– Сразу же дуэль!? Ты нетерпелив!

Это было не то, что Дейл хотел услышать от высшего эльфа.

Он сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию.

Эльф немедленно выстрелил.

Три стрелы, выпущенные одна за другой, летели по хитроумной траектории.

Дейл легко взмахнул рукой.

Стук! Стук-стук!

Стрелы, ударившись о его перчатку, отлетели в сторону.

Эльф удивлённо распахнул глаза.

– О…

Он бросил лук на землю. Он сразу понял, что против Дейла стрелы бесполезны.

Вместо лука он достал меч и топор и взял их в разные руки.

Дейл потянулся к поясу, чтобы выхватить свой меч, как вспомнил.

– "Чёрт, я же всё потерял".

Когда его тело разрывало на части во время взрыва Дурфина, он потерял и плащ магического отражения, и демонический меч, и артефактные перчатки, и рюкзак.

Всё, что было на нём, скорее всего, расплавилось, а меч и плащ унесло течением и теперь они лежат где-то на дне болота.

Но больше всего он жалел о рюкзаке.

– "Там были важные вещи".

Например, перо.

Но сожаления были бесполезны.

Дейл, подняв руки, как боксёр, подошёл к эльфу.

Неважно, что противник вооружён топором и мечом. У Дейла были прочные доспехи.

Они медленно кружили друг напротив друга, оценивая дистанцию, как Дейл, неожиданно для эльфа, рванулся вперёд.

Эльф не растерялся.

Он ловко выставил меч. Острие меча было направлено на щель между шлемом и нагрудником.

Дейл не стал уклоняться.

Он позволил мечу вонзиться ему в шею.

– А?

Эльф, ожидав, что он увернётся, растерялся. Он не знал, как сражается Темный Рыцарь.

Дейл, не обращая внимания на меч, торчащий у него из шеи, ударил кулаком.

Бах!

Эльф успел подставить топор, чтобы заблокировать удар. Но он не смог полностью погасить силу удара.

Его отбросило назад, он сделал сальто в воздухе и приземлился на ноги.

– Эм… неловко говорить, но… не мог бы ты вернуть мне меч?

– Нет, – без колебаний ответил Дейл.

Он вытащил меч из шеи и швырнул его в болото.

– Ой! Мой меч… Как ты мог?! Я думал, ты благородный воин!

– Благородный воин бросил бы тебя умирать в болоте?

– Но ты же сам выбрался? Я же был прав!

Этот эльф не уступал ни в чём.

Дейл, не желая тратить время на споры, снова сократил дистанцию.

Эльф принял боевую стойку. Он потерял меч, но не боевой дух.

Его грубый топор угрожающе блеснул.

Дейл мгновенно оказался перед ним и снова ударил.

Эльф, собираясь парировать удар топором, вдруг метнул его в голову Дейла.

Дейл отбил топор.

Но в этот момент руки эльфа сомкнулись на его правой руке.

Прижав его руку к своему боку, эльф начал выворачивать её в другую сторону.

Если бы не доспехи, это была бы бессмысленная попытка, но хрясь!

Сила эльфа была невероятной.

И он точно знал, куда и под каким углом нужно направить силу, чтобы добиться максимального эффекта.

– "Боевые искусства высших эльфов".

Он давно не встречал противников, которые использовали болевые приёмы.

Если он ничего не сделает, его руку сломают.

Дейл подставил ногу, чтобы вывести эльфа из равновесия, а затем, используя силу в противоположном направлении, освободил свою руку.

– О? Как ты…?

"Как тебе удалось так легко выбраться?"

Не самый уместный вопрос в такой ситуации.

Дейл, не отвечая, протянул руку вперёд, раскрыв ладонь.

Он собирался ударить его в солнечное сплетение.

– Гром! – крикнул эльф.

Внезапно воздух задрожал, и появилось полупрозрачное существо в форме октаэдра.

Бабах!

Раздался оглушительный грохот, и ударная волна, сотрясая болото, распространилась во все стороны.

Сила удара Дейла значительно уменьшилась, но он всё же дотянулся до эльфа и ударил его в солнечное сплетение.

– Кх!

Эльф отлетел в сторону.

Битва окончена.

Дейл посмотрел на свою руку.

– "Он заблокировал мой удар?"

Он был уверен, что попадёт, но эльф в последний момент скрестил руки перед собой.

Этот эльф был действительно силён.

– Что это было? Дух грома? – спросил Дейл, подходя к эльфу, который лежал, корчась от боли.

Полупрозрачное существо, которое появилось из ниоткуда и выпустило ударную волну…

Только некоторые воины высших эльфов могли управлять духами грома.

Дейл не мог этого делать. Духи его не любили.

– Да, – кивнул эльф. На его лице было серьёзное выражение. – Ты очень силён. Просто невероятно. Ты сильнее, чем самый сильный воин в моём племени… Ну что ж, убей меня. Для меня честь умереть от руки такого воина.

– Я не буду тебя убивать.

– Почему? Ты же хотел меня убить?

Действительно, он хотел.

Несмотря на то, что Дейл не любил эльфов, этот эльф вызывал в нём желание убить.

Его удар в солнечное сплетение был отчасти нацелен на то, чтобы убить его.

Но этот эльф оказался сильнее, чем он думал.

Дейл понял, что сможет использовать его.

Кроме того, в обществе высших эльфов слово сильного и мудрого воина было законом.

Раз уж Дейл победил его, эльф будет его слушаться.

И, самое главное…

– Я не знаю, где я. И, конечно, не знаю, как выбраться из этого болота.

В этом бескрайнем мире липкой грязи и густых деревьев было трудно даже определить направление.

Дейл, который совершенно не ориентировался на местности, рисковал заблудиться здесь навсегда.

Эльф кивнул.

– Хм, понятно. Хорошо, я помогу тебе.

– Рад, что ты всё понимаешь.

Дейл протянул руку. Эльф, схватившись за неё, поднялся.

Место, куда ударил Дейл, покраснело и опухло.

Дейл подумал, что он сломал ему рёбра, но этот эльф был крепким.

– Меня зовут Рагна. Рагна, дочь Кори. А тебя?

– Дейл.

– Дейл? Это твоё настоящее имя?

Рагна наклонила голову.

– А что не так? – спросил Дейл.

– Просто это слово имеет особое значение для нас… И ты сражаешься как высший эльф. И говоришь так же, отрывисто…

– Потому что я многому у вас научился.

– Правда?!

Рагна обрадовалась.

– Из какого ты племени?

– Кажется… племя Нарат.

– Племя Нарат! Те, которые живут на самой высокой горе! Ха, оказывается, мы земляки. Будем друзьями.

Рагна, радостно улыбаясь, попыталась обнять Дейла за плечи.

Дейл оттолкнул её.

– Хватит об этом, – холодно сказал он.

– Почему? Разве тебе не интересно говорить о…

Рагна замолчала, увидев его ледяной взгляд.

Разговоры о высших эльфах были неприятны для Дейла.

– Хорошо… – покорно кивнула Рагна.

Он не хотел тратить время на пустые разговоры.

Ему нужно было собрать информацию.

В первую очередь, он хотел узнать, сколько времени прошло.

– "Сейчас лето… Значит, прошло не больше трёх месяцев?"

– Ты знаешь, какой сегодня день? – спросил Дейл.

– Какой день?

Рагна наклонила голову.

Почесав затылок, она сказала:

– Лето.

– Я знаю, что лето. Какой месяц?

– Хм… я давно не считаю месяцы.

Дейл вспомнил, что перед ним, по сути, дикарка.

Если она не общается с внешним миром, то неудивительно, что она не знает имперского календаря.

– Как ты тогда узнаёшь, сколько времени прошло?

– По положению солнца и звёзд.

– Хм…

Дейл переформулировал вопрос.

– Сколько ночей должно пройти, по-твоему, до наступления осени?

– Сколько… Хм… а! Две полные луны и пять восходов солнца.

– "Если считать, что осень начинается примерно в октябре, то сейчас август?"

Значит, прошло четыре месяца.

– "Четыре месяца… интересно, что произошло за это время?"

Четыре месяца – это немалый срок.

Куда отправились его друзья, которые остались у Горы Гигантов?

Что случилось с императором, парящей крепостью Ирен и демонами?

Чтобы узнать это, нужно было выбраться из этого болота.

– Я хочу выбраться отсюда. Проводишь меня? – спросил Дейл.

– А? Ты хочешь уйти? Хм… почему бы не остаться? Здесь не так уж и плохо. Тепло, много еды…

Рагна начала расхваливать прелести болотной жизни.

Похоже, она не хотела, чтобы он уходил.

Но Дейл был непреклонен.

– Хватит болтать. Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до Болотной Деревни?

Болотная Деревня. Родина Харкина.

Ближайшее к этому болоту поселение людей.

– "Возможно, от неё уже ничего не осталось".

Но пока это было лучшим вариантом.

– Четыре дня пути, – уныло ответила Рагна, поняв, что Дейл не передумает.

– Четыре дня… меня далеко унесло.

Болото было огромным.

Без Рагны он точно бы заблудился.

– Кстати, ты не видела здесь зловещий меч? Черного, длиннее длинного меча, но короче двуручного.. И ещё плащ с изображением льва и артефактные перчатки.

– Зловещий меч? Плащ со львом? Перчатки?

Рагна наклонила голову.

– Нет, не видела. Если бы я нашла такие вещи, я бы их забрала, – сказала она.

– Ну… это да.

Если бы она нашла плащ, то точно бы его носила.

– "Плохи дела".

И демонический меч, и плащ Ваймана, и артефактные перчатки, и крюк, который сделал ему Балтон…

Все эти вещи были очень полезны.

Он хотел бы их найти…

– "Но в этом огромном болоте это практически невозможно".

Подавив сожаление, Дейл последовал за Рагной.

Она прекрасно знала болото.

Она знала, куда можно ступать, чтобы не провалиться, и где скрывается опасность.

Глядя на её ловкие движения, Дейл простил ей все её выходки.

Они шли весь день.

У Дейла была бесконечная выносливость, а Рагна была ненамного слабее.

Проводя большую часть дня в скучном пути, они начали разговаривать.

Дейла всё устраивало, пока разговор не касался высших эльфов, а Рагна радовалась возможности узнать новости из внешнего мира.

– Демоны захватили Ирен? Плохие новости.

– Ты знаешь Ирен?

– Да, я была там однажды. Очень красивый город.

Рагна, как и большинство высших эльфов, родилась в северных горах, и чтобы добраться до этих южных болот, ей пришлось пройти через Ирен.

Дейлу стало любопытно.

– "Почему она живёт одна в этом болоте?"

Этот вопрос мучил его с самого начала.

Но он не хотел лезть в её личную жизнь.

Они только что познакомились.

Они не были друзьями и не собирались ими становиться.

Сколько они шли?

Рагна, которая шла впереди, вдруг остановилась у огромного дерева.

На стволе дерева был какой-то знак, вырезанный, похоже, металлом.

– Нам лучше вернуться.

– Почему?

– Это территория Чёрного Клыка.

– Чёрный Клык? Кто это?

– Увидишь.

Рагна начала взбираться на дерево.

Непредсказуемое поведение эльфов было для него привычным.

Дейл последовал за ней.

Они забрались высоко и сели на одну из веток.

Отсюда открывался прекрасный вид на бескрайнее болото, которое простиралось до самого горизонта.

Рагна указала на что-то неподалёку.

На небольшой поляне без деревьев собралась группа ящеролюдов.

– "Чёрный Клык – это ящеролюд?"

Рагна указала на одного из них.

– Вот он. Этот здоровяк – Чёрный Клык. Я пыталась несколько раз его убить, но у него слишком много слуг.

– Хм…

– Они любят железо и собирают всё, что найдут. Они чуть не отобрали у меня оружие.

Дейл, игнорируя её болтовню, напряг зрение.

Действительно, среди ящеролюдов был один особенно крупный, с чёрными зубами.

Наверное, их вожак?

Дейл не придал этому значения. В диких местах всегда водятся монстры.

Но тут, Чёрный Клык начал рыться в грязи и, вытащив что-то длинное, поднял над головой.

Ящеролюды склонили головы перед Чёрным Клыком.

С благоговением, как верующие перед святыней.

Но… эта вещь, которой они поклонялись… казалась ему знакомой.

– "Что она там делает?"

Демонический меч, отражая солнечные лучи, излучал зловещую ауру.