Мы отдыхали около часа у входа в проход.

Мы только что прорвались сквозь тьму, полную проклятий, так что спешить не стоило.

Мы перевели дух, попили воды и перекусили нехитрыми припасами.

Когда все немного пришли в себя, я поднялся, сжимая в руке факел с синим пламенем.

— Ладно, мы не можем разбивать лагерь прямо здесь. Выдвигаемся?

Все члены группы тут же поднялись на ноги.

Лукас шел первым, за ним следовал Демиан, а затем я. Джуниор и Евангелина замыкали строй.

В таком построении мы начали путь вглубь коридора.

Прошло совсем немного времени, прежде чем послышалось:

— У-ух...

Демиан, низко опустив голову, издал какой-то странный звук.

Я с беспокойством спросил его:

— Ты в порядке, Демиан? Что-то болит?

— Нет, дело не в боли...

Демиан закрыл лицо обеими руками и тяжело вздохнул.

— Мне... мне просто так неловко...

— Ой, да брось. Чего тут стесняться?

— Я правда не могу понять, почему я так вел себя раньше, у-ух...

— Все нормально. Мы все там натерпелись страху. Все всё понимают.

Я ярко улыбнулся и ободряюще сжал кулак.

— Выше нос, Демиан!

— Выше нос!

— Выше нос!

— Давайте держаться бодрячком!

Соблюдая прежнюю очередность, остальные члены отряда один за другим подхватили лозунги.

— Этот репертуар... Пожалуйста, прекратите... у-ух...

Демиан был готов провалиться сквозь землю от смущения. Остальные же лишь весело посмеивались.

Было забавно.

Проход оказался длинным и однообразным, без какого-либо намека на развилки.

Постепенно начали закрадываться сомнения, в правильном ли направлении мы движемся.

Чтобы скоротать время, я решил подробнее объяснить механику и хитрости Колизея, о которых упоминал ранее.

— Колизей отличается от обычного подземелья.

Подземелья в этом Озерном королевстве обычно состоят из залов и коридоров.

Вы зачищаете комнаты, где происходят различные события, и идете по коридорам к следующей.

— В Колизее же всего один зал, где враги появляются волна за волной. Всего их семь.

На первый взгляд это звучало как обычное подземелье типа «оборона от волн».

Но у Колизея была одна необычная особенность.

— В Колизее действует система, называемая «анте».

— Анте?

— В Колизее делают ставки на победу. Например, допустим, мы с Лукасом сражаемся на арене.

Услышав мои слова, Лукас, шедший впереди, так и подпрыгнул.

— Тогда я немедленно перережу себе горло и поднесу его вам, мой господин!

— Нет... это просто пример... Не надо умирать...

Почему он вечно не дает мне договорить?

— В общем, вернемся к делу. Предположим, мы с Лукасом деремся на арене. Как вы думаете, кто победит?

— Хм...

Демиан посмотрел на меня и осторожно ответил:

— Лорд Лукас?..

— А что думают остальные?

— Я ставлю на Лукаса.

— Я тоже думаю, что лорд Лукас победит.

Евангелина и Джуниор также предсказали победу Лукаса.

Только сам Лукас яростно замотал головой.

— Мой господин победит, вне всяких сомнений!

— Вот именно. Итак, каков коэффициент прогноза победы? Три к одному, верно?

Я ухмыльнулся и продолжил объяснение:

— Теперь о выплатах. Допустим, мы все поставили по 100 золотых. Если Лукас победит, сколько получит каждый из вас троих?

Евангелина задумалась, производя расчеты.

— Если общий банк составляет 400 золотых... каждый из нас заберет по 133 золотых.

— Правильно. Вы поставили 100 золотых, а получили 133. Иными словами, коэффициент выплаты для тех, кто ставил на Лукаса — 1.33. Понятно?

Я указал на себя.

— С другой стороны, если выиграю я, сколько получит Лукас?

— Все 400 золотых, мой господин!

— Верно. Какой тогда коэффициент? Ровно 4.

Лукас крепко сжал кулак.

— Я знал, что могу на вас положиться, мой господин!

— Твоя преданность иногда пугает, Лукас...

Может ли верность быть своего рода искаженным проявлением безумия?

Порой ты действительно страшен.

— Но это упрощенный взгляд. В реальности Колизей берет комиссию, и все ставят разные суммы. Расчеты могут быть сложнее, но, кажется, общую суть все уловили.

Сейчас мы обсуждали не экономику реального Колизея, а уникальную игровую механику этого подземелья.

Двигаемся дальше.

— Итак, наши коэффициенты выплат были 1.33 и 4, так?

— Да.

— В подземелье Колизея, куда мы направляемся, ваша сила атаки будет увеличена на этот самый коэффициент.

— Погодите, что?

— Лукас получает усиление атаки в 1.33 раза, а я — в 4 раза. Вот так мы и будем сражаться.

Все уставились на меня с недоверием. Я оскалился.

— Это делает матч довольно интересным для меня, верно? По сути, чем слабее и менее фаворитным ты кажешься публике, тем сильнее ты становишься. Это своего рода балансировка, чтобы за игрой было интереснее наблюдать.

— Но тогда...

Джуниор склонила голову набок.

— Не делает ли это положение аутсайдеров слишком выгодным? На такое тоже будет неинтересно смотреть.

— Верно. Это было бы слишком несправедливо по отношению к сильным. Поэтому усиление не действует постоянно.

Я поднял указательный палец.

— Бонус применяется только к первой атаке. Только первый удар каждого из нас получит этот множитель.

Другими словами, при первом столкновении Лукас ударит меня в 1.33 раза сильнее обычного, а я его — в 4 раза сильнее.

— Звучит немного запутано, но если вкратце...

Лукас, который внимательно слушал, подвел итог:

— Более слабая и менее популярная сторона получает преимущество для нанесения первого удара.

— Именно так. Неожиданные победы аутсайдеров всегда развлекают, поэтому они внедрили эту систему для корректировки шансов.

Для сильной стороны это тоже не является критическим недостатком.

В конце концов, первый удар усиливается у обоих.

Нужно просто ударить настолько мощно и быстро, чтобы закончить все одним махом.

— Итак.

Хлопнув в ладоши, я обвел взглядом членов отряда.

— Как мы можем использовать эти правила в свою пользу?

— Для первого удара...

Евангелина сжала кулак и сделала вращательное движение.

— Нужно просто ударить очень, очень сильно?

— В точку. Вмазать так, чтобы искры из глаз посыпались! Вырубить их с одного удара.

Я с гордостью посмотрел на длинную магическую пушку, которую тащил Демиан.

— Именно поэтому я взял это.

Черная королева.

Наше самое мощное копье.

Оружие с и без того запредельной силой атаки, подкрепленное бонусом первого удара Колизея.

Кто бы ни был противником, обычно он умирает с одного выстрела.

— Колизей — это подземелье 5-й Зоны. С нашими текущими уровнями у нас не было бы ни единого шанса, используй мы стандартную тактику.

Я коварно ухмыльнулся.

— Иными словами, все будут ждать нашего поражения. А это значит, что коэффициент выплат на нашу победу будет исключительно высоким.

Поняв суть уловки, члены группы заулыбались. Я кивнул в знак согласия.

— Давайте покажем им, на что способен аутсайдер.

Я быстро перечислил боссов, с которыми нам предстоит столкнуться в Колизее.

Большинство из них были нам явно не по зубам. Однако с этой механикой они все становились достижимыми целями.

Проблема заключалась в финальном боссе 7-й волны.

— И наконец... появится правитель Колизея, гладиатор Шакал.

NPC-босс, Шакал.

Редкий босс-гуманоид в Озерном королевстве.

— Этот парень — настоящий монстр. Невероятно силен. С нашей нынешней командой мы бы не победили его даже в самых смелых мечтах.

— Даже с учетом повышенного коэффициента выплат?

— Да. Нам не победить.

Дело в том, что уникальная способность Шакала заключалась в автоматическом уклонении от первой атаки.

Существо, которое сводит на нет главную фишку подземелья, и есть его босс. В каком-то смысле, это весьма логичный дизайн.

— Но лазейка есть всегда.

Я пожал плечами.

— Просто доверьтесь мне в этом вопросе. Слишком долго объяснять.

Участники отряда в унисон закивали.

— Мы безоговорочно вам верим.

— Мы ведь зашли так далеко под землю, только потому что верим вам.

— Хе-хе. Мы доверяем принцу и следуем за ним.

Услышав ответы остальных, Джуниор прошептала мне:

— Тебе очень доверяют, не так ли?

— Ну, мы через многое прошли вместе.

— Приятно видеть такое.

— Скоро и ты почувствуешь то же самое, после пары-тройки защит, хочешь ты того или нет.

— Ха-ха.

Джуниор с тонкой улыбкой тихо пробормотала:

— Надеюсь на это... Было бы славно, если бы я смогла это почувствовать.

***

Сколько же часов мы провели, пересекая этот бесконечный проход?

Пейзаж неизменного коридора внезапно преобразился.

Стена напротив стала приближаться, и мы увидели вертикальный лаз с лестницей.

— Кажется, мы добрались до конца.

— Сколько мы шли?

— Думаю, больше трех часов.

Чувство времени в таких местах притупляется. Я достал карманные часы, чтобы свериться.

— Ого, в общей сложности мы шли около пяти часов.

Мы делали короткие перерывы время от времени.

Однако большую часть времени мы двигались без отдыха.

— Неужели, Ваше Высочество? Как ваши ноги? Все в порядке?

— Я в норме. Не волнуйся.

— А я вот нет. Мои ноги так разболелись... о-ох.

— Моя спина... Кому-нибудь нужна исцеляющая магия?

Каждому было что сказать, но Джуниор запоздала со своей репликой на мгновение.

— Угх!

— Разве мы не должны сначала обработать раны?!

Разве не логично сначала остановить кровотечение, где бы ни была травма?

А?

В любом случае, достигнув конца коридора, мы устроили еще один привал.

Усталость, которую мы не замечали во время ходьбы, внезапно навалилась на нас.

Мы повалились на пол и отдыхали, успокаивая ноги, истерзанные долгим маршем.

Однако мы пришли сюда не для того, чтобы отдыхать вечно.

Когда усталость немного отступила, я скомандовал отряду двигаться дальше.

— В этот раз проклятия не будет.

Я сказал это, глядя вверх в вертикальный лаз, ведущий к свету.

Сверху виднелось яркое сияние.

Куда спокойнее идти навстречу свету, чем погружаться в кромешную тьму, как мы делали раньше.

Размяв плечи, я громко произнес:

— Что ж, начнем подъем!

***

Когда мы спускались по темному колодцу ранее, казалось, что это длилось целую вечность.

Но на этот раз подъем по светлому лазу был быстрым. Он оказался не таким высоким, как мы ожидали.

— Ха-ха! Мы выбрались.

Следуя за Лукасом, который был во главе, я вскарабкался по лестнице и воскликнул.

— ...

Лукас, поднявшийся первым, молчал. Мне это показалось странным.

— Лукас? Что случилось?

— Мастер.

Лукас повернулся ко мне, его глаза были полны напряжения.

— Это место...

— Что с этим местом?

— ...это база врага.

А?

Что это значит?

Я поднял голову, чтобы осмотреться. И в этот самый момент.

Вспышка!

Ослепительный свет хлынул со всех сторон. Ой! Да что происходит!

Спустя мгновение, когда мои глаза наконец привыкли к яркости.

«Зона 5: Пылающий Колизей»

Системное окно всплыло прямо перед моими глазами.

И место, где мы стояли, действительно было — самой серединой арены Колизея.

Мы поднялись сюда, открыв крышку люка прямо в полу арены.

— Твою мать.

Откуда в центре арены взялся люк?!

Евангелина, последовавшая за мной на арену, спросила с ошеломленным видом:

— Но, старший? Ты не говорил, что мы попадем на арену вот так сразу!

— Ну...

Чувствуя растерянность, я и сам взорвался от негодования.

— Я тоже не знал, черт возьми!

Даже в игре бывали мгновенные переходы к боевым ситуациям, но я, конечно, думал, что это просто игровая условность!

Кто бы мог подумать, что это основано на исторической точности!