Вернувшись в особняк, я обнаружил, что Эвангелина и наемники из группы Диона, уже закончившие свою автономную вылазку, ждут меня.

— А, старший пришел!

— Принц прибыл!

— Он здесь!

Вся компания вольготно расположилась в приемной, отдыхая после трудов.

Я прошел к главному креслу и опустился на мягкие подушки, готовый выслушать их отчет об исследовании подземелья.

— Ну что, как все прошло? — поинтересовался я. — Рассказывайте, каковы впечатления?

— Ох, ваше высочество, лучше и не спрашивайте, — запричитал один из наемников. — Нам впервые довелось побывать в таком жутком месте, где волосы буквально встают дыбом.

— Там была кромешная тьма! — подхватил другой. — Ни единого лучика света, хоть глаз выколи!

— И самое страшное — монстры! Они то и дело выскакивали прямо из этой темноты, когда их совсем не ждешь!

— Мы уже всерьез думали, что там и останемся! Нам конец пришел!

Наемники Диона перебивали друг друга, вываливая на меня свои эмоции.

«Зеленые новички», — подумал я про себя. — «Ноют так, будто они не наемники, а перепуганные цыплята».

— Мы там все от страха дрожали, — продолжал боец, — но госпожа Эвангелина! Она вообще не знала, что такое страх!

— Она встала во главе отряда со своим копьем, крикнула: «За мной!» — и просто бросилась в самую гущу!

— Клянусь, мы в жизни не видели такого великолепного рыцаря!

Пока наемники осыпали Эвангелину восторженными похвалами, я посмотрел на нее, слегка нахмурившись.

Сама героиня в это время смущенно чесала затылок, ерзая на месте от избытка внимания.

— Ну ладно вам, не преувеличивайте, — пробормотала она. — Я просто действовала по обстоятельствам, ситуация была срочной, вот и всё.

— Да что вы такое говорите! Вы были потрясающи! Вы спасали нас раз за разом!

— Если бы не вы, от нашего отряда давно бы остались одни воспоминания!

— Эвангелина — наша спасительница!

— Эвангелина! Копье Защиты!

— Эвангелина! Эвангелина! Эвангелина!

В какой-то момент наемники и вовсе перешли на скандирование ее имени.

В комнате воцарился настоящий хаос.

— Хе-хе, ну хватит уже, ребята... — Эвангелина залилась краской и продолжала извиваться, пока, наконец, не сорвалась.

— Я сказала — хватит! Больше не могу это слушать! Прекратите немедленно!

Не выдержав бесконечных славословий, она прикрикнула на группу Диона. В этот миг проявился ее настоящий, боевой характер.

Наемники тут же примолкли и виновато склонили головы.

«Точно цыплята...» — мелькнуло у меня в голове.

— В любом случае, — прервал я эту сцену, — давайте к делу. Что там в подземелье?

— Хе-хе, принц, вы только не удивляйтесь, когда услышите!

Эвангелина вскочила, скрестила руки на груди и гордо задрала нос.

«Посмотрите на нее, — подумал я. — Стоило немного похвалить, как она тут же распушила хвост».

— Структура подземелья осталась прежней, как и в прошлый раз, — начала она. — Тот же рельеф, та же непроглядная тьма. Но вот тип монстров изменился.

«Да. Я и так это знаю», — подумал я.

Я сглотнул. Неужели противники, с которыми столкнулись Эвангелина и люди Диона, связаны с...

— В этот раз на нас поперли монстры, которых я раньше видела только в учебниках! Это была целая орда гулей!

«...С Кровавым кланом?»

Я стиснул зубы. Гули.

Это монстры низшего звена, которыми обычно управляют вампиры.

Мои опасения подтвердились: вражеской армией пятого этапа будет Кровавый клан.

Я прижал руку к ноющему лбу. Лукас, стоявший за моей спиной, удивленно переспросил:

— Гули? Вы имеете в виду тех самых гулей?

— Да, именно их... оживших мертвецов, — ответила Эвангелина. — Они буквально кишели в темноте. Честно говоря, зрелище не из приятных, даже мне стало не по себе.

Тут снова встрял Дион, прислушивавшийся к разговору:

— Да она ни капли не испугалась! Пока мы дрожали от ужаса, она стояла впереди всех и сражалась как герой из легенд!

— Ну да, было дело! Но может ты уже замолчишь! Ха, серьезно, — Эвангелина пожала плечами, потирая нос указательным пальцем.

— На самом деле, я просто применяла то, чему нас учили в академии. Если гуль тебя поцарапает или укусит, можно заразиться. Поэтому я держала дистанцию и методично протыкала их копьем одного за другим.

— И нам отдавала четкие указания по тактике!

— Не сделай она этого, мы бы уже все превратились в зараженных и валялись бы там в конвульсиях!

— Эвангелина! Эвангелина! Эвангелина!

— А-а-а, да хватит уже! Серьезно, завязывайте!

Обычно в такие моменты я бы посмеялся и поддержал общее веселье, но сейчас мне было не до смеха.

— Значит, это правда... — тяжело пробормотал я. — Вампиры пробудились.

Услышав это, Эвангелина широко раскрыла глаза.

— Вампиры? Те самые, из старых сказок?

— Да, те самые чертовы вампиры.

Среди бесчисленного множества монстров в этой игре они были редкими, невероятно опасными и по-настоящему ужасающими созданиями.

— Я знала, что гули как-то связаны с вампирами, но... — Эвангелина нервно забормотала, а потом ее осенило. — Подождите, так это значит, что в следующий раз на нас нападут именно они?

— Именно, — я щелкнул пальцами для убедительности. — Наш следующий противник в оборонительной битве — Легион вампиров. Сами кровопийцы и их прислужники.

В комнате повисла тишина.

Лукас и Эвангелина, которых обучали методам борьбы с вампирами как с чем-то почти мифическим, выглядели ошеломленными.

Наемники Диона, для которых эти существа и вовсе были за гранью реальности, просто растерянно переглядывались, реагируя на наше напряжение.

Тем не менее, я продолжил:

— Более того, с высокой долей вероятности в бою лично примет участие Лорд — существо высшего ранга среди вампиров.

Пока я расписывал эту мрачную перспективу, Лукас осторожно подал голос:

— Но, господин, разве не бывало раньше так, что высокоранговые монстры не появлялись в защитных битвах? К тому же, последние записи о появлении вампиров датируются сотнями лет назад.

Я промолчал.

— Хотя в этот раз и были обнаружены гули, они могут быть лишь остатками, тенями прошлого. Не преждевременно ли делать вывод о появлении высшего вампира? — продолжал Лукас.

В чем-то его аргументы были верны.

Часто боссами легионов были предводители, но иногда их место занимали элитные монстры.

Собственно, на втором и третьем этапах боссами как раз и выступали представители элиты.

Но сейчас перед нами пятый этап.

Каждый пятый этап — это битва с боссом, где уровень сложности взлетает до небес.

Вероятность того, что в качестве босса появится именной монстр соответствующего легиона, была крайне высока.

Хуже того, я кожей чувствовал чью-то безумную волю, стремящуюся выкрутить сложность на максимум.

Появление именной сущности первого класса было неизбежным.

Это было больше чем интуиция — это была уверенность.

Я начал перебирать в памяти имена известных мне вампиров Кровавого клана.

Я сталкивался с каждым из них, когда проходил игру.

Каждый такой рейд был жестоким и леденящим кровь испытанием.

А самый худший сценарий...

Сам правитель Кровавого клана.

Появление Селендиона, Короля нежити.

Казалось бы, маловероятно, чтобы король явился так рано, уже на пятом этапе, но сложность этого мира уже давно сошла с ума.

Лучше готовиться к худшему.

Рейд против Селендиона на пятом этапе...

Сама эта мысль была настолько абсурдной, что вызвала у меня нервный смешок.

Возможно ли это вообще?

Нет, это пустые тревоги.

Я тряхнул головой и сосредоточился.

Дело не в том, возможно ли это.

Я сделаю это возможным.

Для этого я здесь.

У меня еще есть время.

Я соберу по крупицам все силы, какие только смогу найти.

Пока я пребывал в своих мыслях, Эвангелина, с любопытством склонив голову, спросила:

— Но, старший?

— М-м?

— А кто эта девушка рядом с вами? Я ее раньше не видела.

Ах, точно. Я и забыл их представить.

Я жестом указал на Джуниор, которая все это время тихо стояла подле меня.

— Знакомьтесь. Это наш новый маг... внучка Юпитер, Джуниор. Она присоединится к основной группе в качестве магического атакующего.

Джуниор, словно только и ждавшая своей очереди, приветливо помахала рукой, а ее лицо озарилось улыбкой.

— Очень приятно познакомиться. Я Джуниор. Можете называть меня Джу-джу. Ну, или просто Джуниор, если вам так удобнее!

Глаза Эвангелины радостно заблестели.

— О, а можно я буду звать тебя сестренка Джу-джу?

— Конечно, госпожа Эвангелина.

— Ой, а откуда ты знаешь мое имя?

— Хе-хе. Эти ребята тут только что целые оды в твою честь распевали, — Джуниор указала на наемников Диона.

Дион и его бойцы лишь смущенно заулыбались в ответ.

— В любом случае, вы отлично поработали в подземелье, — я хлопнул в ладоши, чтобы разрядить обстановку.

Какие бы вампиры нам ни грозили, я не мог держать людей здесь вечно.

— Эвангелина. Группа Диона. Всем отдыхать. Я вызову вас, когда придет время для следующей миссии.

— Принято!

— Благодарим вас!

Наемники дружно поклонились мне и потянулись к выходу из зала.

Эвангелина тоже кивнула мне и напоследок помахала Джуниор.

— Еще поболтаем позже, сестренка Джу-джу!

— Договорились, госпожа Эвангелина. Хорошего отдыха.

Обменявшись кивками с Лукасом, Эвангелина пулей вылетела из комнаты.

За дверью тут же послышались оживленные крики: «Пошли на афтепати, на афтепати! О, и мне можно?», «Конечно, госпожа, вы обязательно должны пойти с нами!»

Похоже, они быстро спелись после недавних препирательств. Стоит ли мне испытывать по этому поводу облегчение?

— Сколько здесь милых людей, — с сияющей улыбкой произнесла Джуниор. — Мне говорили, что Фронт монстров — это гиблое и мрачное место, но, кажется, все немного иначе.

Я устало потер кончиками пальцев переносицу.

— Даже если война с монстрами — это сущий ад, в обычное время лучше сохранять оптимизм и жить ярко.

— Хм. Справедливо.

— А что? Ты бы предпочла более депрессивную обстановку?

— Нет, вовсе нет.

Джуниор легким движением пальцев поправила поля своей огромной шляпы, скрывая верхнюю часть лица в тени.

— Просто... я часто такое видела. Как молодые и жизнерадостные люди постепенно перестают смеяться, а их лица превращаются в застывшие маски.

Я промолчал.

— Война ведь крадет не только богатства и жизни. Она выжирает из выживших способность чувствовать радость или печаль. Это по-настоящему прискорбно.

Я легко мог это представить.

Как этап за этапом, измотанные бесконечными нашествиями, люди на этом фронте — те самые, что сейчас смеются и шумят за дверью — превращаются в изнуренные тени самих себя.

— ...Джуниор.

Отогнав невеселые мысли, я прямо посмотрел на нее.

— Нам нужно обсудить твои способности. Подробно.

Джуниор была персонажем, которого не существовало в оригинальной игре.

Хотя через окно характеристик я примерно представлял, на что она способна, было бы куда надежнее услышать объяснение от нее самой.

— С радостью, ваше высочество.

Джуниор медленно поклонилась и приложила руку к груди.

— Я — элементалист. Я способна работать с большинством стихий, но в совершенстве владею тремя.

На кончиках ее пальцев завихрились потоки синей, зеленой и желтой магической энергии.

— Вода. Ветер. И молния.

Молния.

В этом она была очень похожа на Юпитер. Я кивнул.

— Но должна признать, мне все еще не хватает мастерства, — добавила она. — Сейчас все, что я могу — это просто выпускать накопленную энергию стихий во врага.

«Она говорит о своем первом навыке, Элементном разложении», — понял я.

— То есть, по сути, ты просто бьешь чистой стихией?

— Именно. Но я верю, что после тренировок смогу найти стихиям более сложное применение.

— Логично.

— Вот, собственно, и всё. Весьма скромные таланты, мне даже немного неловко демонстрировать их перед вашим высочеством.

— Скромные? Да это просто подарок судьбы, — подумал я. Элементалист с тремя стихиями — я готов был едва ли не в ноги ей поклониться.

— Что ж, тогда обсудим твое недельное жалованье?

Услышав это, Джуниор хитро прищурилась и усмехнулась.

— Я слышала, что вы выплатили моей бабушке годовое жалованье одним авансом. Могу ли я рассчитывать на нечто подобное?

— Боюсь, сейчас наши финансы поют романсы, — я развел руками.

— Но важнее другое: я не могу адекватно оценить твою стоимость, пока ты не раскрыла мне все карты, верно?

— Что вы имеете в виду?..

— Я знаю, что ты что-то скрываешь, Джуниор.

Лицо девушки на мгновение окаменело.

Я не сдержал смешка. Одной из ее черт была «Хитрая лиса».

«Хитрая лиса: всегда готовит путь к отступлению. Чтобы провернуть неожиданный трюк, вводит противника в заблуждение относительно собственных сил».

Эта черта позволяла персонажу скрывать или занижать свои реальные показатели.

Для игрока это была настоящая головная боль, так как невозможно было узнать точные статы подчиненного.

— Давай, выкладывай всё как есть. Все свои скрытые таланты, — я решил играть в открытую.

— Тогда мы сможем сесть за стол переговоров на совсем других условиях.

Джуниор молчала. Ее лицо, обычно расслабленное и веселое, заметно побледнело.