После долгого и изнурительного пути по коридору, спустя несколько часов, мы, наконец, вернулись в базовый лагерь.

Проклятие, висевшее над вертикальным проходом, к этому времени уже было снято.

Я с трудом нашел в себе силы, чтобы толкнуть крышку люка и выбраться наружу, где меня встретила уже знакомая и родная безопасная зона.

Я выдохнул, позволяя долгому вздоху облегчения сорваться с губ.

— Мы вернулись живыми...

Мысль о том, что в таком месте нас может подстеречь засада во главе со стадийным боссом, даже не приходила мне в голову. Осознание реальности произошедшего давалось с трудом.

Помимо физической усталости, на плечи давил не менее тяжелый ментальный груз.

Что ж, подземелье — это дом монстров, так что засада там вполне естественна.

Но личное появление стадийного босса — это уже явный перебор.

Баланс игры, который и так уже давно пошел наперекосяк, снова начал опасно колебаться.

Нам нужно было срочно составить новый план. Как только я вернусь в Кроссроуд, я намерен схватить этого ублюдка Эйдера за шиворот и высказать ему все, что я о нем думаю.

В этот момент мои товарищи по отряду, на чьих лицах также читались признаки крайнего истощения, начали один за другим подниматься по вертикальному проходу.

Я заставил себя выдавить слабую улыбку, глядя на своих людей.

— Вы все отлично поработали.

Четверо героев выстроились передо мной. Их лица все еще сохраняли мрачное, тяжелое выражение.

— Эй, ну чего вы такие кислые? Проиграть такому монстру — это в порядке вещей.

Если бы мы победили его сейчас, вот это было бы настоящим шоком. Это было бы просто немыслимо.

— Это моя вина, что... — пробормотал Лукас сдавленным голосом, низко склонив голову.

— Я подставил нашего лидера под удар. Я не справился со своей ролью эскорта.

— Эй, дело вовсе не в том, что ты недостаточно хорош.

Если обладатель SSR-ранга считается «недостаточным», то что тогда делать мне, чьи мусорные характеристики хуже, чем у N-ранга?

Мне что, пойти и начать биться головой об стену в каком-нибудь углу? А?

Однако казалось, что Лукас не собирался прекращать самобичевание.

Плотно сжав губы, он продолжал стоять с низко опущенной головой.

Рядом с ним Демиан отрешенно смотрел на свой разбитый арбалет.

— Я... я мог проследить за движениями этого вампира своими глазами. Но мое тело просто не успевало реагировать вовремя.

Следил за ним глазами?

Это само по себе было выдающимся достижением.

— Одних только глаз недостаточно... Бывают вещи, которые невозможно совершить лишь зрением.

Демиан сжал кулаки и, с решимостью во взгляде, посмотрел на меня.

— Я буду тренировать свое тело, мой лорд. Хотя бы для того, чтобы в полной мере использовать возможности этих глаз!..

— ...

Я был втайне поражен. Не ожидал, что именно Демиан первым скажет нечто подобное.

Стоявшая рядом Евангелина стиснула зубы, крепче перехватывая свой щит.

— В следующий раз я смогу заблокировать это.

— Его атаку? Серьезно?

— Конечно. В отличие от снайпера, я не могла проследить траекторию атаки глазами, но я интуитивно чувствовала, откуда она придет.

Евангелина широко распахнула свои острые изумрудные глаза.

— Мое минутное колебание, нежелание довериться инстинктам и действовать вовремя — вот что привело нас к поражению.

Инстинкты.

Связано ли это как-то с уникальной чертой Евангелины «Кроссроуд»?

В этот раз она не могла ее активировать, так как у нее не было ее уникального снаряжения.

— В следующий раз я не ограничусь блоком. Я размозжу челюсть этому вампирскому выродку своим щитом.

Евангелина свирепо зарычала.

— Просто подождите и увидите. В следующий раз — обязательно.

Напоследок Джуниор лишь пожала плечами.

— Кажется, его магия на голову выше моих способностей.

Король Вампиров, очевидно, находился на гораздо более высоком уровне, чем гениальный маг SSR-ранга.

— Я никогда не видела столь лаконичной магической формулы. Он свел мою магию на нет в одно мгновение... Он сидит на этом троне не просто так.

Сразу после этих слов Джуниор слегка улыбнулась.

— Но благодаря этому я получила подсказку.

— Подсказку?

— Да. Я и не знала, что существует подобный метод применения... Стоит поблагодарить этого вампира. Благодаря ему я получила бесценные знания.

Неужели она умудрилась чему-то научиться, даже потерпев поражение от Селендиона?

Я оглядел членов своего отряда.

Казалось, каждый из них пришел к какому-то осознанию.

Селендион, вероятно, явился ко мне лишь потому, что у него был вопрос, и походя подавил мой отряд своей мощью.

Но это, возможно, стало для моих соратников тем самым стимулом, чтобы стать сильнее.

— Любой ценой.

Лукас до скрипа стиснул зубы.

— Когда мы встретим его в следующий раз, любой ценой... я встану перед вами, мой лорд. Меня не будут волновать средства.

Я хотел было сказать что-то, чтобы успокоить его, но вместо этого просто кивнул.

— Я верю тебе, Лукас.

Я решил не подрывать решимость своего рыцаря.

Вместо этого я надеялся, что эта клятва лишь сильнее отточит его клинок.

Как ни крути, поражение остается поражением.

Я прокручивал в голове этот горький вкус неудачи, анализируя свои действия и веря, что этот опыт сделает нас крепче.

— Эй, птенчики!

Именно тогда мы его увидели. Келлибей, кузнец-дварф, тяжело топая, направлялся к нам.

— Ах вы, сумасшедшие детишки! Я слышал, вы рванули в Колизей по Пути Сверхвладыки! Как вы вообще вернулись живыми?!

Келлибей усмехнулся, подбегая к нам. Но тут он заметил, что наши лица вовсе не сияют радостью.

Его голос стал более настороженным.

— Что случилось? Неужели провалились?

— Мы покорили Колизей, мастер, — я пожал плечами. — Но проблема в том, что случилось после.

— Что случилось после?

— Король Вампиров пришел лично. Каждому из нас досталось по полной.

Глаза Келлибея полезли на лоб.

— Что?! Что ты сказал?! Сам Селендион?!

Пока Келлибей пытался засыпать меня вопросами, я протянул ему мешочек с темными кристаллами.

Дварф, ошеломленный, принял его.

— Келлибей. Это оружие очень важно. Пожалуйста, позаботься о нем, — серьезно произнес я.

— Мы должны обезглавить это чудовище. Но реальность такова, что нам не хватает сил. Поэтому оружие, которое ты для нас выкуешь, сейчас важнее всего на свете.

— Хе-хе-хе.

Открыв мешочек и тихо рассмеявшись, Келлибей подмигнул мне.

— Материалы на месте. Хорошо. Я приступлю немедленно. Какое оружие мне ковать?

— Длинный меч. Кавалерийское копье. И... — я взглянул на Демиана и твердо закончил: — Стрелы.

Келлибей аж подпрыгнул от неожиданности.

— Что? Стрелы? Ты, богатый пацан! Ты хочешь потратить такой драгоценный материал на стрелы?!

— Именно так.

Я не колебался ни секунды.

— Разве это бесполезно, если это поможет убить Короля Вампиров? Если бы у меня было что-то еще более ценное, я бы, не задумываясь, отдал и это.

— ...

— Так что хватит болтовни. Пожалуйста, сделай оружие самого высшего качества.

Келлибей, пристально смотревший на меня, внезапно разразился хохотом.

— Ладно, ладно! Будь по-твоему. Если это поможет прикончить Селендиона, то нет нужды экономить материалы.

Келлибей вытащил что-то из своего кармана, чтобы показать нам.

— У меня даже припасено кое-что, чтобы сделать ваше оружие особенным.

— Что это?..

Это была древесная ветвь.

Ветвь, излучающая странную энергию и окутанная багровой аурой...

— Это Ветвь Демона. Ее еще называют омелой. Она растет только в самых глубоких подземельях.

— Проклятая ветвь!..

Редкий материал, который в игре можно было добыть только во второй половине прохождения.

Я тяжело сглотнул.

— Если выковать предмет из этой ветви...

— Хо-хо. Похоже, ты в курсе, Принц Ростков.

Келлибей широко ухмыльнулся и пояснил:

— Если использовать эту ветвь как добавку при ковке оружия... получится проклятый клинок, который значительно подавляет исцеляющие способности тех, кого он ранит.

Этот кузнец в этот момент выглядел для меня точь-в-точь как Санта-Клаус.

— Лучшего подарка для этих вампирских ублюдков и не придумаешь.

Келлибей имел в виду, что он добавит к основному оружию эффект уменьшения исцеления.

Это превратит оружие в идеальное средство против вампиров.

Пораженный такой внезапной удачей, я указал на плечо Келлибея.

— Вы поранились, пока добывали это?

Плечо Келлибея было обмотано окровавленным бинтом.

Должно быть, он отправился за этой ветвью, пока нас не было.

И пострадал в процессе.

— Эх, не неси чепухи! Просто оцарапался немного, когда споткнулся. Я нашел эту ветку по пути назад из короткой вылазки.

Раздраженно отмахнувшись, Келлибей вскоре окинул меня и мой отряд тяжелым взглядом.

— Это единственный способ, которым я могу помочь.

Кузнец, потерявший всех своих братьев из-за Селендиона, был непривычно серьезен.

— Убейте это чудовище, чего бы вам это ни стоило.

***

[Свободное исследование завершено!]

[Повышение уровней персонажей]

Эш (EX) Ур. 34 (+10)

Лукас (SSR) Ур. 40 (+2)

Евангелина (SSR) Ур. 40 (+1)

Юпитер Джуниор (SSR) Ур. 37 (+1) +1

Демиан (N) Ур. 35 (+2) (Доступно повышение до 2-го класса!)

[Погибшие и раненые персонажи]

Нет

[Полученные предметы]

Темные кристаллы: 20 штук

Свиток призыва: Первородная Химера <Навык игрока>

Победные сундуки Колизея: 6 штук

***

Как только мы вернулись в Кроссроуд, отряд был распущен.

Я отправил всех отдыхать по своим местам.

— Всем разойтись и даже не думать ни о чем, кроме сна! Лукас, ты тоже, отдыхай как минимум до ужина!

Позади был двухдневный марафон, мы были побиты в сражениях, наша гордость была уязвлена, а ноги гудели от бесконечной ходьбы.

Все были на пределе.

— Слушаюсь. Я немного отдохну и вернусь к обязанностям по сопровождению, мой лорд.

— А я пойду посплю. Увидимся за ужином, старшекурсник. Я-а-авн...

Лукас и Евангелина вошли в особняк лорда.

— Зовите в любое время, если я понадоблюсь, принц!

— Мне нужно проанализировать сегодняшний бой. Ваше Высочество? Буду ждать вашего вызова.

Демиан и Джуниор отправились в храм и в гостиницу соответственно.

Я помахал рукой вслед удаляющимся фигурам своих товарищей. «Отдыхайте хорошенько, ребята».

— Ух, я выдохся...

Как только я оказался в особняке, я прямиком направился в свою комнату и рухнул на кровать.

Оказалось, что встреча один на один с Королем Вампиров измотала мой разум куда сильнее, чем я предполагал.

Голова шла кругом, а в животе все неприятно сжималось.

...

Стоило мне подумать о нем, как мое сознание, вопреки физическому состоянию, резко прояснилось.

Эти алые глаза.

Взгляд хищника, смотрящего на людей как на насекомых.

Умолять человека о смерти, в то же время глядя на него с таким высокомерием. Это просто возмутительно.

Я стиснул зубы и сел на кровати.

Несмотря на свинцовую усталость во всем теле, я чувствовал, что не смогу просто так уснуть.

Нужно разобраться с предметами, которые я получил в этот раз.

Усевшись поудобнее, я открыл инвентарь.

Добыча из этого свободного исследования была весьма недурной.

Первым делом — «Свиток призыва: Первородная Химера».

Это одноразовый навык, позволяющий призвать и контролировать монстра босс-класса.

Подобно массивному Паровому голему, который сослужил мне добрую службу на 3-й стадии, теперь я мог призвать Первородную Химеру.

Тот факт, что этот монстр рассыпался в прах от одного выстрела Черной королевы, заставлял его казаться слабоватым.

Но на самом деле химера — очень могущественное существо.

Пусть она и не ровня огромному Паровому голему, ее должно быть достаточно, чтобы доставить вампирам массу проблем.

К тому же кровь химеры токсична. Для вампиров это практически чистый яд.

...Даже зная это в теории, мысль о том, что ее сдуло одним выстрелом, не давала мне покоя.

Все равно кажется слабой. Эх.

Но лишняя карта в руке — это всегда хорошо.

Я с благодарностью использовал свиток, чтобы зарегистрировать навык.

Следом шли «Победные сундуки Колизея».

В подземелье Колизея нет отдельных сундуков с лутом. Вместо этого за каждую пройденную волну в инвентарь падает награда в виде таких ящиков.

Если бы я победил Шакала на 7-й волне, я бы получил «Сундук чемпиона Колизея», но из-за вмешательства внешних сил Шакал был пропущен, так что у меня было всего шесть штук.

Немного, но...

К счастью, у меня оставались еще нераспечатанные сундуки, которые я приберег заранее.

Я достал из инвентаря отложенные запасы.

Это были сундуки, полученные в качестве награды за зачистку 4-й стадии.

Пять коробок наград R-ранга. Две коробки наград SR-ранга.

Я не трогал их, потому что мне не требовались предметы немедленно, но была и еще одна причина.

Суеверие из моих геймерских времен.

«Кажется, если открывать по 10 штук сразу, дроп будет лучше!»

Конечно, открываешь ли ты их по одному или все сразу, шанс выпадения остается неизменным.

Тем не менее, когда открываешь десяток за раз, возникает стойкое ощущение, что золото падает чаще.

Я понимал, что это лишь игры разума, но невозможно не поддаться шаманизму и тотемизму, когда дело касается вскрытия лутбоксов!

В общем, у меня набралось в общей сложности 13 ящиков.

Я решил вскрыть их все.

Я активировал открытие всех коробок одновременно.

«Пожалуйста, бог рандома! Помоги мне! Мы ведь на одной стороне, верно?!»

Вспых!

Вспых!

Свет, вырывающийся из сундуков, заполнил всю комнату.

Собрав все силы, я воскликнул:

— Неужели я сорвал джекпот?!