Путь Оверлорда запечатывал все навыки при первом входе.

Это означало, что, за исключением начальной проклятой зоны, серьезных угроз не предвиделось.

Однако после покорения Колизея и возвращения назад односторонние ограничения пути были сняты. Вместе с ними исчезли печати навыков и прочие запреты.

Иными словами... внутри прохода теперь могли вспыхнуть сражения.

Нет, они определенно могли там произойти.

Оглядывая членов своей группы, которые потеряли сознание и повалились на пол, я покрылся холодным потом.

— Черт возьми, это уже слишком — прятать монстра лорд-класса, чтобы он внезапно выскочил из засады!

Виновник сложившейся ситуации стоял прямо передо мной.

Вампир-лорд и босс следующей стадии — Селендион, Король Нежизни.

На первый взгляд он мог показаться подростком лет тринадцати-пятнадцати, но внешность была обманчива.

На самом деле это чудовище с сотнями лет опыта за плечами.

— ...

Селендион молча наблюдал за мной своими ярко-алыми, словно налитыми кровью, глазами.

Его пристальный взгляд вызывал тревогу. Казалось, ребенок рассматривает пойманное насекомое.

— У тебя есть желание поговорить со мной, игрок?

Услышав голос мальчишки, я ответил довольно резко:

— Меня зовут Эш.

— Хм?

— Я сказал — Эш. Это мое имя. Эш.

«Эш Борн Хейтер Эверблэк».

Эти твари вечно сваливают меня в одну кучу с остальными, называя просто «игроком», вместо того чтобы использовать имя.

«Неужели они думают, что я не назовусь, если спросят? Мое имя, Эш, стоит сущие копейки».

«Буду раздавать его направо и налево!»

Услышав мое имя, Селендион на мгновение моргнул, а затем хлопнул в ладоши.

— Ах, да. Конечно. У вас ведь тоже есть имена.

— Что ты сказал?

— Когда ты смотришь на муравьев, ты зовешь их муравьями. Ты ведь не спрашиваешь, как их зовут, верно?

Селендион слегка склонил голову.

— В любом случае, прошу прощения. Я был беспечен.

— ...

— Повторюсь, у меня не было намерения расстраивать тебя. Также я не собирался причинять тебе вред.

— Не собирался?

— Тогда что это такое?

Я указал на поваленных товарищей вокруг нас. Селендион бросил на них короткий взгляд.

— Пойми, человек. Для меня довольно хлопотно усмирить вас, не убивая при этом.

— ...

— Я просто хотел побеседовать.

Наблюдая за тем, как он извиняется и просит понимания, я окончательно убедился в одном.

Этот парень пришел сюда не для того, чтобы нас убить.

Если бы у него были такие намерения, мы бы уже давно были мертвы.

Но он лишь подавил сопротивление и даже захотел начать разговор.

Целью Селендиона определенно было не наше истребление.

В этом я был уверен.

Однако...

Почему?

Зачем прилагать столько усилий, чтобы оставить нас в живых — нас, кто ничтожен, словно муравьи, и кого можно раздавить щелчком пальцев?

— ...

Что ж, мне же лучше.

Раз уж он готов настолько снизойти до нас (?), я не вижу причин, по которым не мог бы поддержать беседу.

Шлеп!

Я просто сел прямо там, на пол коридора. Взгляд Селендиона стал озадаченным, когда он посмотрел на меня.

— Что ты делаешь?

— Сижу. Ты тоже садись.

— Хм?

— Садись здесь.

— Не знаю, о чем ты хочешь поговорить, но стоять вот так как-то неловко, не находишь?

— ...

Селендион выглядел слегка сбитым с толку — судя по всему, он не был знаком с культурой посиделок на полу, — но осторожно и без единого слова опустился напротив меня.

Какое-то время мы сидели друг против друга, молча изучая оппонента.

Я сверлил его откровенно враждебным взглядом, в то время как выражение лица Селендиона оставалось спокойным.

«Мне чертовски хочется врезать ему прямо по этой физиономии, но, скорее всего, это будет стоить мне жизни...»

В любом случае, я сделал глубокий вдох и спросил:

— Итак, о чем же ты так сильно хотел со мной поговорить? Что тебя беспокоит? Учеба? Карьера? Трудности подросткового возраста?

— Что из этого?

— ...? Я не понимаю, о чем ты говоришь, но...

Селендион осторожно открыл рот.

— Есть только одна вещь, о которой я хотел тебя спросить. Вещь, которая не дает мне покоя.

— Давай, спрашивай.

— Если смогу, я отвечу.

«Ведь если не отвечу, могу лишиться головы».

Мне было любопытно, что за вопрос заставил его лично проделать такой долгий путь.

Вопрос, который он задал, оказался совершенно неожиданным.

— Как ты убил Орлоп?

— ...Что?

Я нахмурился и переспросил:

— Орлоп?

— Командующая Легионом черных пауков. Мать всех пауков. Королева тарантулов — это и есть Орлоп.

— Что за чертовщина... погоди-ка минуту.

Если она была командующей Легиона черных пауков...

Та самая Королева черных пауков, которую мы убили во время битвы за передовую базу?

Та Королева черных пауков, что была повержена в Стадии 0, во время туториала.

Похоже, ее звали Орлоп.

«Тогда она не отображалась как именная сущность... Так это существо и было Королевой тарантулов?»

Королева тарантулов.

Титул, который в справочнике игры «Защити Империю» обозначает биологическую мать всех паукообразных монстров.

«Я думал, она существует только в описаниях, так как в самой игре она никогда не появлялась».

«Неужели та тварь из туториала действительно была такой важной шишкой?»

Неудивительно, что она так просто не сдыхала.

Она была командующей легионом.

В ответ на мой кивок Селендион ответил тем же.

— Похоже, ты вспомнил.

— Ну, разумеется, я помню. Я чуть не сдох из-за этой паскуды.

Буквально, я был на волосок от смерти.

«У меня там едва не случился гейм-овер».

— Орлоп обычно не выходила на передовую сама. Однако в то время она откладывала потомство и, похоже, нуждалась в человеческой плоти и отчаянии для пропитания.

— Мерзость.

Я поморщился. Не было никакой нужды в подробностях этой жуткой истории.

— Тем не менее, она погибла.

Селендион пристально посмотрел на меня.

— Ты убил ее из пушки.

— Ну, типа того.

Строго говоря, это сделал Демиан, но не суть.

— И что с того? Да, я убил того паука. Она что, вернулась, чтобы отомстить?

— Месть?

Ухмылка.

На краю губ Селендиона промелькнула усмешка.

Это была первая эмоция, отразившаяся на его лице.

— Ради этого никчемного паука? Вряд ли.

— ...

— Я сказал королю, что иду на битву ради мести. Но это лишь формальный повод... Я никогда не питал симпатии к этой грязной паучихе.

— Тогда зачем?

Какая связь между тем, что я прикончил Королеву черных пауков, и тем, что этот пацан явился по мою душу?

Ответ открылся очень скоро.

— Я.

Потому что Селендион четко произнес это своими собственными губами:

— Я хочу умереть.

— ?

Подождите, я замер, не в силах осмыслить сказанное.

— Что?

— Я сказал, что хочу умереть, человек. Я... я хочу встретить смерть.

Селендион медленно посмотрел на свою ладонь.

— Прошло около пятисот лет с тех пор, как я вернулся к жизни здесь... Я блуждал в поисках того, кто сможет убить меня снова.

«Вернулся к жизни?»

«Хочет умереть снова?»

О какой чертовщине он вообще толкует?

Ничего не понимая, я лишь хлопал глазами, пока Селендион продолжал бормотать себе под нос:

— Но никто... никто не смог нанести мне даже приличной раны, не говоря уже о том, чтобы убить.

— ...

— И тут — Орлоп.

Селендион снова поднял на меня взгляд.

На этот раз он смотрел не просто на мою внешность, а на что-то глубоко внутри меня.

— Орлоп, которая была командующей легионом, как и я, попала в непредвиденную ситуацию и погибла. Просто от пушки жалкого человека.

— ...

— У меня тогда возникло предчувствие. Если тот, кто убил Орлоп, смог это сделать, возможно, он сможет убить и меня.

В алых глазах Селендиона промелькнуло отчаяние.

— Сможешь ли ты... Сможешь ли ты убить меня?

— ...

— Сможешь ли ты освободить меня... от этого бесконечного сна? Сможешь ли ты вернуть меня во тьму вечного забвения?

Некоторое время я тупо смотрел на него, а затем...

— Ты несешь чепуху...

Я открыл рот, и мой голос перешел в рычание.

— Могу ли я убить тебя? Разве это вообще вопрос, монстр?

— Что?

— С самого начала я пришел сюда именно для того, чтобы перебить вас всех.

Я медленно поднялся со своего места.

— Чтобы вырвать твою поганую шею, изрубить твою плоть и сжечь ее в пепел. Вот почему я здесь.

Я помню.

Тех, кто истекал кровью и падал под когтями и зубами монстров.

— Конечно, я убью тебя! И не только тебя, но и твоих подчиненных, твою семью и ту тварь, которую вы называете своим королем!

Я помню.

Маркграфа, который после целой жизни противостояния монстрам в конце концов испустил дух у меня на руках.

— Всех! Каждого из вас! Я истреблю вас всех, не оставив в живых ни единой души!

Я помню.

Вид более чем трех тысяч трупов, лежащих на поле боя.

Лазурное священное пламя, полыхающее среди них.

— Это моя миссия на этой линии фронта, единственная цель, которой я должен достичь, даже если это будет стоить мне жизни!

Шум похорон, причитания хора, тишина, последовавшая за молитвами.

Кен, Тейн, Рон, Джия, Пеке... и бесчисленные воины, чьи имена даже не сохранились.

Я помню.

Я помню всё это.

Вот почему мой долг как командующего этим фронтом — презирать вас, тварей, всей душой.

— Тебе не стоит беспокоиться, Король Вампиров! Попросишь ты об этом или нет, я с радостью тебя прикончу. Тебе лучше приготовиться к тому воплю, который ты издашь, когда встретишь свой конец от моего меча!

Селендион, который тихо слушал мой яростный рев, усмехнулся.

— ...Правда? Вот как?

Его улыбка была едва заметной.

Она отличалась от прежней насмешки. Тихая, даже застенчивая, кроткая улыбка.

— Даже если твое поведение — всего лишь блеф, я рад. Потому что, по крайней мере, твоя враждебность кажется искренней.

Селендион медленно поднялся.

— Но я действительно не могу понять. Как ты, простая добыча, сможешь убить меня? Существует ли вообще такой способ?

— Разумеется, существует.

«Что ты о себе возомнило, отродье вампирское?»

«Сколько раз, по-твоему, я сносил тебе голову в игре?»

Я уверенно провозгласил:

— Просто приползай к стенам моей крепости, хорошенько вымыв шею. И тогда я стану тем, кто оборвет твою жалкую жизнь!

— ...

Ухмылка.

Улыбка на губах Селендиона стала шире.

На мгновение он стал похож на старика лет восьмидесяти или девяноста, а не на подростка.

Но в следующий миг выражение его лица вернулось к привычному бесстрастию, и он снова превратился в юношу.

— Скоро увидимся. Я искренне надеюсь, что твои слова не были пустым звуком.

Медленно. Очень медленно.

Края тела Селендиона начали превращаться в туман.

— И еще, твои подчиненные... они пытаются напасть на меня с тех пор, как пришли в сознание.

— А?

— Было бы неплохо остановить их. Потому что я желаю, чтобы в день нашей финальной битвы ты был в своей лучшей форме.

Удивленный, я посмотрел на членов группы, лежащих на земле.

Они очнулись так, что я и не заметил, и теперь все готовились к внезапной атаке на Селендиона, держа наготове запасное оружие.

Я поспешно подал им знак остановиться. Стойте, стойте! Вы сейчас даже царапины ему не нанесете!

— Тогда, Игрок... нет, Эш.

Превращаясь в черный туман и окончательно исчезая, Селендион едва слышно прошептал:

— Я с нетерпением жду этого. Надеюсь, в тот день ты действительно сможешь меня убить.

Фьють.

Туман, напоминающий стаю летучих мышей, окутал его, и он полностью исчез.

Глядя на место, где только что стоял Король Вампиров, я пробормотал под нос:

— Если ты так сильно хочешь сдохнуть, почему бы тебе просто не покончить с собой, черт возьми...

Зачем все эти сложности с приходами, уходами и просьбами к кому-то другому?

— Просто убей себя! Напиши мое имя в предсмертной записке! И мы оба будем счастливы!

Но, полагаю, он не может этого сделать, раз уж просит других.

Нет никакой нужды сопереживать ситуации, в которой оказался монстр.

Ворча, я посмотрел на товарищей.

Они все корчились от боли, медленно поднимаясь на ноги.

— Вам не нужно отчаиваться из-за разницы в силе. Наши клыки определенно дотянутся до глотки этого парня.

Я помог подняться каждому из стонущих членов группы, одного за другим.

— Я сделаю так, чтобы это случилось, и вы сделаете так, чтобы это случилось.

Члены группы смотрели на меня, и в их глазах читалось бесконечное множество вопросов. Я лишь кивнул им.

— Пойдемте назад.

Предстоит еще так много дел.