Приведя в порядок окрестности базового лагеря и завершив разговор с кузнецом Келлибеем...

— Пора возвращаться!

Я и три моих отряда вернулись назад, воспользовавшись телепортационными вратами.

Келлибей, стоя у своей кузницы, неистово махал нам рукой на прощание.

— Заходите почаще, сорванцы! Мне тут так одиноко! И принесите чего-нибудь вкусненького! Поняли?! — кричал он вслед.

Эх, судя по его речам, он звучал как одинокий дедушка, живущий в глухой деревне.

Ну, мы и вправду планируем наведываться к нему часто.

Я вежливо поклонился, прежде чем шагнуть в сияние врат.

— Вы должны приходить часто, обязательно!..

Да тише ты, дедуля, к чему такое отчаяние!

Выглядишь как старик, который ждет внуков на праздники! Мы вернемся, так что просто сиди и жди!

Вспышка!

***

Как только мы вернулись в особняк, я немедленно созвал всех членов трех отрядов в гостиную.

Все наверняка чертовски устали после битвы, но нам нужно было поставить точку в этом инциденте и двигаться дальше.

— Во-первых, вы все отлично поработали. Благодаря вашим усердным стараниям операция по возвращению контроля прошла успешно.

Распорядившись разнести простые напитки и закуски, я заговорил, сделав глубокий глоток из своего бокала.

Но я заметил, что все пристально смотрят на меня. Я не выдержал и рассмеялся.

— Эй, расслабьтесь, ешьте и пейте! Мы победили, чего вы все так напряглись?

— Ах, да!

— Спасибо за угощение!

— Спасибо за еду-у!

Как только Лукас и Евангелина принялись за фруктовый пирог, стоящий перед ними, остальные члены отрядов тоже начали осторожно брать по кусочку.

Малыши из Теневого отряда с жадностью набивали рты сладостями, и даже новички из группы наемников Диона, которые до последнего вели себя настороженно, принялись за еду.

Как мило.

— Думаю, мне стоит объясниться перед вами. О причине, по которой те парни просто исчезли, а не погибли.

Когда все немного подкрепились и утолили жажду, я возобновил рассказ.

— Согласно объяснениям старика-кузнеца Келлибея, которого мы встретили в лагере... жители Озерного королевства прокляты бессмертием.

Лукас нахмурился.

— Проклятие... бессмертия? То есть они не могут умереть?

— Именно так.

Согласно словам Келлибея, когда граждане Озерного королевства погибают, они возрождаются в определенных точках, закрепленных за каждым из них.

Требуется некоторое время, чтобы снова обрести способность двигаться. Но так или иначе, они возвращаются к жизни, сколько бы раз их ни убивали.

— Они не стареют и не умирают. Словно они застыли на одной оси времени.

— Неужели все жители Озерного королевства прокляты подобным образом? Как такое вообще возможно...

— Ну, хоть я и говорю «жители», на нижних ярусах активны лишь немногие из них.

В этом городе-государстве население должно составлять как минимум несколько сотен тысяч человек.

Однако реальных NPC, принадлежащих к Озерному королевству, которых можно встретить в игре, от силы наберется пара десятков.

— В подземелье можно встретить около сотни NPC. Половина из них когда-то были авантюристами, остальные — граждане Озерного королевства... так что в лучшем случае вы столкнетесь примерно с пятьюдесятью.

Я осекся на полуслове. Погодите-ка.

«...Тогда где же все остальные горожане?»

Где находятся оставшиеся сотни тысяч жителей?

Если каждый из них под действием проклятия бессмертия... где же они все, черт возьми, прячутся?

— В это трудно поверить. Звучит как какая-то сказка.

Евангелина, жующай пирог, склонила голову набок.

— Но разве бессмертие обычно не считается благословением, а не проклятием?

Лукас поддержал ее мысль.

— Верно. Каждый человек жаждет прожить хотя бы на день дольше, и если бы мы могли жить вечно... разве это не назвали бы даром небес?

Демиан посмотрел на них с явным отвращением.

— Я бы такого не хотел.

— Почему? Не терпится поскорее отправиться на тот свет?

— Я не хочу умирать, но жить вечно... кажется слишком изнурительным занятием.

Похоже, у каждого здесь были свои взгляды на жизнь и смерть.

Заинтересовавшись, о чем думает Джуниор, последний член моей основной группы, я перевел на нее взгляд.

— ...Бессмертие...

Она бормотала это себе под нос, глядя в пустоту отсутствующим взором.

У этой юной волшебницы было такое мечтательное выражение лица, какого я раньше никогда не видел.

Я был слегка озадачен.

Тем временем Теневой отряд и группа наемников Диона вовсю развернули дискуссию о том, «стоит ли жить вечно или лучше насладиться естественным сроком и умереть».

В приемной быстро стало шумно.

«Чего расшумелись? Кто сказал, что вам дадут жить вечно?

Делят шкуру неубитого медведя».

Я усмехнулся и допил свой напиток.

«Значит, отныне нам придется не убивать враждебных NPC Озерного королевства, а выслеживать их до точек возрождения и прогонять?..»

Хорошо, конечно, что мы можем их подавлять и заставлять отступить. Но то, что мы не можем избавиться от них окончательно — это настоящая головная боль.

Это значит, что нам придется сражаться вот так каждый раз, когда появляются эти Ночные ползуны.

— В любом случае, на данный момент мы выбили их из базового лагеря. Какое-то время они не будут нас беспокоить. Нам нужно сосредоточиться на подготовке к следующей оборонительной битве.

Я произнес это, чтобы утихомирить поднявшийся шум.

— Враг в следующей битве — Кровавый клан, а если точнее, высокопоставленные дворяне-вампиры.

Все внимание мгновенно переключилось на меня. Я кивнул.

— Я обеспечу всех вас новым оружием, эффективным против Кровавого клана, и нам придется потренироваться в его использовании.

Я уже заказал Келлибею три святых оружия, но помимо этого планировал выдать каждому серебряное снаряжение.

— У нас осталось три недели до их нападения. В течение этого времени мы должны полностью посвятить себя обороне.

Я говорил строго, но затем позволил себе улыбнуться.

— Но сегодня давайте все отдохнем. Вы отлично справились с подготовкой и проведением операции, вы все усердно трудились.

На лицах присутствующих появились робкие улыбки. Я взмахнул рукой.

— Мы пахали всю ночь, так что идите отсыпаться. Свободны!

***

Теневой отряд и группа наемников Диона первыми покинули гостиную, оставив основную группу напоследок.

— А-а-ах...

Я затянул долгий зевок. Смертельно хотелось спать.

Уже наступил рассвет.

Прохладный солнечный свет просачивался сквозь окно.

Лукас, Евангелина и Демиан собирались уходить, переговариваясь между собой.

«А?»

Именно тогда я заметил Джуниор, сидящую у окна.

Она держалась за лоб, а лицо её было мертвенно-бледным.

Что с ней такое?

— Джуниор, ты в порядке? Ты неважно выглядишь.

— А?!

Когда я подошел и спросил, плечи Джуниор вздрогнули от неожиданности.

Она неловко улыбнулась и посмотрела на меня снизу вверх.

— Хи-хи. Наверное, я просто переутомилась из-за бессонной ночи. Мое состояние немного...

Качнулась.

Прямо посреди фразы Джуниор потеряла равновесие и вот так, без предупреждения...

Бум.

Она рухнула прямо мне в объятия.

«Чего?!»

От неожиданности я весь одеревенел. Что? Какого черта происходит?

«У этой магички что, созрел какой-то план прямо сейчас?!»

За долю секунды в моей голове пронеслись самые разные мысли.

Какова её цель? Может, дело в том, что я богат, и она охотится за деньгами?

Пытается ли она соблазнить принца? Принц Эш, конечно, славился своим распутством, но я-то нет!

И вообще, сколько детей у нас будет, если мы поженимся... Погоди, о чем я думаю?!

— С вами обоими всё в порядке?

— Что случилось?

В этот момент подбежали Лукас и Евангелина.

Евангелина осторожно помогла Джуниор подняться, а Лукас стремительно встал между мной и девушкой, словно защищая меня.

В глазах Лукаса и Евангелины читалась явная настороженность.

Да почему вы, ребята, так ощетинились?

Джуниор, всё еще не способная твердо стоять на ногах, закрыла лицо рукой, опираясь на Евангелину.

— П-простите, Ваше Высочество. У меня просто немного закружилась голова...

— И почему же тебе нужно было нырять именно в его объятия, когда тебе стало плохо?

— Даже если ты ценный маг, тебе не следует так фамильярно приближаться к нашему господину.

Оба рыцаря продолжали держать оборону.

— Джуниор, тебе очень больно? Хочешь, я применю исцеляющее заклинание?

Демиан, подоспевший чуть позже, с невинным видом уже начал готовить магию исцеления.

— Ха-ха. Нет, правда, ничего серьезного...

Кап.

Прежде чем она успела договорить, из носа Джуниор брызнула кровь и потекла по подбородку.

— А?

Она, кажется, сама удивилась. Джуниор на мгновение застыла, глядя на кровь, пачкающую её руки.

— О боже, ты в порядке? Вот, возьми платок...

Я поспешно полез в карман за платком.

— ...Угх.

Но Джуниор оказалась быстрее и пулей вылетела из гостиной.

— М-мне пора идти! Всем хорошего отдыха!

— Эй, подожди, Джуниор!

Прежде чем я успел её остановить, Джуниор уже скрылась в глубине коридора особняка.

— Могла бы хоть получить первую помощь от Демиана.

Я пробормотал это в растерянности и перевел взгляд на двух рыцарей.

— И почему вы оба так остро реагируете? Она же больна.

— Проблема в вашем отсутствии бдительности, мой лорд...

Евангелина согласно кивнула на слова Лукаса.

— Магическая сила Джуниор буквально бурлила внутри неё. Казалось, она вот-вот вырвется наружу в любой момент.

— Что? Серьезно?

Я и понятия не имел. У меня может и нет способностей чувствовать такое, но эти двое — обладатели SSR-ранга, они должны знать!

— С нашей первой встречи кажется, что она что-то скрывает, лорд. Часто ощущается, как её магия неспокойно колеблется.

Я думал, что мои показатели интеллекта и магической силы растут довольно неплохо, так почему же я этого не заметил?

Может, для такого восприятия нужен какой-то другой навык?

— Но мы ничего не говорили, потому что в обычное время она владеет своими навыками очень искусно, лорд.

Лукас смотрел в сторону коридора, куда ушла Джуниор, и в его взгляде сквозило недоверие.

— Если она станет для вас угрозой, господин, мы обязаны будем её остановить.

— Хм...

Наблюдая за нами, Демиан осторожно подал голос.

— Но, господин... Джуниор действительно выглядела больной.

— Ты это чувствуешь?

Кто бы сомневался, он же лекарь.

Похоже, он чувствует болезнь острее, чем колебания магии.

— Каждый раз, когда Джуджу использует магию, она берет в рот курительную трубку.

— Что... ты уверен, что она не просто заядлая курильщица?

— Нет. В той трубке не табак, а травы с обезболивающим эффектом.

— А?

— Запах другой. Я даже видел, как она сама забивала туда эти травы...

— ...

Травы с обезболивающим эффектом?

Каждый раз, когда она колдует? Почему?

Голова разболелась так сильно, что я хлопнул себя по лбу.

«Почему все эти маги поголовно какие-то болезненные?»

У одной нога искалечена, у другой — выбросы магической силы, а третья просто слабая!

Это проблема!

Если они такие ценные кадры, они должны жить долго и быть здоровыми!

— Нечего сутками горбиться над столами, изучая свою магию! Разминайтесь хоть иногда! Спину выпрямите! На солнце выходите! Поняли?!

Пока я изливал душу в пустоту, Лукас решил мне возразить.

— Кажется, ваши слова применимы и к вам самим, мой лорд...

— Чего?

— Точно, командир! У вас лицо бледное, потому что вы вечно заперты в кабинете!

— Но я же хожу в вылазки в подземелья...

— Думаете, этого достаточно? С этого момента вы будете тренироваться вместе с нами.

— Я возьму на себя ответственность за ваше здоровье, лорд!

Двое рыцарей авангарда уперли руки в бока (хотя у Евангелины этого и не было видно под броней) и начали давить на меня.

Вскрикнув, я замотал головой.

— Ни за что! Принц — человек домашний! Я занят кучей дел! Исчезните, остолопы, у которых в голове одни физические упражнения!

***

Следующий день. Около полудня. Кабинет.

— Угх...

Я буквально растекся в своем кресле.

Эта парочка рыцарей поймала меня всё-таки утром, и, ко всеобщему удивлению, я совершил быструю пробежку и немного потренировался.

Измотанный внезапными нагрузками...

«...Может, предложить Джуниор тренироваться вместе?»

Я снова задумался о здоровье нашей новой волшебницы.

Вчера у неё шла кровь из носа. И пошатывало её прилично.

А еще она курит эти травы, которые якобы снимают боль.

Что-то здесь явно не так.

Проблема в том, что она и не думает открываться.

«Она скрывает свои характеристики и проблемы со здоровьем...»

У неё даже была какая-то магическая дуэль с Юпитер, а та ведь старушка не простая.

Было бы здорово, если бы она просто рассказала, что произошло и что с ней творится.

Но по ней не скажешь, что она настроена на откровенный разговор.

Внезапно!

Это случилось именно тогда.

В кабинет вошел Эйдер с документом в руке.

— Скаут, которого мы посылали в столицу, вернулся!

— О.

Я мгновенно выпрямился в кресле.

Я и раньше постоянно слал запросы о подкреплении, но как только подтвердилось, что противниками на пятом этапе будут вампиры, я тут же отправил еще один.

Я писал отчаянно, что если они не помогут на этот раз, нам точно крышка.

Это была просьба о помощи, больше похожая на длинную петицию, написанную мной от руки. Уж теперь-то они должны ответить!

— Ну, что там с подкреплением?

— Хе-хе, ну, насчет этого...

Эйдер неловко почесал затылок, глуповато ухмыляясь.

— Его не будет!

— Ну, кто бы сомневался, столичные вы ублюдки!