Враги, которых мы так упорно и мучительно побеждали, исчезли без следа, подобно утреннему туману.

Это был сбивающий с толку и в какой-то мере разочаровывающий исход битвы.

Возможно, возникшая ситуация могла бы привести к деморализации всех пятнадцати членов отряда.

Но этого не произошло.

А всё благодаря поразительно нелепому противнику, который выскочил прямо на месте событий в самый неожиданный момент.

— Что вы возились так долго, чертовы тупицы! Почему прибыли так поздно?!

Сразу после того, как мы одолели отряд «Ночных ползунов», тишину прорезал хриплый крик.

Приземистый старик выскочил из угла базового лагеря и принялся истошно вопить на нас.

— Вы хоть знаете, сколько дней эти преступники удерживали лагерь?! Вам следовало вышвырнуть их отсюда гораздо быстрее, проклятье!

— ...?

Все в полнейшем замешательстве уставились на это странное существо.

Его голова была абсолютно лысой и блестящей.

Большие круглые глаза сочетались с носом в форме клюва размером с кулак.

А под этим «клювом» торчала во все стороны седая, всклокоченная борода.

— Эти ледяные мерзавцы окончательно потушили огонь в моей кузне! Разве вы не видите, что мои драгоценные металлические леди дрожат от холода?! А?!

Члены отряда всё еще стояли столбом, ошеломленные внезапным появлением ворчливого гнома и его резкими выпадами.

Однако я мгновенно узнал этого персонажа и почувствовал огромное облегчение.

«Магический кузнец. Это же Келлибей!»

Келлибей был тем самым NPC, который всегда находился в этом базовом лагере и был доступен игроку.

Он — старейшина гномов и искатель приключений, который когда-то пришел в подземелье в поисках редких руд и так и не покинул его пределов.

Его характер можно назвать абсолютно дружелюбным.

Он — надежный союзник, который примет сторону игрока, что бы тот ни вытворял.

— Вы, бесполезные, никчемные, похожие на червей авантюристы! Вы меня слышите или нет?! Живо разожгите огонь в лагере! Вы что, дети тьмы?!

...Правда, язык у него был довольно грубым.

Собственно, многие игроки недолюбливали его именно за это — он был тем типом ворчунов, которые начинают сыпать проклятиями и отдавать приказы с самой первой встречи.

Но я привык к нему, так как видел его бесчисленное количество раз.

Лукас посмотрел на меня с выражением лица: «Господин, может, нам стоит избавиться от него?».

Я усмехнулся и произнес:

— Спокойно, народ! Я знаю, что это выглядит странно, но пока давайте просто последуем указаниям старика.

Удивленный таким ответом, Келлибей широко раскрыл глаза и уставился на меня.

Я тем временем обвел взглядом базовый лагерь.

— Отныне этот лагерь станет нашей основной базой. Мы должны разжечь огонь, как велел почтенный мастер, и привести в порядок места, которые разворотили враги.

— Хо-хо, хо-хо!

Келлибей издал странный возглас и, пыхтя и отдуваясь, направился прямо ко мне.

— Ну надо же, среди этих червей нашелся один с ясной головой! Как звать-то тебя?

— Я — Эш, мастер-ремесленник.

— Парень, который помнит об основах. Мне это нравится, очень нравится!

Лукас продолжал сверлить Келлибея взглядом, явно недовольный его поведением.

— Как он смеет вести себя столь дерзко в присутствии моего господина...

Однако, к моему удивлению, Келлибей первым огрызнулся на Лукаса.

— Эй, ты! Разве ты не слышишь своего капитана?! Живо разжигай огонь!

— ...

Лукас посмотрел на меня с видом обиженного щенка.

Я замахал руками, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот.

— ...Лукас, иди и правда разведи костер.

«Просто послушай старика какое-то время. Я заглажу вину позже».

— Слушаюсь, мой господин...

Ссутулив плечи, Лукас отправился зажигать огни по всему периметру базового лагеря.

«Прости, приятель...»

В конце концов, все члены нашего отряда под предводительством Келлибея начали разводить костры и расчищать обломки.

— Хм! Хм-м!

Пока Келлибей с удовлетворением наблюдал за этой картиной, я осторожно подошел к нему.

— Могу я узнать ваше имя, господин?

Я и так знал его имя, но обязан был спросить. Ради налаживания будущих отношений.

— Обычно я называю свое имя только тем товарищам, которым доверяю.

Келлибей самодовольно расправил плечи и всё же представился.

— Но ты кажешься многообещающим, так что я скажу. Мое имя — Келлибей. И я — лучший кузнец в этом мире.

Если кто-то заявляет, что он лучший, это обычно воспринимается как хвастовство. Но у этого старика определенно были на то все основания.

В конце концов, он был единственным, кто способен создавать эксклюзивное снаряжение для персонажей SSR-ранга.

Кроме того, только он обладал навыками для создания определенного типа магического оружия.

Мне необходимо было изготовить снаряжение, нужное для прохождения пятого этапа, именно через этого старика.

Я быстро сориентировался, и мой язык привычно выдал порцию лести.

— И вправду, ваш облик необычаен..! Для меня огромная честь встретить вас лично, Келлибей — человека, чье имя я слышал лишь в легендах.

От моей похвалы Келлибей довольно хмыкнул и погладил бороду.

— Легенда? Прошло уже пятьдесят лет с тех пор, как я вошел в это подземелье, а мое имя всё еще помнят во внешнем мире, а?

— Именно так. В кузницах нашей страны вас почитают как бога горна и наковальни, господин Келлибей.

— Пха-ха-ха! Неужели? Вот оно как! Ну конечно, оружие, которое я ковал, должно быть чертовски впечатляющим!

Он полностью поверил в мою наглую ложь.

Пока я продолжал льстить и проявлять осторожность в общении, Келлибей вскоре окончательно оттаял.

Какой же он всё-таки прямолинейный старик.

— Ладно, ладно. Вижу, ты относишься ко мне с должным почтением...

Когда я протянул ему целый мешок с аварийным сухпайком, он с благодарностью принял его.

Усевшись на стул перед кузницей в углу лагеря, Келлибей погладил бороду и подмигнул мне.

— Кажется, тебе что-то от меня нужно, верно?

— Да, мастер.

Не было смысла ходить вокруг да около.

Отныне это был деловой разговор между кузнецом и заказчиком.

Я перешел сразу к делу.

— Мне нужно оружие из Звездного Серебра.

Внезапное упоминание снаряжения высшего класса заставило Келлибея вздрогнуть.

— Сколько... сколько тебе нужно? Их не так-то просто изготовить...

— Пятнадцать.

Глаза Келлибея едва не вылезли из орбит. Я лишь пожал плечами.

— Возможно, позже потребуется еще больше.

— Ты с ума сошел?! Ты хочешь, чтобы я выковал пятнадцать клинков из Звездного Серебра?

— Не справитесь?

Я скрестил руки на груди и фыркнул.

— Вы много болтаете, но, кажется, это всего лишь пустые слова.

— Что... что ты сказал?!

— Значит, все эти разговоры о том, что вы лучший и легендарный — просто блеф? Наверное, старые сказки всегда сильно преувеличены.

Келлибей покраснел от моей резкой смены тона и провокации, снова начиная возмущенно вопить.

— Оружие из Звездного Серебра — это артефакты экзорцизма высшего порядка! Даже на один клинок уходят колоссальные усилия. Я не знаю, для чего ты собираешься их использовать, но как тебе может понадобиться сразу пятнадцать...

— Король Вампиров.

Слова, которые я выплюнул, заставили Келлибея замолчать.

Глядя в темноту на другом конце подземелья, я твердо заявил:

— Неспящий Король Селендион скоро придет за нами. Это оружие необходимо, чтобы остановить его.

Существует множество способов борьбы с вампирами, но самый простой и эффективный — использование серебряного оружия.

Всё потому, что серебро обладает способностью очищать скверну.

В игре это свойство отражалось простым эффектом удвоения урона.

Однако эффективность обычного серебра падает вдвое против высокоранговых сущностей, таких как вампиры-аристократы.

Специальное оружие для борьбы с этими благородными ублюдками — это именно Звездное Серебро.

Оно превращает весь наносимый вампирам урон в чистый урон, игнорируя любую защиту.

И выковать его можно только здесь, в этой магической кузне.

Обычно возможность ковать такие вещи открывается лишь в середине игры.

И это логично, ведь высшие вампиры и появляются ближе к середине сюжета.

Но события исказились.

Король Вампиров явился уже на пятом этапе.

Следовательно, возникла необходимость достать снаряжение высокого тира, которое никак не соответствует текущему прогрессу.

— ...Селендион, он вторгается во внешний мир? — заплетающимся языком спросил Келлибей после долгого молчания.

Я кивнул.

— Да.

— ...Ох.

Тяжело вздохнув, Келлибей уставился на потухший горн.

— Знаешь, парень, когда я только вошел в это подземелье, со мной были двое моих братьев.

Я впервые слышал о прошлом Келлибея и удивленно моргнул.

— Мы постоянно находили в этом месте редкие минералы, о которых никогда не слышали наверху. Мы были в восторге.

Келлибей сунул в рот трубку, чиркнул спичкой и затянулся.

— Поэтому мы бесстрашно продвигались всё глубже и глубже в поисках самых редких материалов.

Тень страха промелькнула в глазах гордого кузнеца.

— И там мы встретили их.

— Кого именно?

— Лордов Вампиров.

Келлибей горько усмехнулся, выпуская облако дыма.

— И, среди прочих, самого лорда Селендиона.

— ...!

— Это была наша вина. Мы зашли слишком далеко в погоне за рудой. К тому времени, как мы осознали, что нам не сравниться с ними в глубинах подземелья, было уже поздно.

Массивная рука кузнеца едва заметно дрожала.

— В итоге спастись удалось только мне, благодаря жертве моих братьев. С тех пор я ни разу не осмелился спускаться глубоко.

— ...

— Знаешь, почему мои братья решили умереть вместо меня?

Это был внезапный вопрос. Я ответил с осторожностью.

— Потому что вы — самый искусный кузнец, не так ли?

— Именно! Потому что я лучше всех умею ковать оружие для убийства этих монстров!

Вскочив со своего места, Келлибей прошагал в угол мастерской, открыл сейф и вытащил нечто.

Даже в тусклом свете этот белый металл сиял, словно лунный глаз.

— Это осколок священного металла, добытый в глубинах ценой жизни моих братьев. Астральное серебро, упавшее со звезд.

Туд! — Это всё, что у меня есть.

Положив священный осколок на наковальню, Келлибей пристально посмотрел на меня.

— Ты просишь меня превратить жизни моих братьев в оружие. Готов ли ты заплатить соответствующую цену?

Я ухмыльнулся.

— Разумеется.

— О? И чем же ты заплатишь?

Мой ответ был краток.

— Головой Селендиона.

— ...

— Если потребуется, я принесу и его кровь, и его шкуру.

Рот Келлибея слегка приоткрылся. Я уверенно улыбнулся.

— Это ведь станет отличным стабилизатором души и превосходным материалом для снаряжения, не так ли?

— Ха-ха-ха! Я думал, ты приличный парень, но ты же абсолютно безумен, а? Ты отдашь мне голову Селендиона?

Келлибей, смеясь и прикрывая глаза рукой, глубоко вздохнул и снова посмотрел на меня.

— Я ведь еще не спросил твоего полного имени, многообещающий червь.

— Эш. Эш Борн Хейтер Эверблэк.

— Ха! Неудивительно, что от тебя так несет чем-то зловещим. Ты из королевской семьи Эверблэк!

Келлибей громко хлопнул в ладоши.

— Ладно, отпрыск человеческого рода. Я сделаю это. Но пятнадцать — это слишком много. У меня не хватит священного металла.

Гном поднял три толстых пальца.

— Три. Я выкую три лучших клинка из Звездного Серебра. Как тебе такое предложение?

Я охотно кивнул.

— Звучит справедливо. Договорились.

— Сделка заключена! Хорошо, тогда я немедленно приступлю к подготовке...

Достав из кармана кусок пергамента, Келлибей схватил уголек, лежавший возле очага, и быстро нацарапал несколько слов.

Затем он бросил пергамент мне.

— Достань остальные материалы!

«Активирован квест на создание лимитированного снаряжения!»

Я мельком взглянул на пергамент и убрал его.

Я не смог разобрать его корявый почерк, но это не имело значения, так как системный интерфейс уже обновил детали задания.

— Я буду заглядывать к вам почаще, мастер.

— Еще бы. Тебе придется сделать это место своим домом, если планируешь идти дальше.

Келлибей усмехнулся, оглядываясь вокруг.

— В следующий раз ты увидишь здесь местных старожилов. В подземелье нет места уютнее, чем это. Ты ведь уже разобрался с теми бандитами в дурацких масках.

«Разобрался, значит».

Я вспомнил отряд «Ночных ползунов», который исчез, как дым.

Мог ли я на самом деле сказать, что «разобрался» с ними?

— Приноси материалы, как только соберешь их. Как только они будут у меня, я сразу приступлю к ковке.

— Я так и сделаю.

Поколебавшись мгновение, я всё же спросил:

— Могу я спросить вас кое о чем, мастер?

— А? Ты довольно любопытный, да? Ну, в твоем возрасте это нормально. О чем ты хочешь знать?

— Это касается того случая...

Я упомянул инцидент с уничтожением отряда «Ночных ползунов».

Несмотря на то, что мы их убили, они превратились в туман и испарились.

Что, черт возьми, произошло?

Разве искатель приключений Келлибей, проживший здесь десятилетия, не должен знать причину?

Когда я задал свой вопрос, он ответил без малейших раздумий:

— Они не умерли, а исчезли как туман? Это из-за проклятия, которое на них лежит.

Я в удивлении расширил глаза.

— Проклятие... вы сказали?

— Ага, так ты не знал? О трех проклятиях, наложенных на Озерное королевство?

Келлибей усмехнулся, поглаживая кончиками пальцев свою бороду.

— Я и сам не знаю о двух из трех проклятий. Но одно мне известно очень хорошо. Все выжившие граждане этой страны, что изредка появляются здесь, страдают от него.

— И что же это за проклятие?

— Проклятие, из-за которого эти похожие на призраков существа веками ползают по дну этого озера. Что же еще это может быть?

Келлибей сделал жест своей широкой ладонью, будто сдавливая собственное горло.

— Конечно же, это проклятие бессмертия!