Карета вздрагивала на каждом повороте, и колеса глухо постукивали по дороге.

— А-а-ах…

Зевок невольно вырвался у меня, пока экипаж мерно покачивался из стороны в сторону.

Шел уже третий день с тех пор, как мы покинули передовую базу и направились на север.

Двигались мы медленно: раненые требовали особого ухода, а я и сам был в их числе.

— Какая скука… — проворчал я, глубже погружаясь в мягкое сиденье.

Спина ныла от долгого сидения, и каждое движение отзывалось тупой болью.

— Лукас! Мы скоро приедем?

— Скоро будем на месте, Ваше Высочество! Осталось совсем немного!

Я выкрикнул вопрос Лукасу, который правил каретой, и его ответ прозвучал привычным эхом — за последние часы я слышал это раз пять, не меньше.

Почему наш разговор превратился в зацикленную пластинку, как у ребенка в машине?

— Ох, господи…

Со вздохом я растянулся на сиденье. В этот момент звонкий звук металла привлек мое внимание к шее.

Там висело ожерелье.

Забинтованной рукой я неуклюже развязал его и положил на ладонь, рассматривая поближе.

Это был скорее чокер, чем ожерелье: полоска черной кожи с металлической вставкой посередине.

Моя награда за прохождение обучения.

Как только стадия 0 была зачищена, в моем инвентаре материализовалась коробка с наградой.

Внутри лежал этот предмет.

Поначалу я понятия не имел, что такое инвентарь, но оказалось, что это карманное измерение, возникающее буквально из ниоткуда.

Не знаю, смогу ли я доставать оттуда вещи так же лихо, как Дораэмон, но что поделать — это игровой мир…

[Ожерелье ???]

— Функция еще не разблокирована.

— Его можно будет использовать после продвижения по сюжету.

Я нахмурился, изучая загадочный артефакт.

Вообще-то, за стадию 0 награда не полагалась, так как она считалась непроходимой.

Но я победил, и это таинственное ожерелье стало плодом моих усилий, появившись из коробки.

Однако его истинное предназначение оставалось неясным…

«Ну, со временем само прояснится».

Я снова закрепил украшение на шее.

Кожу там все еще портил ожог, оставшийся после недавней битвы. Рана была несерьезной и заживала быстро, но шрам все равно остался.

Ожерелье пришлось как нельзя кстати, скрывая отметину.

Ладно, хватит об этой вещице, что там с остальным…

Я вызвал окно статуса.

[Эш (EX)]

— Уровень: 5

— Титул: Безумный третий принц

— Профессия: Новичок (Теперь доступен выбор класса!)

— Сила: 2, Ловкость: 3, Интеллект: 5, Выносливость: 2, Магическая сила: 3.

— Хмм…

Я тяжело вздохнул, изучая свои едва подросшие характеристики.

Рост был каким-то хаотичным: для специализированного бойца цифры распределены слишком вразнобой, а для универсала они попросту слишком низкие.

Развитие характеристик в этой игре было полностью автоматизировано.

Обычно они росли в зависимости от того, что именно ты использовал в бою… но иногда какой-нибудь показатель увеличивался совершенно случайно.

«Я склоняюсь к роли ДД-танка».

Персонаж, способный и наносить приличный урон, и выдерживать удары, назывался ДД-танком.

В этой игре юниты именно этой категории имели самый высокий шанс на выживание.

Я всерьез подумывал вылепить из себя такого бойца, но с нынешними статами…

Судя по интеллекту, из меня должен выйти маг, но всё остальное было слишком случайным, чтобы четко определить класс.

Изначально я даже не выбирал специализацию.

Из-за непредсказуемого выбора работы я так и не определился с направлением развития. Пришло время открыть окно профессий.

Каждый персонаж в игре выбирает профессию на 5-м уровне (все стандартные герои начинают сразу с 5-го или выше), а дальнейшие продвижения предлагаются каждые 15 уровней.

Первое продвижение случается на 20-м уровне, второе — на 35-м, и финальное — на 50-м.

Но я начал игру с 1-го уровня и только сейчас добрался до 5-го — момента истины.

[Доступные профессии]

— Рыцарь-новичок

— Маг-новичок

— Жрец-новичок

— Воин-новичок

— Новичок…

Список тянулся бесконечно, предлагая любую мыслимую работу, существующую в игре.

Значит ли это, что я могу формировать персонажа как угодно? Некая «дикая карта»?

Будь оно так, я бы просто выбрал наиболее полезную профессию.

Но загвоздка крылась в самом конце списка.

[Доступные профессии]

— Командир-новичок <Специальный бонус за достижение «Железный человек ада»>

Передо мной сияла категория класса, которую я ни разу не встречал за всё время игры.

Командир?

Бонус за достижение «Железный человек ада». И что это? Секретный класс или что-то в этом роде?

Однако скрытый или специальный класс вовсе не гарантировал превосходства. Скорее наоборот — велика была вероятность наступить в ловушку.

Выбор ветки развития без какой-либо информации мог привести к полному краху.

Так что, будь это всё, я бы просто проигнорировал странное предложение и выбрал что-то знакомое и безопасное.

Но была еще одна проблема…

[Полученные навыки]

— Пассивный: Несгибаемый командир

— 1-й навык: ??? (Доступно после 1-го продвижения)

— 2-й навык: ??? (Доступно после 2-го продвижения)

— Ультимейт: ??? (Доступно после финального продвижения)

Дело было в уже полученных навыках!

Пассивное умение, которое я открыл во время последней битвы, называлось «Несгибаемый командир».

Разве это не был прямой намек на то, что мне стоит выбрать ветку командира?

Вот что представлял собой этот навык:

[Несгибаемый командир ур. 1]

— Навык, рожденный из непоколебимого духа, который не сдается ни при каких обстоятельствах.

— Дарует иммунитет к ментальным аномалиям всем союзникам в радиусе 10 метров.

Это был крепкий навык.

Нет, это был исключительно мощный навык.

На средних стадиях игры вражеские маги вовсю швырялись заклинаниями, вызывающими негативные состояния разума.

Замешательство и страх были обычным делом, а в особо тяжелых случаях они могли даже применить контроль над разумом.

Персонажи с высокой магической силой могли сопротивляться, но бойцы с низкими статами страдали каждый ход.

Я помню случай, когда Лукас попал под контроль разума и едва не выкосил всю мою команду. Мне тогда пришлось бросить ту партию и начать заново.

Так что, начиная с середины игры, это практически чит-код.

Да, это круто, но…

На ранних стадиях… это почти бесполезно…

В самом начале большинство врагов — это тупоголовые монстры, прущие напролом.

Почти никто из них не умеет накладывать ментальные дебаффы.

Конечно, полезно держать рассудок союзников в чистоте.

Однако, если сравнить это с «Человеком из стали» Лукаса или другими боевыми пассивками, мой навык выглядел блекло. Мне сейчас нужно было что-то, что поможет выжить здесь и сейчас.

— Ах… Голова пухнет.

Размышляя о том, какой путь выбрать для выживания, я вцепился в волосы. Раздумья причиняли почти физическую боль.

— Ваше Высочество, я вижу Кроссроуд! — голос Лукаса прорезал тишину.

— Наконец-то!

Я высунулся из окна кареты, чтобы посмотреть. Вот он.

На горизонте, совсем недалеко, показался город, окруженный суровыми железными стенами.

***

Кроссроуд.

Так называлась крепость, расположенная на самом южном краю мира.

Этот форпост был воздвигнут, чтобы сдерживать бесконечные полчища монстров, извергающихся из Черного озера на юге.

Когда-то это была величайшая крепость империи, где стояли десятки тысяч солдат.

Она щеголяла стенами, укрепленными железом, рвом, наполненным святой водой, и ощетинивалась впечатляющим арсеналом пушек и баллист.

Однако за последние двенадцать лет натиск монстров ослаб, и империя начала выводить войска, перебрасывая их на другие фронты.

Мир пребывал в состоянии вечной войны, и эта граница была далеко не единственной, которую приходилось удерживать.

Вместо регулярной армии стали нанимать наемников.

Их брали без разбору: не имело значения ни гражданство, ни уровень мастерства.

Грубо говоря, империи требовались живые щиты, чтобы удерживать эту линию.

Сюда стекались те, кто лишился дома в конфликтах, отставные ветераны или новички, которым не хватало таланта.

С притоком этих расходных жизней крепость начала обрастать инфраструктурой: появились рестораны, постоялые дворы и банки.

За десяток лет форпост уродливо разросся, превратившись в подобие города.

В какой-то момент люди перестали называть Кроссроуд крепостью. Вместо этого у него появились новые прозвища.

Фронт монстров. Город-крепость.

А чтобы поиздеваться над наемниками, ослепленными жадностью и бегущими навстречу своей гибели, его окрестили еще менее лестно.

Улица самоубийц.

Город на могиле.

«Так вот ты какой, Кроссроуд».

Я пробормотал это себе под нос, пока карета проезжала через южные городские ворота.

Я не понимал его истинных размеров, когда смотрел через экран монитора… он оказался больше, чем я ожидал.

В режиме управления игрой мой обзор ограничивался видом на город с высоты птичьего полета, а в режиме обороны я был слишком занят беготней по стенам.

Я не мог оценить масштаб по достоинству.

Но увидеть это собственными глазами — совсем другое дело.

«И он куда более ветхий, чем я предполагал!»

Я нахмурился, разглядывая обветшавшую инфраструктуру.

Стены, годами сдерживавшие натиск, начали крошиться от небрежения.

Ров полностью пересох, а внутренняя часть города из-за поспешного расширения превратилась в хаос без внятного разделения на районы.

Многим местам требовался срочный ремонт.

Это был последний рубеж обороны человечества.

И… место, которому суждено стать моим городом.

«Значит, я теперь лорд этого места?»

На Земле у меня не было ни клочка собственной собственности.

Кто бы мог подумать, что мое стремление обрести свой угол реализуется так внезапно.

Несмотря на то что я застрял в чужом мире и рисковал жизнью в далеко не идеальных условиях, я не чувствовал себя совсем уж паршиво.

Караван медленно продвигался по главной улице города.

Горожане высыпали наружу, чтобы поглазеть на зрелище, и выражения их лиц были далеки от радостных.

Их можно было понять.

Их новый лорд и командир — то есть я — едва выжил, отправив войска в самоубийственную атаку в первом же бою.

Однако вскоре уныние на их лицах сменилось изумлением.

Всё из-за груза, который везла повозка, следовавшая за моей каретой.

— Эй, это что…

— Не может быть. Это всё магические камни?

Их шепот подтвердил: всё идет по плану.

На повозке сзади были навалены сотни магических камней Легиона черных пауков.

В этом мире магической цивилизации камни были ценнее нефти.

Магические камни, добываемые из туш монстров, являлись важнейшим стратегическим ресурсом города.

Именно благодаря им мы могли удерживать этот фронт, несмотря на тяжелые человеческие потери.

Но в последнее время активность монстров снизилась, а вместе с ней и урожай камней. Доходы города таяли.

И тут я привожу почти 400 камней, добытых после разгрома Легиона черных пауков.

Уровень тех монстров был между 55 и 60, а значит, камни отличались исключительной чистотой.

По грубым прикидкам, их стоимость была огромной — этого хватит, чтобы на время забыть о дырах в бюджете.

Если уж ты прошел уровень, считавшийся непроходимым, такая награда вполне ожидаема.

На данный момент доверие граждан ко мне было ниже плинтуса.

Ситуация в точности копировала игру.

В самом начале жители не доверяют игроку и не испытывают к нему симпатии.

Но к третьему году они начинают относиться к правителю с любовью и непоколебимой преданностью.

В конце концов, был только один верный путь к их сердцам.

Деньги.

Потраченные с умом и решительностью.

Пока я размышлял, как распорядиться выручкой от продажи камней, карета остановилась у особняка лорда.

— Мы прибыли, Ваше Высочество.

Лукас, спрыгнув с козел, открыл передо мной дверцу. Я неспешно вышел наружу.

Особняк лорда в Кроссроуде.

Это старинное здание из красного кирпича и мрамора выглядело почтенно, но время оставило на нем свои следы. Тем не менее, в нем был определенный шарм.

Дом был весьма просторным.

Уж точно не чета той конурке, в которой я жил раньше.

Пока я восхищался своим новым жилищем…

— Ох, боже мой, боже мой, мой лорд!

Человек выскочил из дверей особняка и поспешил к нам.

— Я так счастлив, что вы в безопасности, мой лорд!

Это был молодой мужчина с пепельно-серыми волосами, которые были в полнейшем беспорядке. На носу у него красовались очки с толстыми линзами.

Подбежав ближе, он внезапно замер и исправился:

— Нет, нет, я не должен называть вас лордом. Пожалуйста, простите меня, Ваше Королевское Высочество!

— Всё в порядке, можешь звать меня лордом.

Я усмехнулся, успокаивая седовласого юношу. Тот схватил мою забинтованную руку и чуть не разрыдался.

— Лорд, я так боялся, что вы получили тяжелые ранения!

Этот персонаж, от которого за версту разило хитрой услужливостью, звался Эйдер.

В игре он был NPC, отвечающим за управление городом. По сути, все административные дела Кроссроуда решались через него.

От постройки зданий и набора войск до копания в мельчайших деталях системы…

Скорее всего, здесь всё работало так же.

Управлять городом мне предстояло в паре с ним.

— Пожалуйста, заходите! Мы приготовили для вас теплую ванну, и ужин уже на столе! Сегодня просто отдыхайте!

Свинцовая усталость навалилась на меня, так что я и вправду собирался посвятить остаток дня восстановлению сил.

Следуя за Эйдером в особняк, я обернулся к Лукасу и кивнул.

— Дай солдатам отдохнуть. И ты тоже, Лукас, не перенапрягайся и хорошенько выспись.

— Но, Ваше Высочество, ваша охрана…

— На сегодня хватит. Отдыхай, продолжим завтра.

Лукас нехотя уступил.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

Почтительно поклонившись, он направился к своим покоям, которые, судя по всему, располагались на первом этаже.

Эйдер проводил меня в мою комнату на втором этаже.

— Прошу, мой лорд! Горячая ванна смоет усталость дороги и этот застоявшийся запах битвы~

— Верно, веди.

Приняв предложение, я вошел в ванную, примыкающую к комнате.

Просторная кадка, наполненная теплой водой, источала успокаивающий аромат.

Я слишком долго обходился без нормального мытья.

Мне хотелось очиститься как можно скорее. Забинтованными руками я неловко возился с пуговицами на рубашке.

Однако…

— Но если честно, Ретроаддикт, это было впечатляюще.

Я замер. Голос донесся сзади.

— Кто бы мог подумать, что ты пройдешь туториал именно так. Мне это и в голову не приходило.

— Ты… кто?

Ошеломленный, я резко обернулся.

Эйдер, который успел закрыть не только дверь в комнату, но и дверь в ванную, сиял широкой улыбкой.

— К чему секреты? Да, это я! Я — директор «Защити Империю», Эйдер~