— Брат!

В доселе пустом окне чата материализовалось одинокое сообщение.

— Чувак, ты просто невероятен. Как тебе вообще удалось провернуть такое?

Я поймал себя на том, что совершенно не нахожу слов.

Это было самое первое сообщение от зрителя с тех пор, как я запустил трансляцию, и я понятия не имел, как на него реагировать.

Пока я сидел в полном оцепенении, появилось еще одно сообщение от того же пользователя.

— Я подписываюсь на тебя. Ты же ведь еще будешь стримить, верно?

И тут...

В этот момент я всерьез задумался над тем, что же мне ответить.

***

— Угх!..

Мои глаза резко распахнулись.

Стоило мне попытаться рывком поднять свое взмокшее от пота тело и сесть, как пронзительная, пульсирующая боль прошила мои руки и плечи.

— Черт, как же больно...

Опустив взгляд, я осмотрел свое нынешнее состояние.

Вся моя верхняя часть тела была туго замотана бинтами. Обе мои руки были запеленуты, словно у мумии, из-за чего пальцы оставались абсолютно неподвижными.

— Что вообще произошло...

— Вам следует отдыхать, Ваше Высочество принц Эш.

Пока я изучал свои раны, внезапно раздался мягкий женский голос.

— Демиан применил к вам исцеляющую магию, но ожоги были слишком тяжелыми. Потребуется немало времени, чтобы полностью восстановиться.

Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулся.

Рядом со мной на кровати, буквально заваленной стопками документов, сидела рыжеволосая волшебница и усердно что-то писала.

В глубоком замешательстве я едва слышно пробормотал ее имя.

— Лилли?

— Вы были без сознания целых три дня, Ваше Высочество.

Отложив перо в сторону, Лилли одарила меня слабой улыбкой.

— Я уже начала опасаться, что вы не проснетесь после того, как сокрушили Легион черных пауков.

— Я... все еще жив.

— И все это благодаря вашему же приказу, Ваше Высочество.

Лилли пожала плечами, из-за чего бумаги в ее руках тихо зашуршали.

— Желаете выслушать доклад сейчас? Или вам требуется еще немного отдыха?

Несмотря на то, что всё тело ныло от невыносимой боли, я прекрасно понимал, насколько важно сейчас узнать обстановку.

Я попросил ее кратко изложить текущую ситуацию.

— Финальный залп полностью уничтожил Королеву черных пауков, и в данный момент Легион черных пауков парализован.

Лилли доложила о результатах в четкой и сдержанной манере.

— Мы победили, Ваше Высочество.

— ...

— Все выжили, хоть и получили ранения. К счастью, с нами был Демиан, целитель... Он оказал первую помощь и присматривал за ранеными, пока на следующий день не прибыли подкрепления.

Лилли указала рукой на окно. Снаружи вовсю суетились солдаты.

— Прибывшие войска собрали наших павших товарищей и разобрались с обездвиженными пауками. Расчистка территории уже почти завершена.

— Понятно.

Осознание реальности начало постепенно приходить в норму.

Мы выжили.

Нам удалось кое-как продраться сквозь этот проклятый обучающий этап.

— Ваше Высочество, вы получили серьезные ожоги рук, плеч и шеи.

Лилли с серьезным видом обновила информацию о моих травмах.

— Как только мы вернемся в Кроссроуд, вам следует посетить храм. Даже когда вы поправитесь, шрамы все равно останутся.

— Шрамы — это ничтожная цена за жизнь.

Я говорил это совершенно искренне.

Если выживание было равноценным обменом, я был более чем готов носить на себе ожоги и рубцы как знаки доблести.

Выдохнув с облегчением, я внимательнее посмотрел на Лилли. Она тоже была обмотана бинтами в области торса.

— Лилли, а что с твоими ранами?..

— Когда в самом конце у меня закончилась мана, один из этих чертовых пауков задел мою спину. К счастью, королева сдохла почти сразу после этого, так что новых атак не последовало.

Лилли мрачно усмехнулась, растирая свою ногу.

— Должно быть, тогда мне повредило спинной мозг, я совершенно не чувствовала нижней части тела.

— ...

— Не беспокойтесь об этом, Ваше Высочество.

Лилли успокоила меня спокойным голосом, видя, как я мучительно подбираю слова.

— Я просто благодарна за то, что осталась жива.

— ...

Потеряв дар речи, я запнулся, и в этот момент Лилли резко перевела тему разговора.

— В живых осталось четверо. Лукас. Демиан. Я. И вы, Ваше Высочество. Это все.

— ...

Четыре человека.

Еще до начала финальной битвы нас были сотни. А теперь — всего четверо.

— Черт...

Стиснув зубы, я прижал забинтованную ладонь ко лбу.

Мог ли существовать иной путь?

Была ли стратегия, которую я упустил из виду?

Был ли способ спасти хотя бы еще одну жизнь?..

— Ваше Высочество. Вы не всемогущи.

Лилли осторожно напомнила мне об этом, наблюдая за моими терзаниями.

— В той ситуации было невозможно спасти всех. Вы ведь сделали все, что было в ваших силах, верно?

— Но... ведь это я привел войска сюда.

На самом деле это сделал не я, а Эш.

Но сейчас была не та ситуация, когда я мог бы отрицать свою причастность к произошедшему.

Пока я нахожусь в теле Эша, я разделяю с ним всю ответственность.

— Ваше Высочество. Никто не мог предсказать, что Легион черных пауков объявится здесь. Никто не ожидал, что монстры мобилизуются в таких масштабах впервые за многие годы. Именно поэтому никто не возражал против вашего выступления.

Лилли пыталась утешить меня, внимательно следя за моей реакцией.

— И пусть ваша стратегия была дерзкой, она не была безрассудной. В финальной битве вы проявили все свои способности и провернули смелый маневр, который и привел нас к победе.

— ...

— Так что... не будьте к себе слишком суровы.

Я закусил нижнюю губу.

Как раз в этот момент в палату ворвался Лукас. Его глаза широко распахнулись, стоило ему только меня увидеть.

— Ваше Высочество!

Лукас бросился к моей постели.

Обладая своим огромным ростом, он в этот момент напоминал колоссального золотистого ретривера, который несется прямо на меня.

— Лукас.

— Я безмерно счастлив, что вы очнулись, Ваше Высочество...

Лукас, оказавшись рядом, казалось, был готов вот-вот разрыдаться.

— Вы чувствуете какой-либо дискомфорт? Я немедленно позову Демиана.

— Нет, все в порядке. Я справлюсь.

С кривой усмешкой я указал на бинты, покрывающие тело самого Лукаса.

— Похоже, ты и сам получил немало ранений, не так ли? Тебе точно безопасно вот так разгуливать?

— Как вам известно, стойкость всегда была моим главным достоинством.

Что ж, это правда. В конце концов, он рыцарь SSR-ранга.

Видеть его целым и невредимым было настоящим облегчением. Лукас неловко улыбнулся и достал из кармана пачку документов.

— Я составил список погибших. Тела многих нам так и не удалось найти... но мы собрали всех павших, кого только смогли.

— Где вы разместили тела?

— Они находятся на открытом поле к северу от базового лагеря.

— Я хочу их увидеть.

Когда я попытался приподнять свое дрожащее тело, встревоженные Лилли и Лукас тут же попытались меня остановить.

— Ваше Величество!

— Вы не должны, Ваше Величество! Вам нужен покой...

— Они пали под моим командованием.

Все мое тело пронзала жгучая боль, но я оставался непреклонен.

— Я пойду и увижу их. Помоги мне, Лукас.

Лукас, выглядя совершенно растерянным, развернулся и опустился на одно колено, подставляя мне свою спину.

— Забирайтесь, Ваше Величество. Я донесу вас.

***

Спина Лукаса была широкой, а походка — на редкость ровной, так что меня почти не трясло. Было даже уютно.

— Лукас, не хочешь стать моим личным экипажем?

— Если вы прикажете, я готов им стать в любой момент.

— Это была просто шутка, парень. Не принимай всё так близко к сердцу.

Пока я сидел на спине Лукаса и мы выходили наружу, мое внимание привлек мальчик, прислонившийся к стене замка.

Это был Демиан — кудрявый шатен-целитель, который отрешенно смотрел куда-то вдаль.

Разбитых очков на его лице не было — он бережно сжимал их в руке.

— Демиан.

Услышав, что я его зову, Демиан медленно повернул голову в мою сторону.

— Принц. Вы проснулись.

— Как твои глаза?

Я всерьез беспокоился, не повредил ли он зрение окончательно, ведь когда он использовал ясновидение, его глаза буквально истекали кровью.

С изможденным видом Демиан выдавил из себя слабую улыбку.

— С ними... Всё в порядке. Со вчерашнего дня зрение постепенно возвращается. Сейчас я вижу почти так же, как и раньше.

Значит, он использовал исцеляющую магию и действовал практически вслепую. Ему действительно пришлось пройти через суровое испытание.

Глядя на молодое, измученное лицо Демиана, я почувствовал прилив симпатии и заговорил.

— Демиан. Благодаря тебе мы одержали победу в этой операции.

— ...

— Если пожелаешь, я могу выделить тебе достаточно средств, чтобы ты ни в чем не нуждался до конца жизни и тебе никогда не пришлось бы возвращаться на поле боя. Изначально ты был наемником, так что теперь ты волен сам выбирать свой путь.

— Ваше Высочество.

Но Демиан мягко покачал головой.

— Вы однажды сказали мне, что я — ваш спусковой крючок.

— ...

— Я... я хочу знать.

Взгляд Демиана снова устремился за стену замка.

— Откуда берутся эти монстры. Кто, зачем и как создает этих существ. Почему мы потеряли так много людей.

— ...

— Поэтому, пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас, Ваше Высочество...

С грустной улыбкой я подал ему знак.

— Хорошо, тогда сопровождай меня прямо сейчас. Нам понадобится священник, чтобы отдать дань уважения усопшим.

Демиан неловко последовал за нами, когда мы направились к северному полю.

***

Базовый лагерь. Северное поле.

Здесь были аккуратно выложены бесчисленные тела, готовые к тому, чтобы их поглотила стихия.

Для тех, чьи останки удалось найти, была возможность хотя бы скорбно попрощаться.

Однако многие не оставили после себя даже следа.

Для них мы разожгли костер.

Священное пламя, доставленное из храма Кроссроуда, вспыхнуло голубыми искрами посреди пустыря.

Я стоял в полной тишине, не отрывая взгляда от танцующего пламени.

Оно извивалось с какой-то жуткой силой, словно было переполнено негодованием.

— ...

Я всё понимал.

Не существовало лучшей тактики, не было идеального пути. Нет ничего более бесполезного, чем копаться в прошлом.

Я сам выбрал эту операцию, сам ее провел, и таков ее итог.

А раз так, то мне и нести за это ответственность.

Именно моим плечам суждено выдержать этот груз.

— Как только временная церемония прощания завершится, соберите все тела и перевезите их в Кроссроуд.

— А?

Глаза Лукаса полезли на лоб от изумления при моем приказе.

— Разве мы не оставим их здесь?

Ежегодно в Кроссроуде обрывались десятки тысяч жизней.

Это был мир, где похороны стоили дороже, чем сама человеческая жизнь.

Дешевые жизни бесконечным потоком вливались в этот чудовищный фронт и бесследно исчезали, пытаясь его удержать.

Если бы мы попытались обустроить кладбище, оно бы мгновенно переполнилось. Поэтому тела обычно просто бросали в глуши.

Мир, где смертей было больше, чем полевых цветов.

И я намеревался изменить этот мир.

— К западу от Кроссроуда есть неиспользуемый участок земли. Устройте там кладбище. Похороните их всех и проведите поминальную службу.

Я велел им основать кладбище на том самом западном участке, где в игре я когда-то строил мемориальный комплекс.

— Более того, назначьте последний день февраля каждого года... днем памяти их подвига.

Это делалось не только для того, чтобы почтить память тех, кто сложил головы в этой битве.

Это было также моим личным покаянием перед всеми персонажами, которых я безжалостно убивал на протяжении сотен игровых сбросов и прохождений.

Лукас, собиравшийся было возразить, проглотил слова и молча кивнул в знак согласия.

— Я исполню ваш приказ.

Вскоре началась временная похоронная церемония.

Священник, прибывший с подкреплением, окропил тела святой водой, благословляя их путь в загробный мир.

Из-за огромного количества тел церемония затянулась, несмотря на ее краткость.

Я наблюдал за всем процессом от начала до конца, не сделав ни шагу назад.

— Лукас.

Церемония завершилась в лучах вечерней луны, отбрасывающей ледяной свет.

— Я больше не дрогну.

От последствий смерти веяло могильным холодом.

Равнину заполнила стужа, которую не могло унять даже пламя священного костра.

Меня пробрала дрожь, зубы застучали от холода, и я сильнее прижался к спине Лукаса.

— Я больше... не дрогну.

— ...

Лукас плотно сжал губы, безмолвно внимая моим словам.

— Пора возвращаться.

Одна битва была окончена, но настоящая война только начиналась.

Я бросил последний решительный взгляд на павших солдат, чьи жизни были оборваны по моей воле, и произнес с обретенной твердостью:

— В Кроссроуд.

***

[ЭТАП 0 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Демиан (N)]

[Повышение уровня персонажей] — Эш (EX) ур. 5 (4) (Доступен выбор профессии!) — Лукас (SSR) ур. 27 (2) — Лилли (R) ур. 17 (2) — Демиан (N) ур. 15 (5)

[Павшие и раненые персонажи] — Кен (N): Пал — Лилли (R): Критическое ранение

[Собранные предметы] — Магические камни Легиона черных пауков: 388 — Магическое ядро Королевы черных пауков (SSR): 1

[Награды за прохождение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте инвентарь.]

— Коробка наград EX-ранга: 1

Подготовка к следующему ЭТАПУ [ЭТАП 1: Город над гробницей]