— Юпитер.

Подойдя ближе, Рейна заговорила спокойным, размеренным тоном.

— Успокойся.

— Как я, по-твоему, должна сейчас успокоиться?! Какого черта командование отдает такие приказы, даже не удосужившись проверить, военная это база или нет!

— Партизаны королевства Камилла беспощадны. Они могут прятаться в любой деревне.

Рейна едва заметно кивнула, подтверждая свои слова.

— И у нас нет времени выяснять, партизаны перед нами или невинные жители.

— Что?

— Война с королевством Камилла идет уже полгода. Зима близко. Удержание линии фронта и так обходится командованию слишком дорого... Нам нужно закончить с этим как можно быстрее.

— И поэтому...?

Юпитер пробормотала это в полном оцепенении.

— Поэтому, если есть хоть малейшее подозрение, что там партизаны, мы, даже не проверяя, без разбора... просто сжигаем всё дотла?

Рейна снова кивнула.

— Потому что это эффективно.

— Эффективно?! Ты называешь это эффективностью?! Ну конечно, это же так эффективно! Вырезать мирное население — чертовски эффективно!

— Юпитер...

Рейна испустила тяжелый вздох.

— Ты хоть знаешь, сколько стран наш магический корпус стер с лица земли?

— ...

— Как думаешь, сколько мирных жителей погибло в процессе?

— Это... это было только в самых крайних, неизбежных случаях...

— А сколько вражеских баз из тех, что ты сожгла за последние двадцать лет, по-твоему, были настоящими военными объектами?

Тело Юпитер словно одеревенело.

Только сейчас до нее начала доходить горькая правда о том, чем она занималась всю свою жизнь.

Рейна раздраженно отбросила волосы назад и недовольно проворчала:

— Да что с тобой такое, почему ты взбесилась именно сейчас! Хватит уже, и так тошно!

Глоть.

Юпитер резко зажала рот рукой.

— Кх-х!

Ее вырвало.

Слезы и сопли смешались с желчью, хаотично стекая по лицу.

Почему.

Почему она ни разу не усомнилась во всем этом за столько лет?

Она просто обрушивала магию, когда ей приказывали.

Она заживо поджаривала людей и превращала их в пепел, а затем покорно забирала свое жалованье.

Она гордилась своей работой.

Она чувствовала гордость каждый раз, когда на ее груди прибавлялось по медали.

Она испытывала искреннюю радость от того, что может внести вклад в славное продвижение империи.

Все это было полнейшим бредом.

— Ты сама говорила это раньше. Такова нынешняя война. Мы обрушиваем магию издалека, не получая ни единой царапины на поле боя. В этом наша работа. Она интеллектуальна и стремительна.

Рейна проворчала это с явной горечью в голосе.

— Но вот как реальность выглядит вблизи.

— ...

— Все, что ты делала... Ты просто закрывала на это глаза, пока была далеко.

И в этот самый момент это случилось.

— У-а-а-а-а...

Издалека донесся звук детского плача.

— ?!

Юпитер резко вскинула голову и в панике бросилась на звук.

На краю деревни стояло небольшое святилище. Плач доносился именно оттуда.

Вход в святилище обгорел и обвалился.

Под пылающим древесным завалом лежала маленькая девочка.

— Держись! Я сейчас тебя вытащу!

Юпитер, напрягая все силы, попыталась приподнять горящее бревно.

Ей удалось вытащить ребенка.

Левая сторона лица и левая половина тела девочки были покрыты тяжелыми ожогами, ее пульс едва прощупывался.

Юпитер, глядя на лицо потерявшей сознание девочки, осторожно прижала ее к себе.

— Прости меня, прости, это всё моя вина. Мне так жаль...

В этот момент из глубины храма раздался голос.

— Вы... вы спасатели?

Вздрогнув, Юпитер заглянула внутрь. В храме были выжившие.

Старый жрец и дети, чьи тела были перепачканы кровью, смотрели на Юпитер с нескрываемым ужасом в глазах.

— Божья кара внезапно пала с небес, мы думали, что все умрем...

— ...

— Вы пришли спасти нас. Спасибо, спасибо вам огромное!

Старый жрец попытался вывести детей из храма. Юпитер в спешке вскинула руку.

— Нет! Не выходите!

— Э?

— Не выходите! Пожалуйста, спрячьтесь и не высовывайтесь!

Но было уже слишком поздно.

Солдаты, следовавшие за Юпитер, обнаружили выживших.

— Здесь выжившие! У нас тут выжившие!

Рейна, подошедшая чуть позже, недовольно цокнула языком.

— Выжили даже после такой плотной магической бомбардировки. Невероятно везучие.

Рейна слегка наклонила голову набок.

— Или же... это плохой знак?

— Рейна, прошу тебя...!

Юпитер попыталась взмолиться о пощаде, но Рейна, проигнорировав ее, отдала приказ солдатам:

— Вытаскивайте их всех наружу.

— Есть! Тащите их!

Бросившиеся вперед солдаты схватили жреца и детей, грубо выволакивая их из храма.

Жрец и дети кричали от ужаса, когда их заставили встать на колени на открытом месте перед святилищем.

Рейна достала из кармана новую пачку сигарет, сорвала обертку, сунула одну в рот и медленно прикурила.

Ху-у...

Выпустив длинную струю дыма, Рейна окинула взглядом всю деревню.

— Обыск окончен? Это все выжившие?

— Так точно. В деревне больше никого не осталось.

— Вы уверены, что проверили всё досконально?

— Мы проверяем подвалы зданий, но, учитывая, что деревня стоит на скалистой горе, других путей отхода здесь нет.

— Хорошо. Тогда этого достаточно.

Рейна подошла к жрецу. Старик дрожал всем телом, прижимая к себе детей и бормоча молитвы.

— Ты жрец?

— Да, да, я жрец. Пожалуйста, проявите милосердие. Дети ни в чем не виноваты. Прошу вас, пощадите хотя бы детей.

— Жизнь или смерть зависят от твоего ответа. Отвечай осторожно.

Рейна сделала еще одну затяжку и спросила:

— Где армия королевства Камилла, которую вы прятали в этой деревне?

— В этой деревне нет ни единого солдата... Всех молодых давно мобилизовали, и они так и не вернулись. Это правда. Умоляю, поверьте нам.

— Неужели?

— Клянусь Богом, это чистая правда.

— Ясно.

Вшух!

В следующее мгновение воздушная пуля, сорвавшаяся с кончиков пальцев Рейны, прошила грудь жреца насквозь.

— Жаль, но твой бог — не наш бог. Не могу доверять клятве, данной чужому божеству.

Жрец, погибший мгновенно, рухнул на землю, и дети разразились истошными криками.

Рейна молча направила пальцы на кричащих детей.

«Неужели мне действительно приходится это делать...»

Магия мгновенно сконцентрировалась на кончиках ее пальцев и сорвалась в полет.

И тут Юпитер бросилась прямо наперерез летящему заклинанию, в спешке собирая ману для создания барьера.

Вшух!

— Гх-х!

Кровь брызнула из левого глаза Юпитер, в который угодила воздушная пуля. Юпитер стиснула зубы, превозмогая жуткую боль.

Рейна, продолжая жевать сигарету, пробормотала:

— Проклятье, ну серьезно.

— Пожалуйста, Рейна.

Юпитер прорычала это, пока левая часть ее лица заливалась кровью.

— Возможно, здесь и были партизаны, и именно поэтому деревню сожгли. Но... эти дети — просто мирные жители.

— ...

— Почему ты пытаешься убить их? Ты совсем лишилась рассудка от всех этих убийств?

— Юпитер.

Рейна, не выпуская сигареты, прижала руку ко лбу, словно от сильной головной боли.

— Кто главнокомандующий в этой войне?

— Что? Ну... — Юпитер ответила в замешательстве. — Его Величество.

— Верно. Его Величество лично руководит этим сражением. А Его Величество у нас...?

— ...Безупречен.

— Ты прекрасно это знаешь. Его Величество не совершает ошибок.

Рейна тяжело вздохнула.

— Командование решило, что эта деревня была вражеской военной базой.

— ...

— И что теперь? Окажется, что это была мирная деревня, и командование вынесло неверное решение? Ты собираешься доложить, что гражданских перепутали с врагом и вырезали?

Только теперь Юпитер осознала, почему Рейна пыталась убить даже выживших.

— Ты собираешься оставить черное пятно на правлении Его Величества, признав, что он совершил ошибку!

— Ах...

— Не правильнее ли будет сжечь здесь все вражеские войска до последнего человека?

— ...

— Так что, пожалуйста, перестань усложнять жизнь и отойди в сторону. Мне это удовольствия не доставляет.

Магия ветра снова начала собираться на кончиках пальцев Рейны.

Юпитер, глядя на нее, медленно склонила голову.

Маленькая девочка, все еще прижатая к ее груди, тяжело дышала сквозь ожоги.

«...Черт.»

Юпитер до хруста стиснула зубы. Она произнесла подавленным голосом:

— ...Я сделаю это.

— Что?

— Я оставлю пятно на правлении Его Величества.

— ...

— Я подам официальный протест высшему руководству. Я доложу, что решение командования было ошибочным, и в сожженной нами деревне жили одни гражданские.

В глазах Юпитер закипела холодная, голубая ярость.

— Я засвидетельствую, что приказ Его Величества был ошибочным.

Рейна, застыв в неверии, горько усмехнулась.

— Сумасшедшая сука.

— Что, и меня убьешь?

Юпитер бросила косой взгляд на солдат и рыцарей, окружавших ее.

— Если так, тебе придется перебить всех солдат магического отряда, видевших это, а также весь рыцарский полк тяжелой кавалерии. Убей их всех.

— ...

— Не сможешь, ведь так?

И прежде всего.

Они когда-то были неразлучными подругами.

Юпитер верила, что Рейна не станет в нее стрелять. И она действительно не выстрелила.

— ...

Рейна медленно опустила руку.

Ее лицо стало холодным, словно застывший лед.

— Поступай как знаешь, Юпитер. Бунтуй, мешай Его Величество с грязью, спасай детей из вражеских стран, которых ты сама же и запугала. Делай что хочешь.

Рейна развернулась, полы ее форменной шинели захлопали на ветру.

— Но скоро тебе придется снять этот мундир. Тебе придется отказаться от всего, ради чего ты работала всю свою жизнь.

— ...

— Ничего не изменится, даже если ты сейчас нацепишь маску невинности. Глупая моя подруга.

Рейна в последний раз взглянула на Юпитер, прежде чем перевести взгляд вперед и зашагать прочь.

— Наше время вместе было жалким, давай больше никогда не встречаться.

Юпитер в оцепенении смотрела в спину своему товарищу, с которым провела плечом к плечу двадцать лет.

Обернувшись, она увидела выживших — детей, покрытых кровью и сажей.

Теперь это были новые жизни, о которых ей предстояло заботиться.

***

Юпитер официально дезертировала из командного центра.

Это стало первым случаем массового убийства мирных жителей, официально зафиксированным в военной истории Империи Эверблэк.

Данный инцидент остался единственной ошибкой, совершенной командованием имперской армии во время оккупации королевства Камилла.

Это было явное пятно на операции, которой руководил лично Император.

После этого магические войска больше не привлекались к операциям по зачистке партизан.

Из-за прекращения бомбардировок магическими отрядами операция значительно затянулась по сравнению с ожидаемыми сроками окончания войны.

Потребовалось несколько лет после оккупации королевства, чтобы полностью ликвидировать партизанские силы Камиллы.

Юпитер не заставила себя долго ждать — ее выгнали из магических войск и сослали в сельскую глушь.

***

Спустя месяц после операции.

Новым местом службы Юпитер стал небольшой отряд охраны прибрежной деревни на Восточном фронте.

Строго говоря, в Империи не существовало Восточного фронта.

На востоке было только море, и за проливом не было никаких других стран.

В отряде охраны под ее началом было меньше пяти подчиненных.

Это было очевидное понижение. Даже ее воинское звание было понижено.

Но это не имело значения.

Она потратила всё свое пожизненное жалованье, чтобы построить дом на окраине деревни, откуда открывался вид на море.

Плотники суетились, вовсю ведя строительные работы.

Наблюдая за тем, как возводятся балки дома, Юпитер обернулась.

— Что ж... мы будем жить здесь вместе.

— ...

Дети, чьи тела были изуродованы ожогами, а конечности — обожжены, безучастно смотрели на Юпитер.

Впереди всех стояла девочка, чья левая половина тела была покрыта страшными шрамами.

Девочка смотрела на Юпитер чистыми, ясными глазами.

Чувство вины и желание сбежать яростно боролись внутри Юпитер.

Но, приложив нечеловеческое усилие, она подавила эмоции и присела на корточки, чтобы встретиться с детьми взглядом.

— Кажется, я еще не представилась как следует. Меня зовут Юпитер.

С дешевой повязкой, закрывающей потерянный левый глаз, и с улыбкой на лице, Юпитер произнесла:

— Отныне вы можете называть меня Бабулей.