Члены группы жарко спорили о том, стоит ли им отправиться в библиотеку или в суд.

— К сожалению для них... — я начертил крест поверх всех трёх маршрутов. — Правильный ответ — ни один из вариантов.

У всех присутствующих в шоке отвисли челюсти.

— Если бы вы следовали стандартному маршруту прохождения, вам пришлось бы атаковать одно из этих трёх мест. Но я знаю это подземелье слишком хорошо.

И действительно, я знал его более чем хорошо.

Я наметил на карте совершенно новый путь от базового лагеря, минуя библиотеку, большой парк и суд, которые составляли 4-ю Зону.

— Мы со временем посетим эти три места, но не сегодня.

Я остановил мелок на карте.

— Сегодня мы воспользуемся секретным проходом, пропустим 4-ю Зону и направимся прямиком в 5-ю. Наша цель — 5-я Зона, Колизей.

Написав крупными буквами «Колизей», я поставил жирную точку.

— Мы покорим это место.

— ...

Воцарилась минутная тишина.

Наконец, нерешительная Евангелина спросила:

— Подождите минутку. Разве 5-я Зона не должна быть сложнее 4-й? Сможем ли мы зачистить её прямо сейчас?

— Конечно.

На самом деле, на данном этапе это самое простое место для зачистки.

— Здесь есть одна небольшая хитрость.

Это касалось как механики подземелья, так и босса.

Данное подземелье было просто оптимизировано для всяческих уловок.

По правде говоря, я планировал совершить сюда рейд, как только откроется базовый лагерь.

— Не беспокойтесь о зачистке. Я уже всё продумал.

Я уверенно провёл рукой по пути между базовым лагерем и Колизеем.

— Однако, как вы сами видите, расстояние довольно значительное.

Глубина базового лагеря составляет 3.

Отсюда нам нужно добраться до Колизея, который находится на глубине 5.

Другими словами, нам придётся углубиться в самые недра подземелья.

— Нам предстоит преодолеть немалое физическое расстояние. Это неизбежно займёт у нас всю ночь.

— Я понимаю...

— Я объясню суть хитрости по пути. Путешествие будет долгим, и нам всё равно нечем будет заняться, кроме разговоров.

Я отложил мел и вытер руки платком.

— На этом всё. Любые вопросы... мы разберём их по ходу дела.

Евангелина и Джуниор, у которых, казалось, было много вопросов, неохотно опустили руки. Я улыбнулся.

— Если вы не хотите, чтобы это превратилось в трёхдневную поездку, давайте выдвигаться. Вы и так потратили слишком много времени на подготовку.

***

[Загрузка...]

[Совет: В базовом лагере есть множество троп, ведущих в различные уголки подземелья Озёрного королевства. Исследуйте их свободно!]

***

Мы прибыли в базовый лагерь через телепортационные врата.

На этот раз кузнеца Келлибея нигде не было видно. Нас встречала только Коко, космическая волшебница.

— О-хо-хо, мои деточки! Вы снова пришли поиграть?

Нет, мы здесь не для игр.

Мы рискуем своими жизнями в этой экспедиции.

— Боже мой, кажется, ты похудел ещё сильнее с нашей последней встречи? Подожди минутку. Я дам тебе чего-нибудь вкусненького.

— Ах... Простите, бабушка Коко. Мы сейчас очень заняты.

Когда Коко попыталась достать какие-то желе из своей мастерской, я остановил её и огляделся.

— А где Келлибей?

— Этот коротышка? Не знаю. Сказал что-то о сборе материалов и ушёл в подземелье.

— Хмм...

Келлибей всегда был тем NPC, который постоянно находился на своём посту. Неужели он вообще его покидает?

Ну, он справится.

В любом случае, на данный момент Келлибей сильнее и выше нас уровнем. Преждевременная смерть ему не грозит.

— Бабушка Коко, у меня есть ещё одна просьба...

Я подвёл бабушку Коко к центру базового лагеря.

В центре было установлено нечто, напоминающее крышку люка.

Я указал на неё рукой.

— Не могли бы вы разблокировать это для нас?

— У-хи-хи, ты уверен? Путь внизу — это печально известный Путь Владыки.

Бабушка Коко посмотрела на меня, изо всех сил стараясь сдержать улыбку.

— Ты можешь сломаться, проходя через него.

— Я в порядке. Я не сломаюсь.

— Если ты не сможешь покорить поле битвы в конце, ты не сможешь вернуться. Путь станет односторонним. Ты действительно готов?

— Я в порядке. Потому что я покорю его.

— У-хит, у-хи-хи-хи! Келлибей и вправду говорил, что этот новичок довольно хорош. И в самом деле!

Бабушка Коко, схватившись за живот от смеха, слегка махнула рукой.

Дзынь!

Затем от крышки люка полетели искры, и она плавно открылась вверх.

— Ладно, идите! Я буду ждать ваших эпических историй.

— Спасибо, бабушка.

Бабушка Коко отступила, подбоченясь. Я указал носком сапога на люк и подал сигнал членам группы.

— Ну что, пойдём?

Внутри люка была кромешная тьма. Пульсировал уникальный трёхмерный мрак подземелья.

Поскольку это и так было тёмное место, ведущее к подземному проходу, там казалось ещё чернее.

Когда я приблизился, всплыло информационное сообщение.

[Путь Владыки]

— Все навыки будут запечатаны при прохождении через этот коридор.

— Если вы не зачистите этот сектор, путь будет закрыт.

— Только истинно отважные должны решиться на это испытание.

Хрусть, хрусть...

Звук насекомых, что-то грызущих, резко отозвался эхом в коридоре.

— ...

— ...

Все казались слишком напуганными, чтобы сделать хоть шаг. Даже Лукас.

В конце концов, это была физиологическая проблема.

— Я пойду первым.

Прежде чем Лукас успел что-либо сказать, я вытащил из инвентаря Факел синего пламени.

Это был вечно горящий факел, который я получил в качестве награды в прошлом.

Я бросил его в коридор.

Факел осветил всё вокруг синим светом, падая внутрь.

В длинном вертикальном цилиндрическом коридоре была плотно установлена лестница.

Бум!

После не слишком долгого падения пламя отскочило от пола.

— Тут ведь не очень глубоко, верно?

Я слегка усмехнулся и первым прыгнул в коридор.

Остальные члены группы с решимостью на лицах последовали за мной один за другим.

***

Что бы делала тьма, будь у неё воля?

Эта мысль пришла мне в голову, когда мы спускались по вертикальному коридору.

Хрусть, хрусть...

Звук грызущих насекомых не переставал звучать в моих ушах.

Казалось, будто эти существа грызут мои собственные уши.

Что-то, казалось, мелькало на краю моего затуманенного зрения.

Но когда я оборачивался, там ничего не было.

Хрусть, хрусть...

Будто тьма что-то шептала.

По мере того как мы спускались глубже, звуки насекомых начали складываться в слова. В моих ушах они становились всё чётче.

«Умри».

«Пошёл ты».

«Взорвись».

«Умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри».

— ...

Это страшно.

Честно говоря, это вселяет ужас.

Однако.

Это менее страшно, чем завершение игры.

Я должен пройти здесь, чтобы добраться до Колизея, и я должен попасть в Колизей, чтобы получить Темный кристалл, а если я получу Темный кристалл, у меня появится способ противостоять Королю вампиров.

Значит, мне нужно двигаться.

Если это единственный способ пройти игру, я должен броситься туда, будь то тьма или лава.

Топ.

Казавшийся бесконечным вертикальный туннель закончился, и мои ноги коснулись земли.

В тот момент, когда мои ступни коснулись пола, все звуки пожирающих жуков, проклятия и призрачное нечто, затуманивавшее зрение, бесследно исчезли.

— ...

Я поднял с пола синий факел и подержал его перед собой.

Передо мной тянулся прямой, аккуратно отделанный коридор из белого мрамора.

Путь Владыки.

Звучит круто, но это просто секретный проход.

Спидраннеры, стремящиеся к самому быстрому времени в «Защити Империю», использовали этот путь, чтобы первыми добраться до Колизея.

Это может показаться странным — спидранить RPG, но таково было название достижения...

Бум!

Лукас грациозно спрыгнул из туннеля следом за мной. Я обернулся к нему.

— Спуск прошёл нормально, Лукас?

— ...

Лукас, чьё бледное лицо было залито холодным потом, посмотрел на меня и осторожно спросил:

— Можем ли мы... передохнуть минутку, мой лорд?

— Конечно. Давай подождём, пока все спустятся.

Как только я договорил, Лукас осел на месте, словно подкошенный.

Я не стал спрашивать, что он видел или слышал. Я просто встал рядом с Лукасом, положив руку ему на плечо.

— ...Благодарю вас.

Лукас быстро восстановил самообладание. К счастью.

На этом Пути Владыки все навыки запечатаны.

Это означало, что даже мой пассивный навык «Несгибаемый командир» был заблокирован.

Я не мог защитить членов группы от ментальных эффектов состояния.

Всё, что я мог делать — это надеяться, что каждый преодолеет это испытание самостоятельно.

Бум!

Вторым спустился Демиан.

Демиан выкатился из туннеля, забился в угол и задрожал.

— Я виноват, я виноват, я виноват! Пожалуйста, не... не бейте меня...

— Демиан.

— Прости, Бан. Прости. Прости, что я жив. Я был неправ. Так что...

— Демиан!

Я схватил Демиана за плечи, заставляя его встретиться со мной взглядом.

— Я здесь.

— Ха-а, ха-а, ха-а...

— Что бы там ни было наверху, всё закончилось. И это больше тебя не побеспокоит.

Дрожащими глазами Демиан окинул меня взглядом и прохрипел севшим голосом:

— Ваше Высочество. Пожалуйста... возьмите меня за руку...

— Конечно.

— И сэр Лукас, вы тоже. Пожалуйста.

— Хорошо.

Мы с Лукасом взяли Демиана за руки.

Демиан зажмурился, продолжая дрожать.

Бум...

Следом спустилась Джуниор.

— Хмм.

Джуниор с любопытством посмотрела вверх на туннель, поправляя свою широкополую шляпу.

— Понятно. Значит, вот как работает это проклятие... Интересно.

— Интересно?

— Оно немного старомодное, родом из времён пятисотлетней давности, но оно завораживает.

Я указал на ноги Джуниор.

— Твои ноги дрожат.

— Нет, это просто... волшебники не сильны в физических упражнениях. Это не потому, что я напугана.

— Конечно, давай остановимся на этом варианте.

Затем Джуниор, посмотрев в нашу сторону, прищурилась.

— Что вы втроём сейчас делаете?

— Иди сюда тоже, помоги подержать Демиана за руку.

— А?

— Живее. Разве не видишь, парень дрожит? Ему нужно человеческое тепло.

Нерешительно подойдя, Джуниор осторожно протянула руку и положила её поверх руки Демиана.

Бум!

Последней приземлилась Евангелина. Она опустила щит и стильно приземлилась. Ты что, Капитан Кроссроуд?

— Ого! Я вся в холодном поту.

Евангелина, чьи волосы насквозь промокли от пота, пожаловалась, откидывая их назад.

— Зачем я только принимала душ?

Я говорю о воде, егоза.

Затем Евангелина, посмотрев на нас, отреагировала так же, как Джуниор.

— Что вы вчетвером делаете?

— Ну... может, возьмёмся за руки и так и пойдём?

— ...

Посмотрев на нас несколько неохотным взглядом, Евангелина протянула руку и бросилась к нам.

— Я тоже хочу присоединиться.

— Присоединяйся.

Хлоп.

Крошечная рука Евангелины легла поверх руки Демиана.

— Эм, это...

Спустя мгновение.

Демиан, вращая своими большими карими глазами, взглянул на нас.

— Эм... я уже в порядке...

— А? Нет-нет. Ты всё ещё дрожишь. Давай просто побудем так ещё немного.

— Ну, это немного... неловко...

— Нет, всё хорошо! Бояться такого проклятия — вовсе не то, чего стоит стыдиться! Будь сильным, Демиан!

— Будь сильным!

— Будь сильным!

— Давайте будем сильными~!

— Ох...

Шея и уши Демиана стали ярко-красными, и он опустил лицо.

Мы смотрели на Демиана и от души смеялись. Было весело поддразнивать его.

Я не знаю, какой ужас Демиан пережил в прошлом и насколько глубоки раны, которые он носит в себе.

Но здесь у него есть товарищи по группе.

Точно так же, как мы вместе охотимся на монстров, я надеялся, что мы сможем вместе преодолеть и эти болезненные воспоминания.

Вот о чём я думал.