– "И что высший эльф делает в этом южном болоте?"

Дейл в принципе не любил всех эльфов, но были эльфы, которых он ненавидел особенно сильно.

Это были высшие эльфы, или горные эльфы.

Эти дикие эльфы, обитавшие в заснеженных горах, были воинственными и жестокими.

При виде сильного противника они первым делом хватались за оружие, предлагая сразиться.

Встреча с такими варварами, когда он не мог даже пошевелиться, была последним, чего ему хотелось.

Дейл молча лежал, надеясь, что эльф просто пройдёт мимо.

Высший эльф, двигавшийся с лёгкостью, казалось, собирался пройти мимо. Но вдруг он остановился.

Эльф закрыл глаза и, принюхиваясь, поводил носом из стороны в сторону.

Его длинные уши дёргались.

– Чувствую запах сильного воина.

Эльф резко повернулся.

Именно в ту сторону, где лежал Дейл.

Достав лук со спины, эльф, наложив стрелу на тетиву, осторожно приблизился.

– Кто ты? Ты не похож на тех, кто обитает в этих местах.

Это Дейл хотел спросить у него.

Но он молчал.

Он решил притвориться мёртвым, чтобы эльф его не тронул.

Хотя он и так был полумёртв.

Но эльф, словно что-то почувствовав, уверенно шёл к нему.

– Не притворяйся. Даже если ты не дышишь, ты жив.

– …

– Если не ответишь, я выстрелю. Раз…

– Ладно! Я понял! Убери лук!

Вжик!

Стрела сорвалась с тетивы.

Она пролетела мимо Дейла с невероятной скоростью.

– Ой, прости, – сказал эльф, виновато почесав затылок. – Наверное, я тебя напугал. Сам виноват, зачем пугать людей.

Дейл уже хотел убить его.

Жаль, что он не мог этого сделать.

Эльф с любопытством осмотрел Дейла, который лежал, не двигаясь, погружённый в болото.

– Странное тело. Нежить?

– Ты не знаешь, кто такие Темные Рыцари?

– Темные Рыцари?

Эльф наклонил голову.

Похоже, он действительно не знал.

– Полу-люди, полу-нежить, наделённые силой Богини Ночи. Что-то вроде паладинов.

– Понятно.

– Понял?

– Нет, не очень.

Дейл, подавив вздох, ещё раз осмотрел эльфа.

Он был красив, как и подобает эльфу. Но больше всего Дейла поразила его одежда.

На нём была накидка из оленьей шкуры, а под ней – простая одежда из грубо сшитых кусков кожи.

И, конечно же, он был босой.

– "Настоящий варвар".

Даже высшие эльфы, которые жили среди людей, носили нормальную одежду.

Это означало, что этот эльф был далёк от цивилизации.

Единственное, что радовало, это то, что он не выглядел враждебно.

Возможно, он даже поможет.

Пока Дейл размышлял, эльф подошёл к нему вплотную и снял с него шлем.

И радостно воскликнул, словно ребёнок:

– О, какой шлем! Отличная вещь! Спасибо!

– Я тебе его не дарил.

Грабёж и охота были основными источниками дохода высших эльфов.

Эльф проигнорировал слова Дейла и попытался надеть шлем.

Но, испугавшись зловещей ауры, исходящей от шлема, он тут же бросил его на землю.

– Ч-что это?! Когда я надел шлем, я услышал странные голоса. Моя душа чуть не замёрзла!

– Потому что он пропитан божественной силой Ночи.

– Тьфу, какая жалость. А я уж обрадовался.

Было видно, что эльф теряет интерес.

– Мне нужна твоя помощь, – быстро сказал Дейл.

– Помощь?

– Я не могу двигаться. Мне нужно тело, чтобы восстановиться. Человек, животное – неважно. Принеси мне труп.

– Хм… Это несложно. Но… – эльф, наклонив голову, спросил: – …зачем мне делиться с тобой своей добычей?

Он не пытался торговаться, не пытался подшутить.

Ему просто было любопытно.

Почему он должен помогать Дейлу?

– Тебе что-то нужно? Я помогу тебе, чем смогу.

– Хм… Что-то нужно…

– Можешь вызвать меня на дуэль, если хочешь. Не хочу хвастаться, но я неплохо сражаюсь.

Эльфы считали себя мечами и посвящали свою жизнь оттачиванию этого меча.

Битва с сильным противником или монстром всегда будоражила кровь эльфийских воинов.

Эльф заинтересовался предложением Дейла.

– Ты действительно пахнешь сильным воином.

– Тогда…

– Но сейчас ты слаб.

– ?

– Сильный воин должен уметь выбираться из неприятностей самостоятельно. Если тебе пришлось просить о помощи, ты больше не сильный воин. Зачем мне драться с тем, кто не силён?

– ??

"Что за бред?!"

Дейл хотел закричать, но сдержался.

Пытаться понять эльфов с точки зрения человека было бесполезно.

И сейчас Дейл был в слабой позиции.

Нужно было сдержать гнев.

– И что ты предлагаешь?

– Я подожду.

– Что?

– Я подожду, пока ты сам не выберешься из этой передряги. А потом мы сразимся.

– …

Он не собирался помогать.

– "Посмотрим, что ты скажешь, когда я встану на ноги".

– Ты сейчас ругался про себя?

– Что ты, конечно, нет.

У этого эльфа были слишком острые чувства.

Эльф, сказав всё, что хотел, развернулся и ушёл.

Дейлу снова пришлось лежать, погружённому в болото.

Наступила ночь, появились звёзды, луна скрылась за горизонтом, взошло солнце…

Дейл, медитируя в одиночестве, начал скучать. Даже у него было терпение.

Чтобы скоротать время, он начал наблюдать за окружающим миром.

Если присмотреться, то можно было заметить, что жизнь в этом тихом болоте кипит.

В гниющей воде вылуплялись личинки насекомых, которых ловили птицы с жёлтыми клювами.

Вокруг бродили леопарды и другие хищники, охотясь на птиц.

Дейл, молча лежал, сливался с болотом и наблюдал за всем этим.

Однажды на его голову запрыгнула лягушка и начала квакать.

Искала себе пару?

Её поиски не увенчались успехом. Её громкая песня привлекла хищника.

Прилетела птица и унесла лягушку.

Иногда появлялись ящеролюды и другие монстры.

Иногда волки и леопарды сражались за территорию.

Тихое на первый взгляд болото было ареной жестокой и отчаянной борьбы за выживание.

Совсем как человеческое общество.

Все просто пытаются выжить. Иногда это приводит к смерти, а иногда – к спасению.

Наблюдая за этим естественным циклом, Дейл чувствовал странное умиротворение.

– "Это… не так уж и плохо".

Он чувствовал себя частью природы.

В этом бесконечном круговороте жизни и смерти он обрёл душевный покой.

Впервые с тех пор, как умер дедушка, он почувствовал облегчение.

Может, это и было просветление, о котором говорил дедушка? Но кто-то постоянно нарушал его душевное равновесие.

– Стой! Мой обед!

Мимо пронеслась лань, а за ней – высший эльф.

Лань отчаянно пыталась спастись. Эльф был не менее решителен.

Он легко бежал по болотистой местности, рискуя в любой момент провалиться.

Он достал лук со спины, наложил стрелу на тетиву и, не колеблясь, выстрелил.

Вжик!

Стрела вонзилась в шею лани. Животное рухнуло на землю.

– "Стрелять из лука на бегу…"

Такое могли делать только высшие эльфы, прирождённые воины.

Эльф подошёл к убитой лани.

Он ловко её освежевал, отрезал кусок мяса и положил в рот.

– Мм… свежатина.

Эльф удовлетворённо кивнул.

Их взгляды встретились. Эльф спрятал мясо за спиной.

– Не отдам.

– Я и не рассчитывал.

Эльф каждый день проходил мимо Дейла, проверяя, как он себя чувствует.

Он хотел убедиться, что Дейл восстановился и снова стал сильным воином.

Дейл больше не ждал помощи от эльфа.

Упрямые высшие эльфы никогда не нарушали своих обещаний.

– "Но… он неплохо сражается".

Как и подобает высшему эльфу, он двигался очень ловко.

Наверное, он был сильнее, чем большинство рыцарей?

Этот эльф был странным во многих отношениях.

Во-первых, высшие эльфы обычно жили в северных горах, а не в этих жарких и влажных болотах.

Во-вторых, высшие эльфы, как правило, жили племенами.

Некоторые отправлялись в странствие, чтобы отточить свои навыки, но, достигнув определённого уровня мастерства, они возвращались домой.

Если ты стал сильным, нужно же этим похвастаться, получить признание?

Но этот могучий воин, казалось, не собирался покидать болота.

– "Странно".

Дейл хорошо знал общество высших эльфов.

Ведь именно с ними он столкнулся, когда впервые попал в этот мир.

И этот эльф в болоте казался ему очень странным.

Поэтому, наблюдая за окружающим миром, Дейл наблюдал и за ним.

Эльф каждый день охотился.

Похоже, он очень много ел.

Он постоянно бегал в поисках добычи, сражался с хищниками, чтобы защитить свою еду, и иногда дремал в тени деревьев.

Примитивная, но, в каком-то смысле, полноценная жизнь.

Эльф прекрасно вписался в экосистему болота.

С точки зрения Дейла, он был неотличим от животного.

Дейл коротал время, наблюдая за окружающим миром.

И однажды, когда его душа почти слилась с природой, достигнув просветления, ему представилась возможность.

– Стой!!!

Эльф с громким криком бежал по болоту.

Он преследовал стаю кроликов.

Три кролика, прыгая, пытались сбежать.

Кролики и эльф быстро скрылись из виду. По крайней мере, Дейл так думал.

Один из кроликов вернулся.

Чтобы сбить эльфа со следа, он хитроумно вернулся туда, где был.

– "Довольно умный зверёк".

Кролик, похоже, устал и, пошатываясь, подошёл к Дейлу.

Дейл, неподвижно лежащий, был частью болотного пейзажа. Он ничем не отличался от камня или дерева.

Дейл, наблюдая за кроликом, внезапно очнулся.

– "Вот он, шанс!"

До этого к нему подходили только насекомые и лягушки.

Впервые к нему подошло такое крупное животное.

Кролик, словно что-то почувствовав, вздрогнул и нервно огляделся.

– "Чёрт".

Неужели он почувствовал ауру Дейла?

Дейл постарался успокоиться.

Он достиг просветления, погрузившись в этот болотный мир.

Чистота разума.

Опустошив свой разум, Дейл стал как камень.

Кролик, успокоившись, медленно приблизился.

Дейл закрыл глаза и прислушался.

Он боялся, что, если откроет глаза, его душевное равновесие нарушится, и он спугнёт кролика.

И когда кролик подошёл достаточно близко…

– "Сейчас!"

Дейл собрал остатки своей магической силы.

Если он промахнётся, то сколько времени ему понадобится, чтобы восстановить эту жалкую крупицу силы?

Он не думал об этом.

Он сосредоточился на том, чтобы поразить кролика.

– !

Кролик, испугавшись, попытался убежать.

Но магическая сила коснулась его головы.

Контроль душ.

Управлять разумом животного было несложно.

Кролик с пустыми глазами подошёл к Дейлу.

Дейл укусил его.

Кролик, освободившись от контроля, когда магия рассеялась, начал отчаянно вырываться.

Но Дейл не отпускал его и высосал из него всю оставшуюся жизненную силу.

Часть его тела восстановилась.

У него появились ноги. Тонкие, слабые ноги, на которых он едва мог стоять.

В кролике было слишком мало жизненной силы.

– "Этого недостаточно".

Дейл был разочарован.

Но он мог ходить. И это уже было большой победой.

Дейл, медленно передвигаясь, охотился на всех животных, которые попадались ему на пути.

Сначала он ловил лягушек и других мелких животных.

Когда его тело немного восстановилось, он перешёл на более крупную дичь.

Кроликов, крыс, птиц, сидящих в гнёздах…

Дейл, став частью экосистемы болота, которую он так долго изучал, без устали охотился.

От камня он перешёл к лягушке, от лягушки – к кролику, от кролика – к леопарду.

Он стремительно поднимался по пищевой цепи.

Наконец, когда он убил и поглотил леопарда и ящеролюда, он восстановил около 70% своих сил.

И тогда, он встретился с тем, кто стоял на вершине этой экосистемы.

– О, ты наконец-то восстановился! – радостно воскликнул высший эльф. Казалось, он искренне рад выздоровлению Дейла.

– Да, – кивнул Дейл.

Он сжал кулак.

– Давай подерёмся.

Время расплаты настало.