Члены отряда горячо спорили о том, стоит ли им отправиться в библиотеку или в суд.

— К сожалению для вас, правильный ответ — ни один из вариантов.

Я нарисовал размашистый «X» поверх всех трёх маршрутов.

У всех присутствующих от шока отвисли челюсти.

— Если бы вы следовали стандартному маршруту прохождения, вам пришлось бы нацелиться на одно из этих трёх мест. Но я знаю это подземелье слишком хорошо.

Действительно, я знаю его даже слишком хорошо.

Я начертил новый маршрут от базового лагеря, минуя библиотеку, большой парк и суд, которые составляют 4-ю Зону.

— Мы в конечном итоге посетим эти три места, но не сегодня.

Я сделал паузу, привлекая внимание.

— Сегодня мы воспользуемся секретным проходом, пропустим 4-ю Зону и направимся прямиком в 5-ю.

Мой мелок замер.

— Наш пункт назначения — 5-я Зона, Колизей.

Выведя «Колизей» крупными буквами, я поставил жирную точку.

— Мы покорим это место.

— ...

Наступило мгновение тишины.

Наконец, нерешительная Евангелина спросила:

— Погоди минуту. Разве 5-я Зона не должна быть сложнее 4-й? Сможем ли мы зачистить её прямо сейчас?

— Разумеется.

На самом деле, на данный момент это самое лёгкое место для зачистки.

— Тут есть небольшая хитрость.

Это касается как механики подземелья, так и босса.

Это подземелье оптимизировано для всяческих уловок.

Вообще-то, я планировал совершить налёт сюда, как только откроется базовый лагерь.

— Не беспокойтесь о зачистке. У меня всё продумано.

Уверенно я провёл рукой по пути между базовым лагерем и Колизеем.

— Однако, как вы видите, расстояние довольно значительное.

Глубина базового лагеря — 3.

Отсюда нам нужно добраться до Колизея, который находится на глубине 5.

Другими словами, нам придётся углубиться в самые недра подземелья.

— Нам предстоит преодолеть немалое физическое расстояние. Неизбежно это займёт у нас всю ночь.

— Ясно...

— Я объясню суть трюка по дороге. Путь будет долгим, и нам всё равно нечего будет делать, кроме как разговаривать.

Я отложил мелок и вытер руки платком.

— На этом всё. Любые вопросы... мы разберём их по ходу дела.

Евангелина и Джуниор, у которых, судя по виду, было много вопросов, неохотно опустили руки. Я улыбнулся.

— Если вы не хотите, чтобы это превратилось в трёхдневное путешествие, давайте шевелиться. Вы и так потратили слишком много времени на подготовку.

***

[Загрузка...]

[Совет — В базовом лагере есть множество троп, ведущих в различные уголки Озерного королевства. Исследуйте свободно!]

***

Мы прибыли в базовый лагерь через телепортационные врата.

На этот раз кузнеца Келлибея нигде не было видно. Только Коко, пространственная волшебница, была там, чтобы поприветствовать нас.

— О-хо-хо, мои крошки! Вы снова пришли поиграть?

Нет, мы здесь не для игр.

Мы рискуем своими жизнями в этой вылазке.

— Боже мой, кажется, ты ещё больше похудел с нашей последней встречи? Подожди минутку. Я дам тебе что-нибудь вкусненькое.

— Ах... Простите, бабушка Коко. Мы сейчас очень заняты.

Когда Коко попыталась достать какие-то сладости из своей мастерской, я остановил её и огляделся.

— А где Келлибей?

— Этот коротышка? Не знаю. Пробормотал что-то о сборе материалов и ушёл в подземелье.

— Хм...

Келлибей всегда был NPC с идеальной посещаемостью. Неужели он вообще покидает свой пост?

Ну, он справится.

В конце концов, Келлибей сейчас сильнее и выше уровнем, чем мы. Он не умрёт преждевременной смертью.

— Бабушка Коко, у меня есть ещё одна просьба...

Я подвёл бабушку Коко к центру базового лагеря.

Там, в самом центре, было установлено нечто вроде крышки люка.

Я указал на неё рукой.

— Не могли бы вы разблокировать это для нас?

— У-хи-хи, ты уверен? Путь под этим люком — это пресловутая Тропа Владыки.

Бабушка Коко посмотрела на меня, с трудом подавляя смешок.

— Ты можешь сломаться, пока будешь идти по ней.

— Я в порядке. Я не сломаюсь.

— Если ты не сможешь покорить поле битвы в конце, ты не сможешь вернуться. Это путь в один конец. Ты действительно готов?

— Я в порядке. Потому что я его покорю.

— У-хит, у-хи-хи-хи! Келлибей говорил, что этот новичок весьма хорош. И вправду!

Бабушка Коко, схватившись за живот от смеха, слегка махнула рукой.

Дзынь!

Затем от крышки люка посыпались искры, и она плавно откинулась вверх.

— Хорошо, идите! Я буду ждать ваших эпических историй.

— Спасибо, бабушка.

Бабушка Коко отступила назад, подперев бока руками. Я указал носком сапога на люк и подал сигнал членам отряда.

— Ладно, пойдём?

Внутри люка было черным-черно. Ощущалась уникальная трёхмерная тьма подземелья.

Поскольку это и так было тёмное место, ведущее к подземному переходу, там казалось ещё мрачнее.

Когда я приблизился, всплыло информационное сообщение.

[Тропа Владыки]

Все навыки будут запечатаны во время прохождения этого коридора.

Если вы не зачистите этот сектор, путь будет закрыт.

Только истинно отважные должны решиться на это испытание.

Хрусть, хрусть...

Звук грызущих насекомых резко отозвался эхом внутри коридора.

— ...

— ...

Все казались слишком напуганными, чтобы сделать хоть шаг. Даже Лукас.

Что ж, в конце концов, это физиологическая реакция.

— Я пойду первым.

Прежде чем Лукас успел что-то сказать, я вытащил из инвентаря Факел Синего Пламени.

Это был вечно горящий факел, который я получил в качестве награды в прошлом.

Я бросил его в коридор.

Факел осветил всё вокруг синим светом, пока падал вниз.

В длинном вертикальном цилиндрическом коридоре была плотно установлена лестница.

Бум!

После не слишком долгого падения пламя отскочило от пола.

— Не так уж и глубоко, верно?

Я слегка усмехнулся и первым полез в коридор.

Все остальные члены отряда с решимостью на лицах последовали за мной один за другим.

***

Что бы сделала тьма, будь у неё воля?

Эта мысль пришла мне в голову, пока мы спускались по вертикальному коридору.

Хрусть, хрусть...

Звук грызущих насекомых не переставал звенеть в моих ушах.

Казалось, будто эти существа вгрызаются прямо в мои уши.

Что-то, казалось, мелькало на периферии моего затуманенного зрения.

Но когда я оборачивался, там ничего не было.

Хрусть, хрусть...

Тьма словно шептала что-то.

По мере того как мы спускались глубже, звуки насекомых начали складываться в слова. В моих ушах они становились всё чётче.

«Умри».

«Пошёл ты».

«Взорвись».

«Умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри, умри...»

— ...

Это пугающе.

Честно говоря, это вселяет ужас.

Однако.

Это менее страшно, чем экран «Game Over».

Мне нужно пройти здесь, чтобы добраться до Колизея, и мне нужно попасть в Колизей, чтобы получить Темный кристалл. А если я получу Темный кристалл, у меня будет способ противостоять Королю Вампиров.

Значит, я должен двигаться.

Если это единственный способ пройти игру, я должен прыгнуть туда, будь то тьма или лава.

Тум.

Бесконечный, казалось бы, вертикальный туннель закончился, и мои ноги коснулись земли.

В тот момент, когда мои ступни коснулись пола, все звуки пожирающих жуков, проклятия и призрачное нечто, размывающее край зрения, мгновенно исчезли.

— ...

Я поднял синий факел, лежавший на полу, и высоко его занес.

Передо мной раскинулся прямой, аккуратно отделанный коридор из белого мрамора.

Тропа Владыки.

Звучит круто, но это просто секретный проход.

Спидраннеры, стремящиеся к самому быстрому прохождению в «Защити Империю», все использовали этот путь, чтобы добраться до Колизея первыми.

Может показаться странным спидранить RPG, но таково было название достижения...

Бум!

Лукас грациозно спрыгнул из туннеля следом за мной. Я обернулся к нему.

— Всё в порядке, Лукас?

— ...

Лукас, чьё бледное лицо было залито холодным потом, посмотрел на меня и осторожно спросил:

— Можем ли мы... передохнуть минутку, мой лорд?

— Конечно. Давай подождём, пока все спустятся.

Как только я договорил, Лукас рухнул на месте, словно подкошенный.

Я не стал спрашивать, что он видел или слышал. Я просто встал рядом с Лукасом, положив руку ему на плечо.

— ...Спасибо.

Лукас быстро вернул самообладание. К счастью.

На этой Тропе Владыки все навыки запечатаны.

Это значит, что даже мой пассивный навык, Несгибаемый командир, был заблокирован.

Я не могу защитить членов отряда от ментальных статусных эффектов.

Всё, что я могу — это надеяться, что каждый из них преодолеет это испытание самостоятельно.

Бум!

Вторым спустился Демиан.

Демиан выкатился из туннеля, забился в угол и задрожал.

— Я виноват, я виноват, я виноват! Пожалуйста, не... не бейте меня...

— Демиан.

— Прости, Бан. Прости. Прости, что я жив. Я был неправ. Так что...

— Демиан!

Я схватил Демиана за плечи, заставляя его встретиться со мной взглядом.

— Я здесь.

— Ха-а, ха-а, ха-а...

— Что бы там ни было, всё закончилось. И это больше тебя не побеспокоит.

Дрожащими глазами Демиан осмотрел меня и прохрипел истощённым голосом.

— Ваше Высочество. Пожалуйста... возьмите меня за руку...

— Конечно.

— И сэр Лукас, тоже. Пожалуйста.

— Хорошо.

Мы с Лукасом взяли Демиана за руки.

Демиан зажмурился, продолжая дрожать.

Тум—

Следующей спустилась Джуниор.

— Хм.

Джуниор с интересом посмотрела вверх на туннель, поправляя свою широкополую шляпу.

— Понятно. Значит, вот как работает это проклятие... Интересно.

— Интересно?

— Оно немного старомодное, родом из пятисотлетней давности, но любопытное.

Я кивнул на ноги Джуниор.

— Твои ноги дрожат.

— Нет, это просто... волшебники не сильны в физических упражнениях. Это не потому, что я напугана.

— Конечно, пусть будет так.

Затем Джуниор, посмотрев в нашу сторону, прищурилась.

— Что вы трое сейчас делаете?

— Иди сюда тоже, помоги подержать Демиана за руку.

— А?

— Поторопись. Разве не видишь, парень дрожит? Ему нужно человеческое тепло.

Нерешительно приблизившись, Джуниор осторожно протянула руку и положила её поверх руки Демиана.

Бум!

Последней приземлилась Евангелина. Она опустила щит и стильно приземлилась. Ты что, Капитан Кроссроуд?

— Ого! Я вся взмокла от холодного пота.

Евангелина с волосами, пропитавшимися потом, пожаловалась, откидывая их назад.

— И зачем я только принимала душ?

«Я про пот, мелкая ты вредина».

Затем Евангелина, посмотрев на нас, отреагировала так же, как Джуниор.

— Что вы вчетвером делаете?

— Ну... может, возьмёмся за руки и пойдём гулять?

— ...

Посмотрев на нас с некоторым сомнением, Евангелина протянула руку и бросилась к нам.

— Я тоже хочу.

— Давай.

Хлоп.

Крошечная ладошка Евангелины легла поверх руки Демиана.

— Эм, это...

Спустя мгновение.

Демиан, вращая своими большими карими глазами, покосился на нас.

— Эм... Я уже в порядке...

— А? Нет-нет. Ты всё ещё дрожишь. Давай побудем так ещё немного.

— Ну, это немного... неловко...

— Нет, всё хорошо! Бояться такого проклятия — вовсе не то, чего стоит стыдиться! Держись, Демиан!

— Держись!

— Держись!

— Будем сильными~!

— Уф...

Шея и уши Демиана стали ярко-красными, и он опустил лицо.

Мы посмотрели на Демиана и сердечно рассмеялись. Было забавно его дразнить.

Я не знаю, какое ужасное прошлое пережил Демиан и насколько глубоки раны, которые он носит в себе.

Но здесь у него есть его товарищи.

Точно так же, как мы вместе охотимся на монстров, я надеялся, что мы сможем вместе преодолеть и эти болезненные воспоминания.

Вот о чём я думал.