— Кажется, я нащупал зацепку.

Глядя на место, где Бернардо только что развеялся облаком красного дыма, я тщательно обдумывал ситуацию.

Мы предприняли комбинированную атаку, используя магию и посеребрённое оружие. После того как нам удалось обнажить ядро души, Демиан нанёс решающий удар.

Базовая тактика борьбы с вампирами постепенно обретала форму. Я удовлетворённо кивнул.

Хорошо. Нужно лишь продолжать двигаться вперёд, шаг за шагом.

И тут же раздалось:

— Превосходно, претенденты! Вы доказали, чего стоите!

Голос Шакала громким эхом разнёсся по трибунам.

— Да, вы достойны того, чтобы встретиться со мной, Шакалом, Королём Гладиаторов, лично!

Дзинь!

[Пылающий Колизей — Волна 7] - Победите врага! - Король Гладиаторов (ур. 75): 1 юнит - Коэффициент выплаты за победу: Отсутствует

Системное окно обновилось.

Бум!

Началась финальная волна, и на арену вышел последний босс этого подземелья.

Сам Король Гладиаторов, Шакал, спустился к нам.

Я гадал, почему коэффициент выплаты обнулился, а потом заметил, что все гоблины на трибунах мертвы.

Очевидно, Шакал перебил их всех собственными руками. Проклятье!

— Как же давно я сам не стоял на песке этого Колизея!

Шакал, эффектно вращая в руках свои короткие мечи, пробормотал это с самодовольным видом.

— Эта битва должна принадлежать только мне. Вот почему я вышвырнул вон этих бесполезных зрителей.

Тук. Тук.

Глядя на босса, который медленно сокращал дистанцию, я нервно сглотнул.

Король Гладиаторов Шакал.

В игре у него была особая способность уклоняться от самой первой атаки каждый ход.

Было ли дело в этом навыке или в безумных ставках Колизея, но его характеристики в любом случае находились за пределами наших возможностей.

Уровень 75.

Если мы ввяжемся в драку, то проиграем. Мы определённо погибнем.

— Шакал.

И всё же, причина, по которой я пришёл именно сюда, заключалась в том, что у меня был способ нейтрализовать этого босса.

Сделав глубокий вдох, я произнёс максимально выразительно:

— Эверблэк не забыл тебя.

— ...Прошу прощения?

Угрожающее наступление Шакала резко оборвалось.

— Что ты сказал?..

— Я сказал, что Эверблэк не забыл тебя.

В игре спидраннеры спешили в Колизей с самого начала — и почему же?

Даже если предыдущие волны можно было пройти с помощью хитростей, как справиться с этим грозным боссом?

Ответ был прост.

С ним не нужно сражаться. Нужно использовать событие, чтобы пропустить бой.

На самом деле Шакал — это агент, засланный Империей Эверблэк несколько десятилетий назад.

Тогда разведывательное управление империи (сегодняшний спецотряд «Эгида») получило слухи о подземелье под озером и отправило туда группу оперативников.

К несчастью, во время расследования агенты были схвачены и доставлены в Колизей. Там их превратили в рабов и заставили сражаться в качестве гладиаторов.

Спустя долгое время все агенты погибли, но Шакал, принадлежащий к долгоживущей расе, выжил.

В конце концов он убил предыдущего Короля Гладиаторов и занял его место.

Но к тому моменту прошли уже десятилетия.

Осознав, что возвращение в империю теперь не имеет смысла, Шакал решил провести остаток жизни в роли Короля Гладиаторов, охраняя Колизей.

Так как же пропустить битву? В игре всё было просто.

Нужно было лишь бросить ему предмет под названием «Реликвия принца Эша».

По сюжету принц Эш должен был погибнуть в обучении. Однако реликвия после этого оставалась в инвентаре Лукаса.

Игроки часто жаловались на этот бесполезный предмет, занимающий место в сумке, пока не выяснялось его истинное предназначение.

Получив королевскую реликвию, Шакал принимал Лукаса за члена королевской семьи и отпускал группу невредимой. Вот и весь трюк.

Но так было в игре. А что насчёт меня?

Мне достаточно просто назвать имя.

Босса, которого можно убедить какой-то вещью, будет ещё проще склонить на свою сторону, если я — сам принц — докажу свою личность.

Игра окончена, верно?

— Эверблэк... не забыл меня?

Шакал, бормотавший это дрожащим голосом, быстро опустился предо мной на колени.

— Как ваше благородное имя, сэр?

— Эш. Эш Борн Хейтер Эверблэк.

Я достал из кармана жетон из чёрного нефрита и показал ему.

— Я третий принц императорской семьи.

— Боже мой, неужели это возможно?..

Шакал, охваченный радостью при виде жетона, глубоко поклонился мне.

— Я думал, что меня бросили... Я думал, Империя забыла меня, и я сам пытался забыть об Империи.

— Шакал, даже если бы ты сам забыл имя Эверблэк, Империя никогда не забывала тебя.

— Ах...

— И даже если вся остальная Империя забудет тебя, я обещаю.

Я приложил руку к груди.

— Я, Эш, буду помнить тебя.

Слёзы потекли из-под маски Шакала, капая по его подбородку.

— Спасибо. Спасибо вам. Значит, моё время, проведённое здесь... не было напрасным.

Видя, насколько Шакал одновременно печален и счастлив, я почувствовал лёгкий укол совести, но, впрочем, какая разница.

Теперь-то я его действительно запомню.

***

Информация, которую я изложил Шакалу, была следующей: Я принц, получивший секретный приказ Императора лично исследовать подземелье.

В процессе я ознакомился со списком солдат и агентов Империи, пропавших без вести в этих краях.

Личность босса Колизея и данные пропавшего агента под кодовым именем «Шакал» совпали, поэтому я пришёл сюда, чтобы во всём разобраться.

Если вдуматься, объяснение было шито белыми нитками, но Шакал ни на секунду не усомнился в моих словах.

— Только то, что моё имя не забыто... Одно это уже спасает меня.

После того как режим босса отключился и Шакал превратился в обычного NPC, он заговорил спокойным тоном.

Я даже засомневался, тот ли это самый гладиатор, который всего минуту назад нес какую-то чушь.

— Шакал, не мог бы ты помочь нам с исследованием подземелья в будущем?

Я спросил об этом с тайной надеждой.

Шакал — это персонаж невероятного 75-го уровня. Если бы его можно было завербовать или хотя бы призывать для поддержки, дальнейшие дела пошли бы куда проще.

Но Шакал медленно покачал головой.

— Тот, кто становится Королём Гладиаторов, телом привязывается к этому Колизею.

— Вот оно как...

— Я предоставлю любую помощь, на которую способен в этих стенах, но я не могу использовать свою силу за пределами этой Зоны. Мне очень жаль...

Шакал искренне склонил голову в извинении.

— Нет-нет, это я пытаюсь получить слишком много выгоды. Прости.

— В любом случае, Шакал.

Я решил перейти к главному вопросу.

— Мне нужен предмет под названием Тёмный кристалл... У тебя случайно нет такого?

— Разумеется! Сколько вам нужно? Только скажите!

В игре, если пропустить битву с помощью этого трюка, Шакал становится торговцем.

Одним из его товаров был Тёмный кристалл. Но на этот раз я получил его бесплатно.

Я решил взять пока только три штуки. На данный момент больше мне не требуется.

[Тёмный кристалл] - Категория: Материал - Кристалл, сформированный из тьмы преисподней.

Если прислушаться, кажется, можно уловить тихий шепот.

Этот предмет редко встречается в подземельях, начиная с пятого района и дальше.

Это была моя первая встреча с Тёмным кристаллом — материалом, который постоянно требовался для создания экипировки высшего тира на поздних стадиях игры.

Я быстро убрал его в инвентарь. Теперь у меня есть все необходимые ресурсы для создания оружия крепости.

— Нужно ли вам что-нибудь ещё, Ваше Высочество?

Шакал, казалось, горел желанием сделать для меня всё что угодно.

Он так и крутился рядом.

— Возможно, с моей стороны это самонадеянно, но в этой области я самое могущественное существо! Только отдайте приказ!

— Ну, тогда...

После минутного колебания я спросил смущённо:

— У тебя есть место, где мы могли бы поспать? Мои товарищи выбились из сил, им нужен отдых.

***

— Я слышала, что это поход на два дня, и мы взяли всё снаряжение. Естественно, я думала, что мы будем ночевать в палатках.

Внутри Колизея. Квартал гладиаторов.

Наша группа вошла в помещение, где стояли в ряд удивительно чистые кровати.

Эванджелина бросила сумку на пол и заговорила:

— Я поражена, что нам удалось найти такое приличное место для ночлега. Совсем этого не ожидала.

— Согласна. Тем более в самом сердце подземелья.

Джуниор поддержала разговор:

— Мы были готовы спать на жестком полу, а тут — кровати! Нам по-настоящему повезло!

— Ура!

Эванджелина и Джуниор в унисон запрыгнули на матрасы.

Я усмехнулся и поставил свою сумку рядом.

— Если честно, это даже немного сбивает с толку. Они слишком гостеприимны.

— Вы в один миг превратили грозного врага в союзника всего парой слов.

Джуниор хихикнула, и в её глазах блеснул огонек.

— Ваше Высочество, вы действительно выдающийся человек.

— Ну... эм...

Дело было не столько в моей выдающейся личности, сколько в использовании стратегий, которые я уже знал.

Но говорят, что информация — самое мощное оружие. Думаю, мне стоит быть благодарным своей памяти.

— Но... мы что, будем спать в одной комнате?

Эванджелина, которая каталась по одеялу, словно мокрица, нахмурилась и посмотрела на меня.

А?

— Конечно, вместе. Ты думала, нам дадут разные покои?

— Но здесь же две леди... Нельзя просто игнорировать разницу полов...

— Боже мой. Толкует она о леди. Где ты здесь леди увидела?

Всё, что я вижу — это маленькая мокрица и кровавая машина.

— Что ты такое несешь?! Я — леди!

— А что ты сделаешь, если я тебе не поверю?

— Вот что!

Эванджелина схватила подушку и легонько огрела меня по спине. Ах ты!

— Ах ты, наглая букашка!..

Сейчас я положу конец твоим выходкам! Я перехватил подушку и с силой обрушил её на голову Эванджелины.

— Кья-а!

Издав полный достоинства крик, Эванджелина уставилась на меня. Я не остался в долгу. Подумаешь!

Спустя мгновение.

— Мы закончили... принимать душ...

Лукас и Демиан, которые ушли мыться первыми, вернулись и застали нас с Эванджелиной в разгаре нешуточного боя подушками.

Бум, бум, бум.

— Лукас!

С перьями от лопнувшей подушки в волосах, я бросил снаряд Лукасу.

— Вступай в бой!

— Да, мой лорд.

Без малейшего колебания Лукас схватил подушку обеими руками и бросился в атаку.

— Эй! Двое на одного — это нечестно!

Когда расклад стал два против одного, Эванджелина закричала, взывая к Джуниор.

— Помоги мне, Джу-Джу! Ты ведь на моей стороне?!

— Ну... я не хочу принимать чью-либо сторону...

— Если не поможешь сейчас, я прилипну к тебе и буду мешать спать всю ночь!

— Хм...

Джуниор, которая до этого колебалась, щелкнула пальцами.

Тут же сработало заклинание магии ветра, и одеяла взлетели в воздух, накрывая нас с Лукасом.

Я вскрикнул от неожиданности.

— Это подло! Использовать мага!

— Вы первые начали два на одного, старший!

— Ах так? Ладно! Я тоже призову своего лучшего читерного персонажа! Демиан!

Я позвал нашего снайпера, который ещё не присоединился к побоищу, и обернулся к нему.

— Скорее, помоги нам! Ты ведь на стороне принца?!

— ...

Но Демиан, лежа на кровати в углу, полностью проигнорировал мой призыв.

Демиан?

— ...Хр-р-р...

— Он уже спит!

В итоге нас с Лукасом окончательно замотали в одеяла и уложили рядком на кровати рядом с Демианом.

Черт, я не могу пошевелиться...

— Прошу прощения, мой лорд. В этом виновата моя некомпетентность...

— Ты не виноват, Лукас... Это всё коварный альянс этих дам...

И тут это случилось.

Джуниор, глядя на наши мучения, прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех.

— Пфф...

— ...

В отличие от тех вежливых улыбок, что Джуниор демонстрировала раньше, в этом смехе не было ни капли притворства.

Похоже, она открылась нам, пусть и совсем немного.

От этого мне стало спокойнее.

— Давайте спать. Все наверняка вымотались.

— И правда, мой лорд... Почему-то... меня очень клонит в сон...

— Ха-ха. Сладкий сон после победы. Спокойной ночи!

— Всем доброй ночи.

— ...Хр-р-р...

Оставив короткие приветствия, члены моей группы один за другим погрузились в сон.

Усталость взяла своё — они отключились мгновенно.

Слушая тихое дыхание спящих детей... мои глаза тоже начали закрываться.

Я уснул очень крепко и уютно.