народ, налегайте на еду! Живо!

Энергично пережевывая салат, я усмехнулся.

— Потому что с завтрашнего дня я выжму из вас все соки.