Спустя несколько дней.

— Ого, что это всё такое, бабушка?

Глаза Джуниор расширились, когда она увидела гору различных товаров, которые Юпитер принесла домой.

Там было всё: от разнообразных продуктов питания и закусок до новой одежды, кукол и игрушек.

Дом был полон вещей, которые раньше, учитывая финансовое положение семьи, было трудно даже представить.

Юпитер с широкой улыбкой выгружала покупки.

— Наш доход немного увеличился.

— ...

Джуниор, всё ещё широко раскрытыми глазами, посмотрела на бабушку. Юпитер повысила голос, обращаясь к остальным:

— Детишки! А ну-ка выходите и посмотрите, что принесла бабушка!

Один за другим из комнат выбежали дети, крича от радости.

Малыши с ампутированными конечностями или покрытые шрамами от ожогов ковыляли к Юпитер, чтобы получить свои подарки.

— И... та-да!

Наконец, Юпитер с сияющей улыбкой протянула что-то самой Джуниор.

Это было несколько книг.

У Джуниор от удивления отвис челюсть.

— Ты ведь говорила, что хочешь читать книги, верно? Бабуля принесла их для тебя.

— Вау! Спасибо, бабушка! Я обязательно их прочитаю!

Джуниор, прижимая своим хрупким телом увесистый том, расплылась в огромной улыбке, но затем она постепенно увяла.

— Но, бабушка.

— Хм?

— Ты ведь не ввязалась во что-то странное, правда?

— ...

— Откуда у тебя деньги, чтобы купить всё это? До зарплаты ещё далеко...

Проницательность маленького ребёнка была поразительной.

Юпитер на мгновение опешила, но вскоре мягко улыбнулась.

— Эй, неужели ты думаешь, что твоя бабушка — обычный человек? В моей заначке на чёрный день припрятано не пару грошей.

— Правда?

— Да. Так что не забивай себе голову такими вещами, лучше наслаждайся чтением!

Юпитер, легко рассмеявшись, похлопала себя по животу.

— Давай приготовим ужин вместе. Бабушка умирает от голода.

— Хорошо!

Направляясь на кухню, они вели непринуждённую беседу.

— Но бабушка, ты же сама говорила, что моя еда невкусная, разве нет?

— Я и сама готовить не умею, так что мы квиты. Давай просто постараемся.

Вдвоём они встали плечом к плечу у плиты, готовя ужин своими неловкими умениями.

Звуки смеха наполнили дом.

Это была необычайно сытая и богатая ночь.

***

После ужина.

Пока дети шумно играли с куклами и игрушками, Юпитер вышла за порог и закурила.

— Пфф...

Она снова начала курить спустя долгое время и обнаружила, что бросить уже невозможно.

Чувство вины за незаконную торговлю зерном, которую она только что начала, страх перед мошенничеством и преступлением, которое она совершила, — всё это подавлялось дымом сигареты.

В этот момент.

— Бабушка?

Джуниор высунула голову из-за двери. Вздрогнув, Юпитер быстро затушила сигарету.

— Джуниор? Что случилось? На улице зябко, иди обратно в дом.

— Хе-хе. Я хочу кое-что показать бабушке.

Джуниор с застенчивой улыбкой подняла руку.

— Посмотри на это!

Элементы магических атрибутов брызнули из кончиков пальцев Джуниор, ярко сияя.

Лицо Юпитер застыло. Джуниор невинно улыбалась.

— Я научилась управлять этими ребятами с того самого дня. Кажется, у меня талант к магии!

В голове Юпитер всплыли слова священника, сказанные несколько дней назад.

«Магическая сила возвращается обратно из следов магии, оставшихся в сердце.»

«Проблема в том, что у ребёнка есть талант мага.»

«Она не может справиться с собственной магической силой из-за этого следа.»

Не подозревая о мыслях бабушки, Джуниор с энтузиазмом закивала.

— Когда я вырасту, я хочу быть как бабушка! Я хочу стать великим магом, как ты, и зарабатывать много денег! Для тебя и для детей...

Внезапно.

Джуниор, собиравшаяся сказать что-то ещё, замолчала.

Потому что Юпитер схватила её за плечи с пугающим выражением лица.

— Даже не думай о том, чтобы изучать магию.

— А? Почему?..

— Даже без этого твоя бабушка сможет кормить вас всех до конца жизни.

— Но...

— Обещай мне, Джуниор. Обещай. Хотя бы ради меня, ты не будешь учить магию.

Джуниор, испуганно глядя на серьёзное лицо Юпитер, беспокойно пробормотала:

— Но бабушка... тебе ведь так тяжело заботиться о нас.

— ...

— Я просто хочу поскорее вырасту и помогать тебе...

— Джуниор, просто беспокойся о себе. Поняла?

Юпитер притянула Джуниор к себе, крепко обняла и погладила по спине.

— Бабушка в порядке.

— ...

— Раз я в порядке, тебе не нужно ни о чём переживать.

Джуниор тихо затихла в её объятиях.

***

Богатые времена длились недолго.

Они не продержались и нескольких месяцев.

Имперские следователи были мастерами своего дела. Контрабандная операция Юпитер была быстро раскрыта.

Решающей уликой стала дорогостоящая исцеляющая магия, применённая к более чем десяти детям в столице.

Роскошь, слишком дорогая для опального солдата.

Следователи почуяли неладное, нагрянули в деревню и начали допросы.

Контрабандисты, задержанные на месте преступления, все как один указали на Юпитер.

Следствие шло быстро, и Юпитер не стала опровергать обвинения.

Её вина была неоспоримой.

В итоге Юпитер была вынуждена с позором уйти в отставку.

Такова была мрачная участь за жизнь, посвящённую армии.

— Это карма, — пробормотала она.

Забирая последние вещи с поста охраны, Юпитер грызла сигарету, зажатую в зубах.

Она не жалела об этом.

Если бы она не ввязалась в контрабанду, дети не получили бы продвинутую исцеляющую магию, и, возможно, их бы уже не было в живых.

Что её беспокоило, так это будущее.

Расходы всё ещё были велики, а доход иссяк.

— Где же мне теперь брать деньги...

Неподалёку она заметила рыболовные лодки, снующие у пирса.

Возможно, ей стоило подумать о рыболовстве.

— Громовержец Юпитер!

Обернувшись на зов, она увидела группу грубого вида мужчин, направляющихся к ней.

— Поздравляю с обретением свободы.

Среди группы щеголевато одетый мужчина ухмыльнулся.

Он был ей знаком.

Это был деловой партнёр, с которым она сталкивалась во времена контрабанды. Брови Юпитер нахмурились.

— Ты пришёл поиздеваться над моим позором?

— Вовсе нет. Я не настолько глуп, чтобы обижать мага.

Мужчина, стоявший перед Юпитер, сразу перешёл к делу.

— Давай без лишних слов. Громовержец Юпитер, не думала ли ты о том, чтобы стать наёмником?

— Наёмником?

— Да, наёмником, который будет сражаться за кого угодно, пока ему платят.

На лице Юпитер промелькнуло отвращение.

— То есть ты предлагаешь, чтобы Юпитер, маг огня, стала обычным наёмником... Это ты имеешь в виду?

— Речь не просто о том, чтобы стать низшим наёмником. Ты в такой ситуации, когда тебе в пору стать даже охотничьим псом, которого ведут наёмники.

Мужчина усмехнулся, продолжая:

— Тебе ведь нужно много денег, не так ли?

— ...

— Не знаю насчёт твоей благотворительности... но в этом мире, где воспитание даже двоих детей может сломать хребет, ты растишь более десяти детей в одиночку.

— ...

— Разве не из-за них ты ввязалась в это грязное дело? Раз уж ты занялась контрабандой, почему бы не взяться за работу наёмника?

Мужчина достал из кармана небольшую коробочку. Когда он открыл её, внутри оказались несколько роскошных сигар.

— Такой умелый человек, как Громовержец Юпитер, может заработать наёмником очень приличную сумму.

— ...

— Пойдём с нами.

Её колебания были недолгими.

Юпитер протянула руку и взяла сигару.

Мужчина улыбнулся, обрезал кончик сигары и зажёг её для неё.

***

— Священник будет часто заходить к вам.

В ночь, когда она согласилась на вербовку.

Юпитер собрала детей и объяснила, как им теперь предстоит жить.

Местный священник пообещал заглядывать почаще, также она попросила помощи у соседей.

Её бывшие подчинённые-гвардейцы тоже весело пообещали помочь присмотреть за детьми.

Весь существенный аванс от работодателя был отдан им в качестве благодарности.

Оставшиеся деньги были переданы Джуниор.

— Этого должно хватить на полгода жизни. Трать экономно.

— ...

— Джуниор, ты самая старшая, ты должна присматривать за братьями и сёстрами.

— ...Да.

— Я заработаю много денег и быстро вернусь.

Юпитер встретилась взглядом с каждым ребёнком, прощаясь с ними.

Джуниор крепко сжала в руке мешочек с деньгами.

Той ночью.

Джуниор робко подошла к Юпитер, которая курила сигарету, сидя в кресле у входной двери.

— Бабушка.

— Хм? Почему ты не спишь?

— Ты можешь почитать это?

В руках у Джуниор была книга со сказками, которую Юпитер купила несколько дней назад.

С лёгким смешком Юпитер с натугой подняла Джуниор к себе на колени.

И, обнимая внучку, Юпитер начала медленно читать сказку.

Джуниор крепко прижалась к Юпитер.

— Бабушка, как далеко ты уезжаешь? — внезапно спросила Джуниор на середине книги.

Юпитер небрежно ответила:

— Ну, сначала я направлюсь на запад. Говорят, там сейчас идёт война в одной стране.

— Ты не можешь остаться здесь с нами?

— ...

— Страшно без бабушки?

Юпитер нежно погладила внучку по волосам.

— Я заработаю много денег и скоро вернусь. Тебе не нужно бояться.

Джуниор и сама это знала. Тот факт, что бабушка должна уехать.

Но страх был сильнее её.

Джуниор сильно прижалась лицом к груди Юпитер.

— Мне в последнее время снятся страшные сны.

— Кошмары?

— Да. Тебе тоже, бабушка?

— И вправду. Бабушке они тоже часто снятся.

Юпитер широко улыбнулась, похлопывая внучку по спине.

— Но сегодня тебе приснится хороший сон.

На скрипучем старом кресле, под морской бриз, Джуниор медленно заснула.

Юпитер тихо прошептала на ухо спящей девочке:

— Спи крепко, милая.

***

После этого Юпитер отправилась на поиски войны, скитаясь по всему континенту.

Доход наёмника оказался не таким хорошим, как она думала.

Войны случались часто, но большинство из них находились в стадии затишья.

В конце концов Юпитер пришлось марать руки во всякого рода неблаговидных делах, а не только быть наёмником.

Честь, которую она хранила как солдат, была бесполезна перед лицом необходимости обеспечивать жизнь своих внуков.

Она продала и отбросила репутацию, которую строила всю жизнь, и начала создавать новую.

Падший солдат, помешанный на деньгах.

Золотоискательница, которая пойдёт на всё ради наживы.

Джуниор была невинным и нежным ребёнком, но она становилась всё более безжалостной, по мере того как брала на себя ответственность за жизнь младших.

Большинство соседей, которых бабушка просила о помощи, не помогали Джуниор.

Напротив, они угрожали ей, требуя денег, или становились источником опасности.

Джуниор пришлось стать сильной.

Ей пришлось стать хитрой и суровой.

Ей даже пришлось освоить магию, которую бабушка запрещала ей учить, чтобы защитить своих братьев и сестёр.

Прежде всего, она сама это знала. Её талант лежал в магии.

Нет, ничего другого просто не оставалось.

В мгновение ока пролетело десять лет.

Расстояние между Юпитер и её внуками росло как физически, так и эмоционально.

Помимо редких писем, которыми они обменивались, их общение сошло на нет.

Тем не менее Юпитер посылала деньги, а Джуниор писала письма.

Джуниор стала полноценным взрослым человеком.

И как маг она полностью осознала, что именно произошло 15 лет назад.

Что на самом деле сделала Юпитер.

Юпитер превратилась в пожилую женщину с седыми волосами.

Юпитер начала бояться своей внучки.

Ребёнка, которого она вырастила, но которому на самом деле нанесла неизлечимую рану.

***

Настоящее время.

Южный фронт Империи.

Крепость Кроссроуд.

Комната в отеле, где остановилась Джуниор.

— ...

— ...

Юпитер и Джуниор молча смотрели друг на друга.

Нежный взгляд между бабушкой и внучкой, который был у них десять лет назад, исчез.

Вместо этого их глаза были полны страха и неловкости, смешанных со слабой обидой.

— ...

После долгого молчания, глядя на внучку, испачканную собственной вырванной кровью, Юпитер выдавила:

— ...Ты хоть ешь нормально?