Пять дней спустя.

В мастерской алхимика.

Скрип.

Лязг.

Щелк.

Механическая рука Годхэнда, теперь ставшая частью его тела, плавно активировалась, издавая мягкий, шелестящий звук.

На вид она напоминала искусно сработанную латную перчатку, но благодаря металлургическим навыкам Годхэнда, двигалась она точно как настоящая рука.

Мы все с восхищением наблюдали за тем, как протез сгибался и разгибался, с отчетливым щелканьем демонстрируя фигуры «камень, ножницы, бумага».

— Ого...

— Потрясающе.

— Выглядит совсем как настоящая, верно? Будто живая рука.

Клац!

Когда вращение кисти прекратилось, на лице Годхэнда промелькнула слабая улыбка.

— Хорошо. Этот протез гораздо легче и удобнее в использовании, чем тот, что был у меня раньше.

— Еще бы. Он сделан из самого дорогого магического металла, который только был в этой мастерской.

Лилли, помогавшая в создании протеза, с гордостью выпятила грудь.

— Он легкий, но прочный, а отклик на магию у него выше. Вы сможете управлять им гораздо проще, затрачивая меньше магической силы и концентрации.

— Большое тебе спасибо, Лилли.

Годхэнд ловким, естественным движением убрал протез в сумку и вытащил кошелек.

— Какова стоимость протеза...

— Оставь себе. Считай это платой за спасение жизни.

Лилли ответила подчеркнуто холодно, а когда Годхэнд пристально посмотрел на нее, она лишь нахмурилась.

— Неужели я должна брать за это деньги? Мне и так не по себе от того, что я осталась у тебя в долгу.

— Но, Лилли...

— Ой, да никаких «но»! Просто иди уже, уходи! У меня и так полно заказов от Его Величества, я и без того потратила прорву времени на эту штуку.

Ворча себе под нос, Лилли укатила на своей коляске вглубь мастерской.

«А она и впрямь довольно милая...»

Наблюдая за ними, я криво усмехнулся. В этот момент ко мне подошел Годхэнд.

Он закатал рукава и надел перчатки, так что обе его руки стали выглядеть совершенно обычно.

— Я восстановился, Ваше Величество. Никаких проблем с моим возвращением в строй не возникнет.

— Рад это слышать.

Тем не менее, он потерял руку по самый локоть. Я хотел дать ему больше времени на отдых, но...

Мой график был беспощаден.

Нам нужно было действовать как можно быстрее.

— Собери всех членов Теневого отряда в особняке лорда к девяти часам вечера. Мы выступаем сегодня ночью. Это будет ночная операция, так что пусть бойцы отдохнут днем.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Поклонившись, Годхэнд еще раз бросил взгляд на мастерскую алхимика, после чего направился в сторону храма.

Я вошел в мастерскую. Лилли неподвижно стояла перед артефактом, требующим ремонта.

— Лилли.

— О, да! Ваше Величество. Чем могу быть полезна? Артефакт, который вы приказали починить, будет готов к вечеру...

— Я не возьму тебя на...

— И-И-ИК?!

— ...предстоящую операцию, так что можешь расслабиться.

Одно лишь упоминание о вылазке заставило ее впасть в панику.

Перед прошлой оборонительной битвой она каждый день хвасталась тем, как будет стоять на передовой.

«Неужели всё это было лишь бахвальством?»

— Отныне, за исключением особых случаев, тебе не придется выходить на фронт. Но этот наш друг присоединился к основной группе, так что...

Я указал на стоявшую позади меня Джуниор.

Я представил Джуниор и Лилли друг другу еще несколько дней назад.

В будущем каждого нового завербованного мага первым делом будут знакомить с Лилли, как с ведущим специалистом в этой области.

— Дорогая моя Джуниор...

Лилли крепко сжала руку Джуниор и зашептала ей.

— Если Его Величество когда-нибудь станет тебя ругать, приходи ко мне. Будем протестовать вместе. Мы, маги, должны держаться друг друга. Верно?

— Хи-хи, конечно. Будем поддерживать друг друга.

Казалось, они вот-вот организуют свой собственный профсоюз магов.

Что ж, пусть развлекаются.

— Тогда до встречи. Постарайся закончить с ремонтом артефактов.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Предоставьте это мне. И еще...

Лилли на мгновение заколебалась, но затем решительно кивнула.

— Если я всё же понадоблюсь на передовой — зовите. Я буду готова.

— ...

Выходя из мастерской, я погрузился в свои мысли.

«Будь готова, когда понадобишься, значит...»

Через три недели нападет легион Кровавого Клана.

Я хотел оставить Лилли только на обслуживание артефактов на месте, но когда придет время, ей, возможно, придется сражаться бок о бок с монстрами.

«Лилли, твой "уход на пенсию" лишь временный».

Настанет день, когда Лилли будет заниматься исключительно кабинетной работой.

Это случится тогда, когда ситуация на передовой окончательно стабилизируется.

Я искренне надеялся, что этот день наступит как можно скорее.

— Идем.

Я подал знак Лукасу и Джуниор, следовавшим за мной.

— Нам нужно подготовиться к пути.

Я также отдал приказ остальным членам группы собраться в особняке.

Наконец-то... Пришло время провести операцию по возвращению базового лагеря.

***

Когда мы подошли к особняку.

— А?

У входа в здание стоял неожиданный человек.

Я в замешательстве окликнул её по имени.

— Юпитер?

— ...

Юпитер стояла, прислонившись к колонне у входа. На ней была старая шинель имперской армии, наброшенная поверх больничной одежды из храма. Выглядела она бледной.

— Ты еще не полностью поправилась. Тебе нужен отдых. Что ты здесь делаешь?

— Ваше Величество.

Юпитер взглянула на Джуниор, стоявшую позади меня, и понизила голос.

— Я слышала, вы выступаете сегодня.

— Это правда, но...

— Пожалуйста, возьмите меня с собой.

— Что?

— Разве не они довели меня до такого состояния? Пожалуйста, дайте мне шанс отомстить.

Рука Юпитер крепко вцепилась в мою мантию. Подойдя ближе, она прошептала:

— Что касается Джуниор...

— ?

— Мою внучку... пожалуйста, не берите её.

В голосе Юпитер прозвучали отчаянные нотки, которых я никогда раньше не слышал.

— Она не должна познать ужасы войны.

Я в изумлении уставился на неё. Юпитер продолжала умолять.

— Пожалуйста, Ваше Величество!..

И в этот самый момент...

— Ты ведь даже стоять толком не можешь, бабуля.

Джуниор подошла и мягко отстранила Юпитер от меня.

— О чем ты только думаешь, собираясь в подземелье в таком состоянии?

— Джуниор!..

Юпитер вцепилась в свою внучку.

— Прошу тебя, еще не поздно. Давай остановимся прямо сейчас. А?

— О чем ты говоришь?

— О том, чтобы ты не бросалась в пучину этой войны.

В единственном глазу Юпитер вспыхнул тусклый огонек.

— Я всегда пыталась остановить тебя, не дать сделать этот шаг. Ты же это знаешь.

— ...

Джуниор тяжело вздохнула.

— Посмотри на себя, бабушка. Ты совсем измотана. Хватит так сильно переживать, ладно? Теперь я возьму на себя твои обязанности.

— Нет!

Юпитер яростно затрясла головой.

— Этого не может случиться. Просто не может. Иначе получится, что всё это время я жила так жалко... совершенно напрасно.

Джуниор мягко положила руки на плечи Юпитер.

— Бабушка, я уже подписала контракт наемника с Его Величеством. Сегодня день операции.

— ...!

— Если ты продолжишь в том же духе, станет неловко и Его Величеству, и мне. Почему бы тебе не вернуться в храм и не отдохнуть? Мы поговорим об этом позже.

Юпитер, стиснув зубы, внезапно повернулась ко мне.

— Ваше Величество.

— М-м?

— Если я окажусь сильнее и пригоднее своей внучки, разве не логичнее будет взять в подземелье именно меня?

Я прищурился.

— К чему ты клонишь, Юпитер?

— Я... требую дуэли.

— Что?

О чем это она вообще?

— То есть... с Джуниор? Ты?

— Да.

Юпитер просила меня устроить поединок между ней и её внучкой.

— Если я окажусь сильнее, не будет никакой нужды тащить мою внучку в подземелье или на поле боя. Разве не так?

— Ну... вообще-то...

— В мире наемников уважают только силу! Сила — это всё, что имеет значение!

Юпитер бросила угрожающий взгляд на Джуниор.

— Если ты слабее меня, тебе незачем так рисковать.

— ...

Джуниор снова тяжело вздохнула.

— Нам правда нужно заходить так далеко, бабушка?

— Да, нужно. Я не могу отступить сейчас.

— Ладно, я буду сражаться с тобой.

Джуниор выхватила свой посох, в её глазах заискрилась легкая усмешка.

— Похоже, пришло время показать, чему я научилась, подсматривая за тобой.

Свирепая улыбка исказила губы Юпитер.

— Не зазнавайся, малявка. Твой талант может быть исключительным... но разве он сравнится с тем, что я нарабатывала всю жизнь?

Грохот, грохот...

В небе начал рокотать гром.

— Ваше Величество, назад.

Лукас поспешно схватил меня за плечо и оттянул в сторону.

«Подождите-ка, разве я не должен это остановить, а не просто уклоняться?»

Но прежде чем я успел вмешаться, дуэль уже началась.

— Хм!

Молния сверкнула в единственном глазу Юпитер.

Одновременно с этим из кончиков пальцев её вытянутой руки вырвался электрический разряд, и затем...

— Ты изрядно постарела, бабуля.

Я услышал шепот Джуниор.

Вспышка!

Джуниор, словно наугад, прочертила своим почерневшим посохом дугу в воздухе, и с небес обрушился массивный столб молнии.

Небесная кара в мгновение ока поглотила разряд Юпитер и ударила в землю, охватив всё вокруг черным пламенем.

Бум!

— Мой сад!

Я непроизвольно подпрыгнул, глядя на то, как каменная стена и садовая трава обугливаются от удара молнии.

«Эти маги! Им стоило бы играть со своими молниями в другом месте!»

— Аргх... кх!

Юпитер застонала и рухнула на колени.

Кровь потекла из носа старого мага молний.

Исход схватки был решен.

— Джуниор...

Стоя на коленях, Юпитер прорычала голосом, полным горечи и боли.

— Разве этого... недостаточно?

— ...

— Разве мы не можем покончить с этим... моей местью?

Джуниор, до этого хранившая молчание, ответила холодно:

— Разумеется, нет, бабушка.

— ...

— Возвращайся в храм и отдыхай. Я скоро вернусь.

Джуниор взмахнула краем своей мантии и первой скрылась в особняке.

Не в силах вмешиваться в семейный спор бабушки и внучки, я поспешил к Юпитер.

— Ты в порядке, Юпитер?

— Ваше Величество.

Несмотря на то, что её пошатывало, Юпитер каким-то образом сумела подняться.

Плечи старого мага дрожали, как ветви ивы на ветру, но она отвергла мою помощь и встала сама.

— Пожалуйста... позаботьтесь о моей внучке.

— ...

— Она талантлива, но ей всё еще не хватает опыта. Пожалуйста, не требуйте от неё слишком многого.

Затем, пошатываясь, она покинула сад и направилась в сторону города, оставив особняк позади.

— Юпитер...

Она была в ужасном состоянии, и всё же из последних сил пыталась помешать уходу внучки.

«Что же произошло между ними двумя?»

Я не знал и у меня не было времени выслушивать эту историю.

Отправление должно было состояться по плану.

Я бросил последний взгляд на удаляющуюся спину Юпитер и вошел в особняк.

Все члены моей группы уже собрались в приемном зале особняка.