Мы отдыхали около часа у входа в проход.

Мы только что прорвались сквозь тьму, полную проклятий. Спешить было некуда.

Мы перевели дух, попили воды и перекусили нехитрой снедью.

Когда все пришли в себя, я поднялся, держа в руке факел с синим пламенем.

— Ладно, мы не можем вечно здесь сидеть. Пора двигаться?

Все члены отряда тут же повскакивали на ноги.

Лукас шел впереди, за ним следовал Демиан, а затем я. Джуниор и Евангелина замыкали строй.

В таком построении мы начали путь по коридору.

Прошло совсем немного времени, как вдруг...

— Ух, а-а-а...

Демиан, низко опустив голову, издал странный звук.

Я с беспокойством спросил его:

— Ты в порядке, Демиан? У тебя что-то болит?

— Нет, дело не в боли...

Демиан закрыл лицо обеими руками и тяжело вздохнул.

— Мне просто... просто очень неловко...

— Ой, да ладно тебе. Чего тут стесняться?

— Я правда не могу понять, почему вел себя так раньше, у-у-у...

— Все нормально. Мы все там натерпелись страху. Все всё понимают.

Я лучезарно улыбнулся и сжал кулак в подбадривающем жесте.

— Держись, Демиан!

— Держись!

— Держись!

— Будем держаться-а-а!

В том же порядке, в котором мы шли, остальные члены отряда один за другим подхватили лозунг.

— Этот репертуар... Пожалуйста, прекратите... у-у-у...

Демиан был так смущен, что готов был провалиться сквозь землю. Остальные лишь ехидно посмеивались.

Было весело.

Проход оказался длинным и однообразным, без единого примечательного узора.

Становилось немного тревожно: правильно ли мы вообще идем?

Чтобы скоротать скучное время, я начал объяснять хитрости и механики Колизея, о которых упоминал ранее.

— Колизей отличается от обычного подземелья.

Подземелья в этом Озерном королевстве обычно состоят из комнат и коридоров.

Вы зачищаете комнаты, где происходят различные события, и идете по коридорам к следующей.

— В Колизее же всего одна комната, где враги появляются волна за волной. Всего их семь.

На первый взгляд это звучит как обычное подземелье типа «защита от волн».

Но у Колизея есть одна необычная особенность.

— В Колизее действует система под названием «анте».

— Анте?

— В Колизее делают ставки на то, кто победит. Например, допустим, мы с Лукасом сражаемся на арене.

При этих словах Лукас, шедший впереди, так и подпрыгнул.

— В таком случае я немедленно перережу себе горло и поднесу его вам, мой лорд!

— Нет... я просто привел пример... Не надо умирать...

Почему он никогда не дает мне договорить до конца?

— В общем, вернемся к сути. Допустим, мы с Лукасом деремся на арене. Как вы думаете, кто победит?

— Хм...

Демиан посмотрел на меня и осторожно ответил:

— Лорд Лукас?..

— А что думают остальные?

— Я за Лукаса.

— Я тоже думаю, что лорд Лукас победит.

Евангелина и Джуниор также предсказали победу Лукаса.

Только сам Лукас яростно замотал головой.

— Мой лорд победит, вне всяких сомнений!

— Верно. Верно. Итак, каков тогда коэффициент прогноза победы? Три к одному, верно?

Я с ухмылкой продолжил объяснение.

— Так каков будет коэффициент выплат? Допустим, мы все поставили по 100 золотых. Если Лукас победит, сколько получит каждый из вас троих?

Евангелина задумалась и прикинула в уме.

— Если общий банк составляет 400 золотых... каждый из нас заберет по 133 золотых.

— Верно. Ты поставила 100 золотых и получила 133. Другими словами, коэффициент выплаты для тех, кто поставил на Лукаса, составляет 1.33. Понятно?

Я указал на себя.

— С другой стороны, если выиграю я, сколько получит Лукас?

— Все 400 золотых, мой лорд!

— Правильно. И какой тогда коэффициент? В четыре раза больше.

Лукас крепко сжал кулак.

— Я знал, что могу доверять вам, мой лорд!

— Иногда твоя преданность меня пугает, Лукас...

Может ли верность быть своего рода извращенным проявлением безумия?

Порой ты кажешься по-настоящему пугающим.

— Но это упрощенный взгляд. В реальности Колизей берет комиссию, и все ставят разные суммы. Цифры и уравнения могут стать сложнее, но, похоже, пока все всё понимают.

Сейчас мы обсуждаем не работу реального Колизея, а уникальную механику этого подземелья.

Пойдем дальше.

— Итак, наши коэффициенты выплат составили 1.33 и 4 соответственно, верно?

— Да.

— В подземелье Колизея, в которое мы направляемся, ваша сила атаки будет увеличена на этот коэффициент выплаты.

— Погодите, что?

— Лукас получает прибавку к силе атаки в 1.33 раза, а я — в 4 раза. Вот так мы и будем сражаться.

Все уставились на меня с недоверием. Я ухмыльнулся.

— Это делает матч довольно интересным для меня, не так ли? По сути, чем слабее и менее фаворитным ты кажешься зрителям, тем выгоднее становится положение. Это своего рода балансировка, чтобы за игрой было интереснее наблюдать.

— Но тогда...

Джуниор наклонила голову.

— Не делает ли это аутсайдеров слишком сильными? За таким тоже было бы неинтересно смотреть.

— Верно. Это было бы слишком несправедливо по отношению к сильным. Поэтому бонус к силе атаки не действует постоянно.

Я поднял указательный палец.

— Это касается только первой атаки. Только первый удар каждого из нас получает этот множитель.

Другими словами, при первой атаке Лукас может ударить меня в 1.33 раза сильнее обычного, а я могу ударить Лукаса в 4 раза сильнее.

— Возможно, это звучит сложновато, но если вкратце...

Лукас, который все это время понимающе кивал, подвел итог.

— Более слабая и менее популярная сторона получает преимущество для первого удара.

— Именно так. Внезапные победы аутсайдеров всегда развлекают публику, поэтому они встроили эту систему для корректировки шансов.

Для сильной стороны это тоже не является критическим недостатком.

В конце концов, первый удар усиливается у обеих сторон.

Все, что нужно сделать — это ударить сильно и быстро, чтобы закончить все одним махом.

— Итак, тогда.

Хлопнув в ладоши, я оглядел своих спутников.

— Как мы можем использовать эти правила в свою пользу?

— Для первого удара...

Евангелина сжала кулак и покрутила им в воздухе.

— Просто ударить очень, очень сильно?

— Точно. Нужно вложить в этот удар всю душу! Вырубить их с одного попадания.

Я с гордостью посмотрел на длинную магическую пушку, которую тащил Демиан.

— Вот почему я взял это с собой.

Черная королева.

Наше самое мощное копье.

Оружие с и без того заоблачной силой атаки в сочетании с бонусом первого удара Колизея.

Независимо от противника, обычно он будет убит наповал.

— Колизей — это подземелье в Пятой Зоне. С нашими текущими уровнями у нас не было бы ни единого шанса, используй мы стандартную тактику.

Я зловеще улыбнулся.

— Другими словами, все будут ожидать нашего поражения. А это значит, что коэффициент выплаты за нашу победу будет исключительно высоким.

Поняв суть уловки, члены отряда довольно заулыбались. Я кивнул в знак согласия.

— Давайте покажем им мощь апсета от аутсайдеров.

Я быстро перечислил боссов-монстров, с которыми нам предстоит столкнуться в Колизее.

Большинство из них были далеко за пределами наших нынешних возможностей. Однако с этой механикой все они стали достижимыми целями.

Проблема заключалась в финальном боссе Седьмой волны.

— И наконец... появится правитель Колизея, Гладиатор Кинг, Шакал.

NPC-босс, Шакал.

Редкий босс-гуманоид в Озерном королевстве.

— Этот парень — настоящий монстр. Невероятно силен. Нашим нынешним составом мы, вероятно, не выстояли бы против него даже в самых смелых мечтах.

— Даже с учетом повышенного коэффициента победы?

— Да. Нам его не одолеть.

Что и следовало ожидать, уникальная способность Шакала заключалась в автоматическом уклонении от первой атаки.

Существо, сводящее на нет главную фишку подземелья, и есть босс этого подземелья. В каком-то смысле, это логичный дизайн.

— Но лазейка есть всегда.

Я пожал плечами.

— Просто доверьтесь мне в этом вопросе. Объяснять слишком долго и сложно.

Отряд дружно закивал.

— Мы безоговорочно доверяем вам.

— В конце концов, мы зашли так глубоко под землю, веря в вас.

— Хе-хе. Мы верим только принцу и следуем за ним.

Услышав ответы остальных, Джуниор прошептала мне:

— Тебе очень доверяют, не так ли?

— Ну, мы через многое прошли вместе, как-никак.

— Приятно видеть.

— Даже ты почувствуешь то же самое после нескольких оборон, хочешь ты того или нет.

— Ха-ха.

Джуниор со слабой улыбкой тихо пробормотала:

— Надеюсь на это... Было бы славно, если бы я смогла это почувствовать.

***

Сколько часов мы провели, пересекая этот бесконечный проход?

Пейзаж неизменного коридора внезапно преобразился.

Противоположная стена стала ближе, и мы увидели вертикальную шахту с лестницей.

— Кажется, мы добрались до конца.

— Как долго мы шли?

— Думаю, больше трех часов.

Чувство времени в таких местах притупляется. Я достал карманные часы, чтобы проверить.

— Ого, в общей сложности мы шли около пяти часов.

Мы делали лишь короткие перерывы время от времени.

В основном мы постоянно двигались без отдыха.

— Неужели, Ваше Высочество? С вашими ногами все в порядке?

— Я в норме. Не волнуйся.

— А я вот не в норме. Мои ноги так разболелись... о-ох.

— Моя спина... Кому-нибудь нужна исцеляющая магия?

Каждому было что сказать, но Джуниор запоздала со своей репликой.

— Угх!

— Разве мы не должны сначала обработать раны?!

Разве не логично сначала остановить кровотечение, где бы ни была травма?

А?

В любом случае, достигнув конца коридора, мы сделали еще один привал.

Усталость, которую мы не замечали во время ходьбы, внезапно навалилась на нас.

Мы повалились на землю и отдыхали, успокаивая ноги, измученные долгим маршем.

Однако мы пришли сюда не для того, чтобы отдыхать вечно.

Как только усталость немного утихла, я скомандовал отряду двигаться дальше.

— На этот раз проклятий, как раньше, не будет.

Глядя вверх на вертикальный лаз, уходящий ввысь, я произнес эти слова.

Сверху виднелся яркий свет.

Вместо того чтобы погружаться во тьму, как мы делали до этого, гораздо приятнее идти навстречу свету.

Размяв плечи, я громко сказал:

— Что ж, давайте подниматься!

***

Когда мы спускались по темному вертикальному колодцу ранее, казалось, что это длилось вечность.

Но на этот раз подъем по светлому коридору прошел быстро. Оказалось, он не такой высокий, как мы ожидали.

— Ха-ха! Мы выбрались.

Следуя за Лукасом, который был во главе, я взобрался по лестнице и воскликнул.

— ...

Лукас, поднявшийся первым, молчал. Мне это показалось странным.

— Лукас? Что случилось?

— Господин.

Лукас обернулся и посмотрел на меня напряженным взглядом.

— Это место...

— Что с ним?

— ...это вражеская база.

А?

Что это значит?

Я поднял голову, чтобы осмотреться. И в тот же миг...

Вспышка!

Ослепительный свет хлынул со всех сторон. Ой! Что происходит!

Мгновение спустя мои глаза наконец привыкли к свету.

«Зона 5: Пылающий Колизей»

Системное окно всплыло перед моими глазами.

И место, в котором мы стояли, действительно было самой серединой арены Колизея.

Мы поднялись сюда, открыв крышку люка прямо на полу арены.

— Твою ж налево.

Почему посреди арены находится канализационный люк?!

Евангелина, последовавшая за мной на арену, спросила с недоумением на лице:

— Но, командир? Вы не упоминали, что мы попадем сразу на арену!

— Ну...

Чувствуя растерянность, я и сам в сердцах выпалил:

— Я и сам не знал, черт возьми!

Даже в игре бывали мгновенные переходы в боевые ситуации, но я, конечно, думал, что это просто игровая условность!

Кто бы мог подумать, что это основано на исторической точности!