— Кха, кха!

Свернувшись калачиком под одеялом, Джуниор надрывно кашляла.

С каждым приступом из её пересохшего горла продолжала сочиться кровь.

— Ха-а... Уф...

Джуниор пристально посмотрела на окровавленный платок в своей руке.

После интенсивного использования магии она всегда страдала от подобных последствий.

«Плюс в этот раз... Мне ещё больнее от того, что меня побили...»

Магия Джуниор была мгновенно развеяна контрмерой магической церемонии Лорда Вампиров.

Она не подавала виду, но сам этот процесс нанёс ей значительный удар.

«Хотя я многому научилась».

Развеивающая магия Лорда Вампиров содержала в себе простые, но глубокие магические принципы.

«Если я проведу исследование, то смогу сделать это знание своим».

Новое откровение было совсем рядом.

Джуниор чувствовала, что её магия приближается к следующему уровню.

Однако.

«...Даже если она станет моей, интересно, как долго я смогу её использовать».

Смерть, находящаяся не так уж далеко, тоже приближалась.

Джуниор крепко сжала пропитанный кровью липкий платок.

«Даже не думай о том, чтобы учиться чему-то вроде магии».

Голос человека, сказавшего это... казалось, до сих пор звучал в её ушах.

Если бы она не училась магии, насколько дольше она смогла бы прожить?

Десять лет? Может быть, двадцать?

— Бесполезные мысли...

Это случилось, когда Джуниор мотнула головой, отгоняя их.

Тук, тук.

В дверь гостиничного номера постучали, и раздался знакомый голос.

— Джуниор? Ты там?

Это был голос Эша, командующего и лорда этого фронта.

Застигнутая врасплох, Джуниор поспешно вскочила с кровати и подошла к двери.

— Ах, Ваше Высочество... вы пришли? Кха, кха!

Стоило ей открыть дверь, как кровь брызнула из её нутра. Джуниор зажала рот рукой и яростно закашлялась.

— Ха-а, ха-а. Этот проклятый кровавый кашель действительно настигает в любой момент, хе-хе...

Когда Джуниор наконец перестала кашлять и подняла голову.

Перед ней стоял растерянный Эш и... там же была Юпитер.

Увидев свою внучку, харкающую кровью с измождённым лицом, Юпитер замерла. В руках она бережно держала что-то завернутое, предназначенное для внучки...

Столкнувшись с Юпитер взглядом, Джуниор пробормотала дрожащим голосом:

— ...Бабушка.

Бабушка и внучка долго смотрели друг на друга, не проронив ни слова.

«Даже если ты не будешь учиться таким вещам, бабушка сможет кормить тебя всю жизнь».

Внезапно сцена из долгого разговора, который состоялся у них в прошлом...

Пронеслась в памяти Джуниор.

***

Десять лет назад.

Восточный фронт Империи Эверблэк, сельская деревушка с видом на море.

— Бабушка!

Маленькая рука затрясла её за плечо.

— Вставай, бабушка! Уже утро!

— Ух-м?!

Юпитер, заснувшая прямо на стуле, широко открыла глаза.

Когда она повернула голову и посмотрела в сторону, то увидела маленькую девочку с суровым выражением лица.

Яркое утреннее солнце освещало её лицо.

— Вставай! У нас мало времени. Нам нужно поесть и идти на работу!

Маленькой девочкой, прикрывавшей волосами ожог на левой стороне лица, была внучка Юпитер — Джуниор.

Пока она безучастно смотрела на бабушку, Джуниор склонила голову набок.

— Что такое? Тебе снова приснился плохой сон?

— ...Нет, не совсем. Просто...

Вскоре Юпитер снова откинулась на спинку стула, лениво зевая.

— Дай мне минутку... Мне пришлось выехать по срочному вызову вчера вечером, так что я вернулась домой посреди ночи. Ху-ха-а-ам.

— И что, ты не пойдёшь на работу?

— Ну, не то чтобы...

Юпитер работала капитаном стражи деревни.

Даже несмотря на скудное жалованье, это был единственный источник дохода для семьи.

Она бы с удовольствием взяла отпуск на неделю, если бы могла, но это было невозможно.

— Тогда быстро вставай и готовься к работе! Я накрыла завтрак на стол. Не опаздывай и не ходи снова голодной.

Глядя на свою ворчливую внучку, Юпитер вдруг широко открыла рот.

— Бабушка устала, не могла бы ты покормить меня, Джуниор?

— Опять? Ты всегда ведёшь себя как ребёнок, бабушка.

— Я буду хорошей бабушкой, которая усердно работает, ладно? Покорми меня.

Джуниор вздохнула, уперев маленькую ручку в бок.

— Ай, ничего не поделаешь.

Мгновение спустя Джуниор, принесшая миску, зачерпнула овсянку ложкой и поднесла её ко рту Юпитер.

— Вот, а-ам~.

— А-ам~.

Пока Юпитер медленно жевала, Джуниор осторожно спросила:

— Ну как? Вкусно?

— Нет. Не вкусно. Моя внучка не умеет готовить.

— Угх, опять ты за своё! Тогда пусть бабушка сама готовит еду!

— Бабушка не знает, как это делать...

Она всю жизнь провела на полях сражений, и её едой было то месиво, которое обеспечивали подчинённые.

У Юпитер совершенно не было бытовых навыков. Она ничего не смыслила в готовке, уборке, стирке — практически ни в чём.

— Да что же ты вообще умеешь, бабушка!

— Ну, только магию...

Она казалась полным провалом в роли бабушки.

Джуниор, поразмыслив, продолжила кормить Юпитер овсянкой, несмотря на её ворчание.

Юпитер молча принимала пищу.

Когда трапеза была окончена...

— Что ж, я пошла.

Надевая шинель Имперской армии поверх поношенной рубашки, Юпитер заглянула вглубь дома.

Остальные её внуки всё ещё спали.

Только Джуниор, самая старшая, встала на рассвете, чтобы приготовить завтрак для всей семьи.

— Ох, моя внучка просто замечательная.

— Угх, отстань! Глупая бабушка!

Вздрогнув от того, что Юпитер внезапно её обняла, Джуниор ловко выскользнула и протянула руку.

Юпитер моргнула своим единственным глазом в замешательстве.

— Что? Что это за жест?

— Деньги, бабушка! Деньги! У нас закончились средства на жизнь!

— Что? Уже? Я же давала тебе совсем недавно.

— Ты хоть представляешь, сколько человек живёт в этом доме? Неужели ты думаешь, что той жалкой суммы достаточно?

От резких слов Джуниор Юпитер поморщилась.

Общее количество детей-сирот, которых она приютила в тот день, составляло одиннадцать человек.

Даже без учёта денег, потраченных на лечение последствий магических атак, расходы на их пропитание и одежду истощали средства с пугающей быстротой.

Сбережения давно закончились, и они едва сводили концы с концами на зарплату капитана стражи Юпитер.

Она нахмурила брови, подсчитывая баланс.

— До получки ещё далеко.

— В любом случае, у нас нет денег на жизнь! Заработай их, укради, делай что угодно!

Джуниор, проводив бабушку до двери, многозначительно сузила глаза.

— Заработай немного денег!

***

Окраина деревни, пост стражи.

— Я здесь, ребята.

Когда Юпитер вошла, ворча под нос, солдаты с уставшими лицами, развалившиеся внутри поста, поспешно вскочили, чтобы отдать честь.

— Верность!

— Верность! Вы прибыли.

— Да, верность... вы, мелюзга. Сколько раз мне повторять, чтобы вы расслабились? Никто не смотрит. Отдыхайте!

Солдаты тут же расслабились и вернулись на свои места. Юпитер тоже тяжело опустилась на своё сиденье.

— Итак, ничего серьёзного не произошло, верно?

— Да, капитан. Кроме того пацана, которого мы арестовали вчера, ничего не случилось.

Один из солдат указал внутрь поста.

Там находилась грубо сколоченная клетка, в которой был заперт молодой человек.

Он был контрабандистом, пойманным прошлой ночью.

Его схватили стражники при попытке ввезти товары с черного рынка из соседней страны в деревенский порт.

— Если уж собрался этим заниматься, делай это в большом городе. Какую контрабанду ты планировал провернуть в такой маленькой деревне...

Пока Юпитер ворчала, контрабандист вцепился в решетку камеры и закричал:

— Нет, стражница. Подумай об этом! Если ты просто закроешь на это глаза, я отдам тебе 40%, нет! Я отдам тебе 50% денег, которые выручу с продажи этого. Пойдёт?

— ...

— Я имею в виду, и так всё ясно даже без справок о жалованье на посту в какой-то глуши. Подумайте об этом как о небольшой подработке? Хм? Как было бы славно. Я честно делаю свою работу, вы, ребята, получаете деньги ни за что, а мои клиенты получают свой товар. Все счастливы!

Юпитер, которая молча слушала, медленно встала и направилась к камере.

Контрабандист, воодушевившись, продолжил свою тираду:

— Особенно ты, Капитан! Я не знаю, почему такой маг, как ты, торчит здесь, но только подумай! Сейчас это просто мелкая контрабанда, но если маг поможет, то это может стать гораздо более крупным делом...

З-зап!

Ударила молния.

Когда Юпитер щелкнула пальцем, разряд молнии прошил железные прутья клетки.

Перепуганный контрабандист повалился назад.

— И-И-ИК!

— Следи за своим языком, преступник.

Бах!

Юпитер яростно зарычала, навалившись на железные прутья.

— Я Юпитер. В прошлом — капитан 2-й эскадрильи магических солдат Империи, Громовержец Юпитер. Даже если я буду умирать с голоду, я не опущусь до контрабанды.

— Х-хе-е...

— Чёрт, ты приносишь неудачу.

Юпитер сплюнула на землю и повернулась к нему спиной.

— Приглядывайте за этим парнем хорошенько. Завтра приедет следователь из столицы.

— Так точно.

— Я пойду патрулировать деревню.

— Берегите себя.

— Хорошей службы!

Под прощальные возгласы подчиненных Юпитер покинула аванпост.

Обычно она поручала патрулирование подчиненным, а сама сидела и дремала, но сегодня ей этого не хотелось.

Прибрежная деревня стала более хаотичной, чем раньше.

Взгляды рыбаков на лодках, снующих в порт и обратно, были свирепыми.

«Это из-за тех тел, что прибило к берегу не так давно?»

Общественный порядок становился всё хуже.

Всего пять лет назад это была мирная сельская деревушка.

Завоевательная война империи породила бесчисленное множество беженцев, и пошатнувшийся порядок на границах затронул и внутренние районы империи.

«Если бы я только могла жить спокойно, пока эти дети не вырастут...»

Деньги заканчивались, а перспектив на её работе было всё меньше.

Внезапно Юпитер захотелось закурить.

Но она бросила давным-давно, потому что жила с детьми, и потому что её карманы были пусты.

«Даже великая Юпитер мертва».

Вспоминая себя в период расцвета, она находила свою нынешнюю ситуацию — неспособность закурить, потому что не может себе этого позволить — довольно забавной.

«...Сигарета».

Юпитер вдруг задумалась.

«Если подумать, разве среди конфискованной контрабанды не было табачных листьев?..»

Именно тогда.

— А?

Грохот...

Тёмные тучи быстро сгустились в далёком небе.

Вспышка!

Тонкий разряд молнии ударил вниз.

Это не было обычной погодой.

Это была явно искусственно созданная молния.

Магия?

И эта молния била в сторону окраины деревни, в сторону дома Юпитер.

Бум!

— Проклятье.

Топ!

Юпитер тут же рванула с места и побежала домой.

Как только она добралась до дома, она увидела обгоревшие тела мужчины и женщины, рухнувшие у входа.

В руках они сжимали кухонный нож и дубинку.

А перед ними, дрожа всем телом, стояла Джуниор.

— Джуниор?! Ты в порядке?!

— Б-ба-бабушка...

С бледным лицом и катящимися слезами, Джуниор заикалась.

— Эти люди внезапно открыли дверь и вошли, и сказали, что убьют нас всех, если мы не дадим им денег, так что мне стало так страшно, я не знала...

Внутри дома остальные внуки смотрели в эту сторону с перепуганными лицами.

Неужели Джуниор, самая старшая, встала на защиту своих братьев и сестер и пробудила свой талант мага?

Юпитер крепко обняла внучку.

— Всё хорошо, Джуниор. Всё хорошо. Всё в порядке.

— Кха, кха!

— Джуниор?

Юпитер, пытавшаяся успокоить внучку, почувствовала неладное и посмотрела на неё сверху вниз.

Джуниор рвало кровью из носа и рта.

— Эй. Ты в порядке? Эй.

— Ба-бу...шка...

Глаза Джуниор закатились, и она упала в обморок. Теперь кровь сочилась из её глаз и ушей.

Подхватив внучку на руки, Юпитер быстро вскочила на ноги.

— Проклятье..!

***

Деревенский храм.

Священник, который также был лечащим врачом внуков Юпитер, убрал руки от Джуниор.

Джуниор, получившая исцеляющую магию, стала выглядеть намного лучше.

— Это временная мера. Она её не вылечит.

Священник вытер пот со лба и заговорил холодным тоном.

— Магия вытекает обратно из магического шрама, оставленного в её сердце. Проблема в том, что у неё талант мага. Она не может справиться с собственной магией из-за этого шрама.

— ...

— Она умрёт. У неё осталось не так много времени.

Кровь выступила на крепко сжатых губах Юпитер.

Священник слегка кивнул.

— Вы ведь знали, верно? Что ваш ребёнок долго не проживёт.

— Как её спасти?

Юпитер спросила низким голосом.

— Чтобы она прожила хотя бы немного дольше?

— Вам придется отвезти её в большой храм в столице. Если вы покажете её Центральному Верховному Жрецу, она, возможно, сможет получить исцеляющую магию высшего уровня чудес. Это будет стоить... довольно много денег.

Юпитер стиснула зубы и провела рукой по лбу.

— Откуда у меня такие деньги...

— Ну что ж, тогда она скоро умрёт.

— ...

— В любом случае, похоже, ей недолго осталось, так что лучше покормите её чем-нибудь вкусным. Ребёнок — кожа да кости, на неё больно смотреть.

Видны были поношенная одежда ребенка и её тонкие руки и ноги.

— ...

Юпитер задумалась.

Неужели всё, что она сделала, собрав этих детей вместе — это просто медленное их убийство?

Не имея возможности обеспечить надлежащее лечение, заставляя их страдать в нищете...

«Деньги...»

Кулак Юпитер сжался, когда она посмотрела на свою внучку, которая уснула, словно провалившись в беспамятство.

— Проклятье, деньги..!

***

Поздно ночью, после того как все стражники разошлись по домам.

Контрабандист, дремавший в тёмной тюрьме, вскочил от громкого звука — дверь тюрьмы с грохотом распахнулась.

— Что, что за чертовщина?

Неужели следователь, присланный из столицы, уже прибыл? Это конец?

Контрабандист задрожал при этой мысли.

Шаг за шагом.

К камере приближалась... Юпитер, капитан стражи этого места.

— Эй, мусор.

В одной руке она вертела ключ, чтобы отпереть тюремную камеру, а другой рукой крутила и поджигала сигарету, взятую из изъятой контрабанды.

Глубоко затянувшись дымом, Юпитер медленно выдохнула.

— Давай поговорим о той сделке по контрабанде, которую ты упоминал ранее. Рассказывай мне всё.