— Юпитер.

Вздрогнув от моего голоса, Юпитер обернулась, и её единственный глаз широко расширился.

— Ваше Высочество! Что привело вас сюда?

— Я пришел, чтобы выдать тебе бонус.

Я бросил мешочек с золотыми монетами Юпитер и пожал плечами.

— Сегодня мне немного улыбнулась удача.

Юпитер присвистнула, проверяя содержимое мешочка.

— Не слишком ли вы щедры к старухе, которая даже работать толком не может и просто просиживает штаны?

— Ты усердно трудилась всё это время, так что в этом нет ничего особенного.

— Благодарю, Ваше Высочество. Могу я в ответ угостить вас выпивкой?

— Конечно.

Я не стал отказываться и сел рядом с Юпитер. Она одарила меня дьявольской ухмылкой.

— Для меня большая честь иметь возможность налить бокал Вашему Высочеству.

Она налила виски в чистый стакан и протянула его мне.

Юпитер подняла свой бокал, и я последовал её примеру.

Дзынь —

Мы чокнулись стаканами и выпили в тишине.

— Ваше Высочество...

Тихо осушив свой стакан и наполнив его снова, Юпитер издала долгий вздох.

— Я была для вас порядочной обузой, Ваше Высочество, но я горжусь тем фактом, что оказала значительную помощь в защите передовой.

Я кивнул.

— Тебе стоит гордиться. В конце концов, это чистая правда.

— В таком случае, Ваше Высочество... Я знаю, это дерзко с моей стороны, но... Не послушаете ли вы ворчание этой старухи?

— Ворчание?

Юпитер наполнила свой бокал, выглядя немного смущенной.

— Мне стыдно за саму себя, но я задаюсь вопросом, как же я прожила свою жизнь, чтобы закончить вот так... У меня нет ни одного друга рядом, с которым можно было бы разделить выпивку.

— Это потому, что ты странствующая наемница?

— Странствующая, верно. Странствующая...

Юпитер какое-то время смаковала слово «странствующая».

Я усмехнулся.

— Просто выговорись.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Сделав глоток виски, Юпитер медленно проглотила его и открыла рот.

— Вы, вероятно, догадались, но речь пойдет о моей внучке.

— ...

— Хотя прошло уже 15 лет, я помню это так, будто всё случилось только вчера.

В единственном глазу Юпитер появился отсутствующий взгляд.

— Тот момент, когда я впервые встретила её...

***

15 лет назад.

Северный фронт Империи Эверблэк.

Магический корпус 1-й дивизии Императорской армии.

Казармы 2-го отряда.

Чирк. Чирк. Чирк.

Юпитер, безуспешно пытавшаяся зажечь сырую спичку, нахмурилась.

Её яркие глаза, подобные заточенной в сосуд молнии, вспыхнули от раздражения.

— Черт, она просто не зажигается.

Чирк. Чирк. Чирк.

— Да чтоб тебя!

В конце концов Юпитер в аннотации швырнула спичку на землю и щелкнула пальцами.

Бум!

Разряд молнии ударил в засохшее дерево рядом с ней, поджигая его.

— Фух...

Юпитер прикурила сигарету от огня.

— Вот ради этого я и учила магию.

Юпитер выпустила удовлетворенное облако дыма, и в этот момент...

— Тебе говорили не использовать магию в лагере, Юпитер.

Сбоку раздался голос любительницы почитать нотации.

Когда Юпитер, нахмурившись, скосила взгляд в сторону, к ней неспешно подошла женщина-офицер средних лет в аккуратной форме и с туго завязанными волосами.

Капитан Рейна из 1-го отряда Магического корпуса Империи.

— Какой сумасшедший маг прикуривает сигарету таким способом? — проворчала она.

Юпитер лукаво ухмыльнулась, и на её лице расплылась самодовольная улыбка.

— Ну, не кто иной, как я сама, капитан Юпитер из 2-го отряда Магического корпуса Империи. Именно так я их и зажигаю.

— Проклятье... — пробормотав это себе под нос, Рейна взмахнула рукой, и порыв ветра мгновенно потушил пламя на дереве.

— Отсыпь-ка мне немного своих запасов, — подмигнула Рейна, подойдя к Юпитер с игривой улыбкой.

Однако Юпитер выглядела потрясенной.

— Я тебе что, поставщик? Каждый раз, как видишь мою физиономию, ты требуешь сигарету.

— Прошел месяц с тех пор, как прибыла последняя партия табака. Во всём Магическом корпусе ты единственная, у кого остались приличные сигареты.

— Только потому, что я их так берегла. В любом случае, ни за что!

На твердый отказ Юпитер Рейна ответила внезапно елейным голосом, сложив руки в преувеличенной мольбе.

— Ну пожа-а-алуйста, дай хоть одну-у-у...

— Черт... Эй! Ты не слишком ли стара для такого жеманного поведения?

Пораженная столь низкопробной лестью Рейны, Юпитер протянула сигарету, которой затягивалась сама.

— На, затянись этой.

— Почему ты не можешь просто дать мне новую?

— Это моя последняя. Больше нет.

— Вечно ты куришь «последнюю», каждый божий раз, а?

В итоге Юпитер и Рейна по очереди затягивались одной сигаретой на двоих.

Пока две женщины, выпускавшие облака дыма и перемежавшие речь крепкими словечками, делили сигарету, проходившие мимо солдаты то и дело отдавали им честь.

— Здравия желаю!

— Здравия желаю!

— А-а... Вольно.

— Привет-привет.

Несмотря на то что две женщины вели себя как заправские хулиганки, развалившись и дымя как паровозы, смотревшие на них солдаты были преисполнены уважения.

Два аса Магического корпуса Империи.

«Клинок ветра» Рейна. «Молния» Юпитер.

Доминирующее положение Магического корпуса в рядах Императорской армии держалось исключительно на этих двоих.

За 20 лет с момента создания Магического корпуса армия Империи не проиграла ни одного сражения, в котором участвовали эти два мага.

Когда поток приветствий иссяк и вокруг стало тихо, Юпитер сказала Рейне:

— Знаешь, глядя на то, как эти ребята нас приветствуют, я кое о чем вспомнила. Слушай, у всех других командиров отрядов лица в шрамах, обветренные такие.

— Хм? Ну... Наверное, они все получили повышения после стычек на передовой.

— А у наших магов ни единого шрама. Даже лица бледные от нехватки солнца.

Несмотря на всю жизнь, проведенную на военной службе, лицо Юпитер было безупречно гладким.

Рейна искоса взглянула на Юпитер и усмехнулась.

— Ну, такова роль мага в современных войнах. Командование дает нам координаты, мы ведем обстрел, и на этом всё.

Казалось, командование Императорской армии считало магов просто хорошими пушками.

И действительно, их работа не сильно отличалась от артиллерии.

Юпитер, покусывая фильтр, покачала головой.

— Ну, в общем-то, да. Выпускать магию с безопасного расстояния — это наша работа. Это интеллектуально, это благородно. Мне нравится то, чем я занимаюсь.

— Тогда в чем дело? У тебя какие-то проблемы?

— Просто кажется, что как лидер я не обладаю должным авторитетом. Похоже, другие командиры эскадрилий втихомолку игнорируют меня на собраниях.

Юпитер провела пальцем под левым глазом.

— Вот почему я подумываю набить татуировку к следующему совещанию.

— Что за бред... Слушай, причина, по которой тебя игнорируют на собраниях, в том, что ты вечно валяешь дурака.

— Эй, ну сколько можно отчитывать человека за одну-единственную ошибку. Проклятье.

— Особенно когда твоя ошибка произошла на собрании, на котором присутствовал сам Император! Ты просто катастрофа!

Пока два мага снова начали спорить, с другой стороны торопливо подбежал лейтенант.

— Капитан Рейна! Капитан Юпитер!

— М-м... Я слушаю. Что случилось?

— Поступило сообщение из штаба. Они обнаружили объект, который, по-видимому, является военной базой королевства Камилла на северных предгорьях этой базы.

1-й армейский корпус Империи в настоящее время вел вторжение в небольшое государство, известное как королевство Камилла.

Война была на завершающей стадии, но спорадическое сопротивление продолжалось.

Магический отряд выполнял скучную и грязную работу по зачистке партизан королевства Камилла, рассредоточенных по всей округе.

— Словно муравейник. Стираешь их, а они снова вылезают. Ха-а-а.

Юпитер лениво зевнула, и лейтенант передал ей депешу штаба.

— Завтра в 05:00 утра вам обоим приказано нанести одновременный удар.

— Наше командование обожает рассветные операции... В любом случае, передайте им, что мы поняли. Если надо, значит надо.

Юпитер, небрежно скомкав бумагу и сунув её в карман, хитро подмигнула Рейне.

— Эй, Рейна. Как только эта война закончится, как насчет того, чтобы рвануть в путешествие на юг?

Рейна вздрогнула от этой мысли.

— Две женщины за пятьдесят в турпоездке — это же просто жуть какая-то.

— А что в этом такого? Две богатые, состоявшиеся дамы на крутом отдыхе. Знаешь, мы могли бы даже подцепить каких-нибудь молодых горячих парней.

— Ой, да ладно тебе, у них же глаза есть...

— Эй. Служба в этом холодном, сыром северном регионе делает тебя всё более негативной. Давай хоть раз съездим на теплый юг.

Юпитер хмыкнула.

— Когда я уйду в отставку, я точно буду жить на юге. Лежать на курорте у бассейна с водой и нежиться в теплых солнечных лучах.

— ...

Слушая экстравагантные планы Юпитер на пенсию, Рейна в конце концов тоже выдавила улыбку.

— И правда, неважно, отправимся ли мы в путешествие или купим целый курорт после отставки... давай посетим Юг хотя бы раз, прежде чем умрем.

Идея казалась столь же далекой от реальности, как и расстояние от их нынешнего поля боя до Юга.

Две волшебницы провели немало времени, смеясь и обсуждая свои планы на пенсию и старость.

***

Следующий день. 4:30 утра.

Юпитер, рассматривавшая через телескоп точку операции, указанную штабом, нахмурилась.

— Эй, это действительно военная база?

Рейна, потягивавшая горячий чай с заспанным лицом, в замешательстве повернулась к ней.

— Почему ты спрашиваешь? Разве не похоже?

— Выглядит как обычная деревня. Что ты там видишь?

Взяв телескоп, Рейна наклонила голову.

— Хм... Даже не знаю. Я не вижу никаких пушек или оружия, типичного для военной базы.

Юпитер отдала приказ лейтенанту.

— Свяжитесь со штабом. Пусть подтвердят, точно ли это военная база.

— Будет исполнено.

Лейна отправила запрос в штаб. Вскоре пришел ответ, и лейтенант доложил содержание.

— Согласно данным штаба, это определенно военная база.

— ...

— Тактика партизан Камиллы печально известна тем, что они часто маскируются под гражданских. Штаб полагает, что деревня уже занята партизанами.

— Понятно...

Лейтенант, сверившись с карманными часами, кивнул.

— До 05:00 ровно осталось 30 секунд. Начинаю обратный отсчет до начала операции.

— ...

— 30, 29, 28...

Пока счет шел на убыль, Юпитер, гримасничая и глядя на север, мельком взглянула на Рейну, у которой в обеих руках уже была сконцентрирована магия.

Их взгляды встретились, и лицо Рейны озарилось слабой улыбкой.

— Отпуск на Юге, говоришь?

— ...

— Так как насчет того, чтобы закончить с этим поскорее, капитан второго отряда?

— 10 секунд до начала операции! 10! 9! 8! 7!

Молча слушая отчет, Юпитер начала собирать молнии в обеих руках, когда осталось 5 секунд.

Ззззт...!

Решение штаба всегда было точным.

И это была обязанность, которую она исполняла всю свою жизнь.

Когда дают приказ — ты его выполняешь. Потому что так поступают солдаты.

Гул...

В небе собрались темные тучи.

— 3! 2! 1!

Отсчет закончился.

Трах-бабах!

Десятки молний, призванных Юпитер, обрушились на вражескую базу.

Здания, охваченные яркими вспышками, рушились, вспыхивали и сгорали дотла.

В одно мгновение всё превратилось в пепел.

Следом за этим над дымящимися обломками вспыхнуло массивное торнадо, призванное Рейной.

***

— Операция завершена. Оба командира отлично поработали.

Сказал лейтенант, подтвердивший полное уничтожение военной базы.

— Теперь выдвинется дивизия средней кавалерии для зачистки и осмотра вражеской базы. Вы двое можете возвращаться в лагерь.

— ...

Юпитер, молча смотревшая на вражеский лагерь, который она подожгла, внезапно пробормотала.

— Я хочу пойти туда.

— Что?

— Туда. Мне нужно увидеть всё своими глазами.

Пораженная Рейна попыталась остановить её.

— Магическому корпусу запрещено находиться на объекте. Мы — специалисты по дальнему обстрелу, ты же знаешь правила, зачем ты это делаешь?

— ...

— Если ты пойдешь туда без нужды и попадешь в засаду остатков врага, боеспособность наших войск значительно упадет...

— Я хочу пойти.

— Эй, Юпитер!

Рейна пыталась удержать её, но Юпитер было не остановить.

Она уже бежала вверх по склону горы.

— Эй, кто-нибудь, перехватите её!

Оглядываясь на окружающих солдат, Рейна срочно закричала.

— Схватите её! Быстрее!

Но кто посмеет остановить мага?

Растолкав солдат, пытавшихся преградить ей путь, Юпитер в конечном итоге вошла на территорию вражеской базы.

В темной, сожженной деревне мерцали лишь угли. Всё было в руинах.

Юпитер осторожно подошла к обугленным телам людей.

Они были безоружны. Вместо этого они сжимали в руках кукол.

— ...Это ребенок.

Ноги Юпитер начали дрожать. Она побрела по опустошенной деревне.

Здесь почти не было тел солдат или даже молодых мужчин.

Сгорбленные старики и маленькие дети лежали вповалку, превратившись в пепел.

— Гражданские... только гражданские.

Осознание того, что она совершила, поползло вверх по позвоночнику, сковывая шею.

— Эти проклятые ублюдки! Здесь не было никаких вооруженных сил!

Юпитер закричала на солдат, которые с опозданием последовали за ней в деревню.

— Все... все здесь были просто стариками и детьми!