— Значит, она не была вашей родной внучкой.

Когда Юпитер закончила свой рассказ, я тихо пробормотал эти слова в ответ.

Юпитер кивнула в знак подтверждения.

— Да, в её жилах нет ни капли моей крови.

— А я-то думал иначе из-за вашего поразительного сходства...

— Ха-ха, приятно слышать, что вы так считали, несмотря на правду.

Юпитер задумчиво слегка наклонила голову.

— Пусть она и не была моей внучкой по крови... Я даже не уверена, что смогла стать для неё настоящей бабушкой.

— ...

— Я растила этих детей из чувства вины и долга, но, если говорить прямо, я была их заклятым врагом.

Голос Юпитер оставался таким же стоическим, как и всегда, но в нём проскальзывали нотки кровавого прошлого.

— Я сожгла их родной город, уничтожила их семью и всех родственников.

— ...

— Даже если я промолчу об этом... они наверняка затаили на меня глубокую обиду.

С горькой улыбкой Юпитер поднесла выпивку к губам.

— Я не против, если они не смогут меня простить. Грехи, которые я совершила, не из тех, что подлежат прощению. Но...

— Но?

— Я хотела извиниться перед ними как следует, но чувствую, что сделала это неправильно. Это не даёт мне покоя.

В единственном глазу Юпитер блеснуло сожаление.

— Джуниор — невероятно талантливый ребёнок. В плане способностей она превосходит меня на целые мили.

Это была чистая правда. SSR-ранг даровался лишь гениям, чей талант выходил далеко за рамки обычного.

— Но из-за того, что в детстве она попала под мой удар молнии... её тело сильно ослабло. Её сердце, средоточие магии, было повреждено настолько, что каждый раз, когда она колдует, это сокращает её жизнь.

Я вспомнил, как Джуниор жгла болеутоляющие травы, как у неё шла кровь из носа и как она кашляла кровью после каждого заклинания.

Я и понятия не имел, что всё это последствия старой травмы.

— Вот почему я запрещала ей использовать магию. Я даже препятствовала тому, чтобы она её изучала.

— Но почему тогда она так хороша в этом деле?

— А вы думаете, я могла её остановить?

Юпитер усмехнулась.

— Перед талантом и страстью ребёнка сопротивление взрослых — не более чем мелкая помеха.

— ...

— Она начала учиться сама и вскоре превзошла сверстников, а теперь она сильнее даже меня.

В дуэли, состоявшейся несколько дней назад, Юпитер проиграла Джуниор.

Пусть Юпитер и была не в лучшей форме, она почувствовала это на себе.

Если бы обе были на пике своих сил, она бы всё равно проиграла.

— Если бы я не сделала того, что сделала, Джуниор могла бы стать великим магом, чьё имя вошло бы в мировую историю.

Наполняя свой бокал, Юпитер тихо пробормотала:

— Или она могла бы прожить обычную и счастливую жизнь в той маленькой деревушке.

— ...

— Пятнадцать лет назад, в тот роковой день, я сожгла обе эти возможности.

Юпитер пристально смотрела на своё отражение в бокале.

Видела ли она тот глаз, который потеряла в тот день пятнадцать лет назад, я сказать не мог.

Или, возможно, она видела всё остальное, что потеряла тогда.

Я не знал. Всё, что я мог — это просто слушать её историю.

— Но как... как мне искупить свою вину?

Юпитер тяжело вздохнула.

— Если бы извинения на коленях могли исправить жизнь этого сломленного ребёнка, я бы сделала это сотню, тысячу раз.

— Но... пути назад нет.

— ...

— Я не только не поддержала мечту этого ребёнка стать волшебником, я прямо препятствовала этому.

— Я надеялась, что девочка не будет сжигать свою короткую жизнь магией.

— Но это ничем не отличалось от того, чтобы растоптать её мечты.

Юпитер сделала ещё один жадный глоток из наполненного кубка.

— Но я не смогла дать этому ребёнку даже обычного счастья.

— Родители, родной дом — я сожгла всё.

— ...

— Мне было нечем... компенсировать это.

Тук!

Юпитер, поставившая стакан на стол, издала короткий смешок.

— Я не знаю, что мне делать.

— Теперь... честно говоря, я боюсь этого ребёнка.

— Боитесь?

— Всё, что мне осталось отдать — это моя старая жизнь.

— Мне больше нечего терять. Но что, если в один прекрасный день она вдруг скажет мне: «Верни то, что ты украла».

— Что и как я должна буду вернуть?

Прикрыв рукой потерянный левый глаз, Юпитер закрыла и свой совершенно здоровый правый.

— Каждый раз, когда я смотрю в глаза этой девочки, мне становится так страшно... хочется спрятаться в мышиную нору.

— ...

— Я хочу извиниться, но не знаю как.

Я не мог проронить ни слова.

Это была слишком сложная проблема для вмешательства третьего лица. Потому что даже я не мог предположить верного решения.

Какое-то время мы с Юпитер просто пили в тишине.

Бутылка, которая недавно была полной, теперь опустела.

Выливая последнюю каплю в мой стакан, Юпитер заговорила.

— Ваше Величество. Я горжусь тем, что служила солдатом Империи.

— Времена, когда я могла приносить пользу Его Величеству Императору и императорской семье, были самыми светлыми моментами моей жизни.

— Рад это слышать.

— В то же время я всем сердцем ненавижу те деяния, которые совершила.

Медали всё ещё тяжело висели на военном мундире Юпитер.

Она посмотрела на них с мучительной болью в глазах.

— И больше всего на свете я презираю саму себя, глупую... которая бездумно чинила резню и разрушения, просто исполняя приказы сверху.

— ...

— Пьяная от роли солдата, пьяная от роли командующего вторым магическим корпусом, я ненавидела свою никчёмную сущность... которая отбросила своё «я» и жила лишь как винтик в армейском механизме.

Глоть—

Юпитер, допившая остатки спиртного, низко склонила голову передо мной.

— Ваше Величество.

— Пожалуйста, не позволяйте вашей роли поглотить вас.

— Поглотить... ролью, говорите?

— Не позволяйте себе раствориться в образе третьего принца, командующего или лорда.

— Всё это — не ваша истинная суть.

Услышав слова Юпитер, я тоже проглотил последний глоток обжигающей жидкости.

— Просто будьте собой.

— Живите как Эш «Born Hater» Эверблэк.

— ...

— Это единственный совет от старой женщины для вас, юноша.

Словно стопка крепкого алкоголя, обжигающая горло, совет Юпитер поразил меня до глубины души.

Так кто же я на самом деле?

Третий принц. Командующий. Лорд. Эш.

Или Игрок. А может быть, Ретроаддикт.

Кем бы я ни был, живу ли я свою жизнь... правильно?

— Спасибо, Ваше Высочество, за то, что выслушали. Мне стало легче после того, как я поделилась этим.

Юпитер усмехнулась, убирая пустые бутылки.

Я уже и не помнил, сколько мы их опустошили, пока сидели здесь.

Ох, опьянение накрывает с задержкой.

— Я... обязательно поговорю с Джуниор как следует.

Когда я выходил из гильдии, Юпитер прошептала себе под нос:

— В конце концов, разве она не моя внучка? Моя тезка, моя внучка. Как только я откроюсь ей... я обязательно найду решение.

Лукас, ожидавший снаружи, открыл для меня дверь экипажа.

Когда я забирался внутрь, Юпитер одарила меня обнадёживающей улыбкой.

«Мне хочется в это верить».

Я искренне желал того же самого.

Пока я ехал в карете обратно в особняк, глядя на одиноко стоящую вдали фигуру Юпитер, я думал.

Какой бы конец их ни ждал... я надеюсь, что они не будут о нем жалеть.

***

Несколько дней спустя.

Серебряное оружие прибыло в кузницу. Это был не весь заказ, а лишь несколько образцов.

[Серебряный длинный меч (R) ур. 30]

Категория: Длинный меч

Сила атаки: 20-40

Прочность: 3/3

Наносит 100% дополнительного урона всем нечестивым врагам.

Посмотрите только на эту жалкую прочность.

Зато пассивный эффект просто превосходен.

«Эти 100% дополнительного урона применяются не только к базовой атаке оружия, но и к навыкам».

Хотя это снаряжение предназначено для ограниченного круга врагов, оно является идеальным контрсредством против них.

Вжух—!

Я передал длинный меч Лукасу. Лукас вытащил его, легко взмахнул, пробуя вес, и кивнул.

— Ну как тебе?

— Баланс хороший. Кажется весьма достойным.

— Хорошо, очень хорошо. Пусть остальные делают точно такими же.

В этот раз привезли два серебряных длинных меча, два кинжала, два копья и три колчана со стрелами.

Я отдал два длинных меча Лукасу, а оба копья — Евангелине.

— Считайте их расходным материалом и используйте без стеснения.

— Они выглядят дорогими, вы уверены...?

Евангелина, осторожно взявшая серебряное копьё, вскоре начала умело вращать им.

Вжух—!

Свист!

Обычно Евангелина использовала кавалерийскую пику, но и с обычным копьем, которое она получила сейчас, она обращалась на удивление ловко.

Она раскрутила его с гулом, а затем сделала резкий выпад вперед с коротким выкриком «Я!». Впечатляюще, не так ли?

Наблюдая за ней, мы с Лукасом зааплодировали, отчего лицо Евангелины мгновенно покраснело.

— Эй, хватит реагировать на каждое моё движение, серьезно! Это смущает.

Ну, твоя реакция на нашу реакцию — это как раз самое забавное.

Ты — настоящий кладезь реакций. И у неё это так здорово получается!

— Ты довольно умела, даже без кавалерийской пики?

— Само собой. Базовый принцип один и тот же.

Что ж, навыки владения копьем действительно относятся к одной категории мастерства.

В этом есть смысл, если так рассуждать.

«...Подождите минутку, не слишком ли я много думаю категориями геймера?»

Пока я на мгновение задумался о нелепости своего мировоззрения, где всё можно интерпретировать в игровых терминах, Евангелина гордо пожала плечами.

— И вообще, на тестах в академии у меня был ранг А+ по всем группам оружия. Если дадите мне длинный меч, я уверена, что справлюсь с ним не хуже этого придурка.

— Серьезно? Так же хорошо, как я?

Взгляд Лукаса мгновенно стал смертельно серьезным. Евангелина сделала удивленное лицо и уверенно прищурила свои острые глаза. Эти двое опять за своё.

— Свой дуэль устроите позже, а сейчас собирайте снаряжение. Доспехи и щиты тоже.

При моих словах оба рыцаря с удивлением посмотрели на меня.

— Мы куда-то идем?

— Да.

Я ухмыльнулся и заткнул серебряный кинжал за пояс.

— Пришло время двигаться в следующую зону подземелья.

Я долго этого ждал.

Серебряное снаряжение, которого я так жаждал, наконец прибыло, и настало время продвинуться в свободном исследовании подземелья.

***

Мы решили отправиться в это свободное исследование только основным отрядом.

Область, в которую мы направляемся на этот раз, слишком опасна, чтобы брать с собой группу наемников Диона.

Даже основной отряд столкнется с рискованными моментами, так что присматривать ещё и за новичками было бы слишком накладно.

Теневой отряд обладает достойной боевой мощью, но в этот раз их состав был помехой.

«Слишком наступательная комбинация».

Два мага, три лучника.

Для исследования других зон это могло бы подойти, но место, куда мы идем сегодня — это узкое подземелье.

Теневой отряд, ориентированный на дальние атаки, подвергается большому риску. Так что они остаются.

Я решил действовать медленно и уверенно, силами одной небольшой группы.

«Ну, на самом деле всё это лишь оправдания».

Настоящий план заключался в том, чтобы «скормить» основному отряду очки опыта и ускорить их прокачку.

Именно основной отряд столкнется с Селендионом в рейде на Короля Вампиров.

«Если мы сможем ускорить прокачку и даже выучить ультимейт-навыки, это было бы просто великолепно».

Ультимативный навык — это то, что делает персонажа завершенным.

Разница в эффективности между героем, который освоил ультимейт, и тем, кто этого не сделал, была колоссальной.

Если к моменту рейда на Короля Вампиров у нас будут персонажи с ультимейтами, всё пройдет гораздо проще.

Евангелина и Лукас, самые высокоуровневые герои в моем распоряжении, оба были только в конце тридцатых уровней.

Ультимативный навык не откроется до 50-го уровня, после их третьего изменения класса.

Нам всё ещё предстоял долгий путь.

«При обычном темпе прокачки им, вероятно, придется дойти до 10-го этапа, прежде чем откроется ультимейт».

Демиан и я были единственными, кто находился в разумных пределах для ожидания следующего открытия навыка.

Сейчас я был на 24-м уровне, а Демиан — на 33-м.

Учитывая вторую смену класса на 35-м уровне и получение второго навыка, это была вполне достижимая цель.

«...Минутку, не слишком ли нагло считать прокачку на 11 уровней легковыполнимой задачей?»

Но разве я не смогу провернуть это, если выстрою правильную стратегию?

Облизнув нижнюю губу, я начал формулировать в голове план по ускоренному набору опыта.

«А ну, гони опыт, чертова игра!»

Дай мне следующий навык! Желательно такой, что ломает баланс!

Живо отдавай!