— Значит, она не была твоей родной внучкой.

Когда Юпитер закончила свой рассказ, я тихо пробормотал эти слова в ответ.

Юпитер согласно кивнула.

— Да, в её жилах не течёт ни капли моей крови.

— А я-то думал иначе из-за вашего поразительного сходства...

— Ха-ха, приятно тешить себя такой мыслью, несмотря на правду.

Юпитер слегка склонила голову набок, погрузившись в раздумья.

— Она не была мне внучкой по крови... И я даже не уверена, что смогла сыграть роль настоящей бабушки.

— ...

— Я растила этих детей из чувства вины и долга, но, строго говоря, я была для них беспощадным врагом.

Голос Юпитер оставался таким же стоическим, как и всегда, но в нём проскальзывали тени кровавого прошлого.

— Я сожгла их родной город, истребила их семьи и всех родственников.

— ...

— Даже если я ничего не скажу... они наверняка затаили на меня глубокую обиду.

С горькой ухмылкой Юпитер поднесла выпивку к губам.

— Мне всё равно, если они не смогут меня простить. Грехи, что я совершила, не из тех, которые можно искупить. Но...

— Но?

— Я хотела извиниться перед ними как следует, но чувствую, что сделала это неправильно. Это тяготит меня.

В единственном глазу Юпитер мерцало сожаление.

— Джуниор — невероятно одарённый ребёнок. В плане таланта она превосходит меня на целые мили.

И это была чистая правда. SSR-ранг даровался лишь гениям, чей потенциал выходил далеко за рамки обычных способностей.

— Но из-за того, что в детстве она попала под мой удар молнии... её тело сильно ослабло. Её сердце, средоточие магии, было повреждено настолько, что каждое использование заклинаний буквально съедает её жизнь.

Я вспомнил, как Джуниор жгла благовония из болеутоляющих трав, как у неё шла кровь из носа и как она кашляла кровью всякий раз, когда применяла магию.

Я и не подозревал, что всё это — последствия старой травмы.

— Вот почему я запретила ей прикасаться к магии. Я даже не позволяла ей обучаться колдовству.

— Но почему тогда она так хороша в этом?

— Неужели вы думаете, что я могла бы её остановить?

Юпитер усмехнулась.

— Перед лицом детского таланта и страсти противодействие взрослых — не более чем мелкая преграда.

— ...

— Она начала учиться сама и вскоре превзошла сверстников, а теперь она сильнее даже меня.

В дуэли, что состоялась несколько дней назад, Юпитер проиграла Джуниор.

Даже несмотря на то, что Юпитер была не в лучшей форме, она сама это почувствовала.

Если бы обе были на пике своих сил, она бы всё равно проиграла.

— Если бы я не натворила того, что сделала, Джуниор могла бы стать великим магом, чьё имя вошло бы в мировую историю.

Наполняя свой стакан, Юпитер пробормотала:

— Или она могла бы прожить обычную и счастливую жизнь в той маленькой деревушке.

— ...

— Пятнадцать лет назад, в тот роковой день, я испепелила обе эти возможности.

Юпитер пристально вглядывалась в своё отражение в стакане.

Видела ли она там глаз, потерянный в тот день пятнадцать лет назад, я сказать не мог.

— Или, возможно, она видела всё остальное, что потеряла в тот день, 15 лет назад. Я не мог знать наверняка. Всё, что мне оставалось, — это слушать её историю.

— Но как... как мне искупить вину?

Юпитер издала усталый вздох.

— Если бы мольбы о прощении на коленях могли исправить сломленную жизнь этого ребёнка, я бы сделала это сотни, тысячи раз.

— Но... пути назад нет.

— ...

— Я не только не поддержала мечту этого ребёнка стать волшебницей, я прямо препятствовала ей.

— Я надеялась, что девочка не станет сжигать свою короткую жизнь магией.

— Но по сути это ничем не отличалось от разрушения её мечты.

Юпитер сделала ещё один жадный глоток из наполненного кубка.

— Но я не смогла дать этому ребёнку даже простого человеческого счастья.

— Родители, родной дом — я сожгла всё дотла.

— ...

— Мне нечем было... компенсировать это.

Тук!

Юпитер, поставив стакан на стол, усмехнулась.

— Я не знаю, что делать.

— Теперь... честно говоря, я боюсь этого ребёнка.

— Боишься?

— Всё, что у меня осталось — это моя старая жизнь.

— Мне больше нечего терять. Что, если однажды она вдруг скажет мне: «Верни то, что ты украла»?

— Чем и как я должна буду заплатить?

Юпитер прикрыла рукой свой пустой левый глаз и зажмурила совершенно здоровый правый.

— Каждый раз, когда я смотрю в глаза этому ребёнку, мне становится так страшно... хочется забиться в мышиную нору.

— ...

— Я хочу извиниться, но не знаю как.

Я не мог проронить ни слова.

Это была слишком сложная проблема, чтобы в неё вмешивался кто-то третий. Потому что я и сам не мог даже представить решение.

Какое-то время мы с Юпитер просто пили молча.

Бутылка, которая когда-то была полной, опустела.

Выливая последнюю каплю в мой стакан, Юпитер заговорила.

— Ваше Высочество. Я горжусь тем фактом, что служила солдатом Империи.

— Времена, когда я могла приносить пользу Его Величеству Императору и императорской семье, были самыми яркими в моей жизни.

— Я рад это слышать.

— В то же время я питаю отвращение к деяниям, которые совершила.

Медали всё ещё тяжело висели на военном мундире Юпитер.

Юпитер посмотрела на них с болезненным выражением.

— И больше всего я ненавижу свою собственную глупость... за то, что бездумно устраивала резню и разрушения, просто исполняя приказы сверху.

— ...

— Упоённая ролью солдата, опьянённая должностью командующего вторым магическим корпусом, я презирала себя за то, что отбросила собственную личность и жила как простой винтик в армейском механизме.

Глоть-

Юпитер, одним махом допив остатки, склонила передо мной голову.

— Ваше Высочество.

— Пожалуйста, не позволяйте вашей роли поглотить вас.

— Поглотить... моей ролью, говоришь?

— Не позволяйте себе раствориться в образе Третьего принца, Командующего или Лорда.

— Всё это — не ваша истинная суть.

Услышав слова Юпитер, я тоже проглотил последний глоток спиртного.

— Просто будьте собой.

— Живите как Эш Борн Хейтер Эверблэк.

— ...

— Это единственный совет, который старая женщина может дать вам, юноша.

Словно глоток крепкого алкоголя, обжигающий горло, совет Юпитер поразил меня до глубины души.

«Так кто же я такой?»

«Третий принц. Командующий. Лорд. Эш».

«Или Игрок. А может быть, Ретроаддикт».

«Кем бы я ни был, правильно ли я живу свою жизнь?..»

— Благодарю вас, Ваше Высочество, за то, что выслушали меня. Мне стало легче, когда я выговорилась.

Юпитер усмехнулась, убирая пустые бутылки.

Я не мог вспомнить, сколько мы их осушили, пока сидели здесь.

«Ух, опьянение накрывает с задержкой».

— Я... обязательно поговорю с Джуниор как следует.

Когда я выходил из гильдии, Юпитер едва слышно прошептала мне вслед:

— В конце концов, разве она не моя внучка? Моя тёзка, моя внучка. Как только я откроюсь ей... я найду ключ к решению.

Лукас, ожидавший снаружи, открыл для меня дверь кареты.

Когда я забирался внутрь, Юпитер ободряюще улыбнулась мне.

— Мне хотелось бы в это верить.

Я искренне желал того же.

Пока я ехал в карете обратно в особняк, глядя на одиноко стоящую вдали фигуру Юпитер, я думал:

«К какому бы концу они ни пришли... я надеюсь, что они не будут об этом сожалеть».

***

Прошло несколько дней.

В кузницу прибыли серебряные клинки. Это был ещё не весь заказ, а лишь пробные образцы.

[Серебряный длинный меч (R) ур. 30]

Категория: Длинный меч

Сила атаки: 20-40

Прочность: 3/3

Наносит 100% дополнительного урона всем нечестивым врагам.

«Посмотрите на эту жалкую прочность».

Но само свойство было великолепным.

Этот стопроцентный бонус к урону распространяется не только на базовую атаку оружия, но и на навыки.

Хотя это снаряжение предназначено против узкого круга противников, для них оно станет абсолютной погибелью.

Вжик-!

Я передал длинный меч Лукасу. Лукас обнажил его, сделал пробный замах и кивнул.

— Ну как он?

— Баланс хороший. Кажется весьма достойным оружием.

— Хорошо, отлично. Распоряжусь, чтобы остальные сделали точно так же.

В этот раз привезли два серебряных длинных меча, два кинжала, два копья и три колчана стрел.

Оба меча я отдал Лукасу, а два копья вручил Евангелине.

— Считайте их расходным материалом и используйте не жалея.

— Они выглядят дорогими, вы уверены?..

Евангелина, осторожно принявшая серебряное копьё, вскоре уже ловко им вращала.

Вжик-!

Свист!

Обычно Евангелина использовала кавалерийскую пику, но и с обычным копьём, полученным на этот раз, она обращалась на удивление умело.

Она крутанула его с характерным шумом, после чего резко выпала вперёд с коротким выкриком: «Ях!». Впечатляет, не так ли?

Наблюдая за ней, мы с Лукасом захлопали, отчего лицо Евангелины густо покраснело.

— Эй, хватит реагировать на каждое моё движение, серьёзно! Это смущает.

«Ну, твоя реакция на нашу реакцию — это как раз самое забавное».

«Ты просто кладезь эмоций. А делает она это и впрямь отлично!»

— Ты довольно искусна даже без кавалерийской пики.

— Само собой. Базовый принцип-то один и тот же.

Что ж, навыки владения копьём действительно входят в одну категорию мастерства.

Если смотреть под таким углом, то всё логично.

...Погодите-ка, не слишком ли я много думаю игровыми терминами?

Пока я размышлял об абсурдности своего восприятия мира, где всё можно истолковать языком игры, Евангелина гордо пожала плечами.

— Ну, и кроме того, в академии я получила высший балл «А+» в тестах на знание всех групп оружия. Дайте мне длинный меч, и я уверена, что управлюсь с ним не хуже этого придурка.

— Правда? Не хуже меня?

Взгляд Лукаса мгновенно стал смертельно серьёзным. Евангелина лишь удивлённо вскинула брови.

И вот они снова за своё.

— Оставите свои дуэли на потом, а сейчас — собирайте снаряжение. Доспехи и щиты тоже.

При моих словах оба рыцаря с удивлением посмотрели на меня.

— Мы куда-то направляемся?

— Да.

Я усмехнулся, затыкая серебряный кинжал за пояс.

— Пришло время продвинуться в следующую зону подземелья.

Я долго этого ждал.

Серебряная экипировка, которой я так жаждал, наконец прибыла, и настало время возобновить свободное исследование данжа.

***

Мы решили отправиться на эту вылазку только основным составом.

Зона, в которую мы направляемся на этот раз, слишком опасна, чтобы брать с собой группу наёмников Диона.

Даже основной отряд может столкнуться с критическими моментами, так что опекать новичков было бы слишком накладно.

Теневой отряд обладает приличной боевой мощью, но в этот раз их подвела специализация.

Это слишком перекошенная в атаку комбинация.

Два мага и три лучника.

Это могло бы сработать при зачистке открытых пространств, но место, куда мы идём сегодня — узкое подземелье.

Теневой отряд, ориентированный исключительно на дальний бой, — это слишком большой риск. Так что они остаются.

Я решил действовать медленно и уверенно одной небольшой группой.

Впрочем, всё это лишь отговорки.

Настоящий план заключался в том, чтобы скормить основной группе весь опыт и ускорить их прокачку.

Именно основному отряду предстоит сразиться с Селендионом в рейде на Короля Вампиров.

Если мы сможем поднять их уровни и даже открыть ультимейты — это будет просто великолепно.

Ультимативный навык — это то, что завершает образ каждого персонажа.

Разница в эффективности между героем с открытой «ультой» и без неё — просто колоссальная.

Если к моменту рейда на Вампира у нас будут персонажи с ультимейтами, всё пройдёт гораздо легче.

Евангелина и Лукас, самые высокоуровневые герои в моём строю, всё ещё были в районе тридцатых уровней.

Ультимативный навык не разблокируется до 50-го уровня, после их третьей смены класса.

Нам всё ещё предстоял долгий путь.

При стандартном темпе прокачки им, вероятно, придётся дойти до десятого этапа, прежде чем «ульта» станет доступна.

Демиан и я были единственными, кто находился в разумных пределах для получения следующего навыка.

Я сейчас на 24-м уровне, а Демиан — на 33-м.

Учитывая вторую смену класса на 35-м уровне и получение второго умения, это была вполне достижимая цель.

...Погодите, не слишком ли нагло считать, что набить 11 уровней — это «запросто»?

Но разве я не смогу это провернуть, если выстрою правильную стратегию?

Облизнув губы, я начал формулировать в голове план по ускоренной прокачке.

«Отдавай опыт, чёртова игра!»

«Дай мне следующий навык! И желательно такой, который сломает этот баланс к чертям!»

«Живо отдавай!»