Сознание уплывало всё дальше.

Он погиб во время взрыва?

Он не знал.

Дейл просто цеплялся за ускользающее сознание.

Перед его глазами проносились воспоминания.

Воспоминания, которые он прокручивал в голове снова и снова во время бессонных ночей.

В этих воспоминаниях был дедушка.

Дети из приюта, пейзажи родного города.

Дедушка всегда поучал его, пытался передать ему свой жизненный опыт.

Дейл старался запомнить каждый его совет.

Он не всегда мог им следовать, но старался.

Дедушка был его кумиром, самым лучшим человеком, которого он знал.

Дейл хотел быть таким же, как дедушка.

Дедушка был его наставником, опорой в жизни.

Как и любой ребёнок, Дейл верил, что дедушка всегда будет рядом, что он всегда будет его направлять.

И, как это обычно бывает с детьми, эта вера внезапно рухнула.

Шшшш...

Окружающий пейзаж изменился, пошёл дождь.

Это было воспоминание, которое он старался не вспоминать.

Дейл всегда старался думать только о хорошем, о счастливых моментах.

Потому что он хотел вернуться в то время.

Сбежать из этого чужого мира и вернуться в счастливое прошлое.

Но Дейл знал, что это невозможно.

В тот день лил проливной дождь.

Дейл и дедушка шли по тротуару под одним чёрным зонтом.

Наверное, Дейл проголодался и попросил сходить в магазин, а дедушка решил прогуляться вместе с ним.

Они шли и разговаривали.

Как всегда, дедушка говорил, а Дейл слушал.

Звук капель дождя, барабанящих по зонту, был приятным.

Дейл опустил голову.

Дедушка что-то говорил, слегка улыбаясь.

Дейл знал, что произойдёт дальше.

Он хотел закричать:

– "Беги!"

Но это было всего лишь воспоминание.

Прошлое нельзя изменить.

В следующее мгновение яркий свет озарил всё вокруг.

Он повернул голову и увидел серый седан, несущийся к ним по тротуару.

Яркий свет фар ослепил его, и Дейл застыл на месте.

Время замедлилось. Всё вокруг закружилось.

В тот момент он был уверен, что сейчас умрёт.

Но тут дедушка изо всех сил толкнул его.

Он всегда жаловался на боли в суставах и ходил с тростью. Но в этот миг он совершил нечто невероятное, толкнув Дейла с нечеловеческой силой.

Дейл отлетел в сторону.

Он протянул правую руку к дедушке.

Хотел удержать его.

Но его рука схватила пустоту.

Серый седан промчался мимо.

Раздался глухой удар, и хрупкое тело дедушки взлетело в воздух.

– Дедушка!

Время вернулось в свой обычный ритм.

Дейл подбежал к дедушке.

Всё было кончено. Дейл, плача, попытался поднять дедушку.

Он верил, что если они быстро доберутся до больницы, его можно спасти.

Но дедушка уже знал, что это конец.

– Д-Дейл…

Он с трудом произнёс имя Дейла. Дейл, не переставая плакать, пытался поднять его.

– П-потерпи немного! Пожалуйста!

Дедушка, не обращая внимания на его мольбы, хотел сказать ему что-то важное, дать последний совет.

– Прости… будь человеком… вернись… к семье…

Бессвязные слова, обрывки фраз.

А затем дедушка затих.

Его сердце остановилось.

Дейл упал на колени.

Дождь не прекращался всю ночь.

Сцена снова изменилась.

Дейл стоял в зале суда.

На скамье подсудимых сидел водитель серого седана.

Водитель, который сбежал с места преступления, вскоре сдался полиции.

У него было молодое лицо.

Наверное, он был ровесником Дейла.

Он опустил голову, изображая на лице раскаяние.

Его адвокат утверждал, что у него были проблемы с психикой, и поэтому он сбежал после аварии.

Это было неправдой.

Дейл был уверен, что он был пьян.

Но у него не было доказательств, потому что водитель сбежал.

Судебный процесс тянулся долго.

Дорогих адвокатов наняли, чтобы защитить его.

Государственный адвокат, которого назначили Дейлу, не проявлял особого энтузиазма. Возможно, он даже взял взятку у другой стороны.

Приговор был вынесен.

Условный срок и общественные работы.

Судья долго объяснял своё решение, используя сложные юридические термины, но Дейл понял только одно.

"Слишком жестоко ломать жизнь молодого человека из-за одной ошибки".

Адвокат противоположной стороны выглядел довольным.

Водитель облегчённо вздохнул. На его лице играла лёгкая улыбка.

Он даже написал проникновенное письмо с извинениями, в котором говорил, что искренне раскаивается в содеянном!

"И он называет это раскаянием?!"

Дейл закрыл глаза.

Он представлял, как устраивает кровавую бойню.

Как расправляется со всеми, кто встанет у него на пути, и вершит свой собственный суд.

Как приговаривает водителя, его адвоката и судью к смерти.

Но в реальности Дейл ничего не мог сделать.

Он не был рыцарем в сияющих доспехах, не был могучим воином.

Он был обычным человеком.

Нет, даже обычный человек мог бы что-то сделать.

Месть.

Это слово жгло его изнутри.

Но в то же время он помнил слова дедушки:

"В мире полно подонков, но ты должен оставаться человеком".

И его последними словами были "прости".

Возможно, это всего лишь догадка Дейла, но неужели дедушка хотел, чтобы он простил этого мерзавца, который его убил? Может быть, он боялся, что его внук будет одержим местью?

До самого конца он был верен своим принципам.

Но у Дейла возник вопрос.

"Оставаться человеком".

Что это значит?

Чем люди так особенны? Они просто животные, которые немного умнее остальных.

Во всяком случае, эти ублюдки, которые ухмылялись перед ним, точно не были особенными.

Просто двуногие животные.

Дейл был разочарован в людях. И разочарован в себе, в своей беспомощности.

Он посмотрел в зеркало.

На него смотрел жалкий человек с пустыми глазами.

Безжизненное, безэмоциональное лицо.

Дейл вернулся в дом, где жил с дедушкой, и заперся в нём.

Целыми днями он просто сидел, уставившись в стену.

Он опустошил свой разум и жил как мертвец.

Эстер спросила его, как ему удалось встать на ноги?

Он не знал ответа. Он упал. Упал и не смог подняться.

Он не хотел выходить из дома.

Не хотел видеть людей.

Однажды к нему пришли дети из приюта.

Они пытались вытащить его из дома.

Но он отказался.

В конце концов дети сдались.

Но один из них сказал:

– Не сиди без дела. Когда тебе плохо, лучше чем-то заняться.

И он установил на его компьютер какую-то игру.

Игра с мрачной атмосферой.

Демоны и их слуги вторгаются в мир, а люди пытаются им противостоять.

Но, как бы они ни сопротивлялись, мир всё равно катится к гибели.

Этот мрачный мир, где даже самые отчаянные попытки ведут к смерти, почему-то привлёк Дейла.

Он погрузился в игру.

Сначала он играл, чтобы развеяться, но вскоре он начал получать от неё настоящее удовольствие.

Он был рыцарем, магом, наёмником, священником… он сражался со злом.

Но ему так и не удалось достичь счастливого финала.

– "Как и в моей жизни".

Четыре попытки закончились провалом, и Дейл решил сдаться.

Пора было остановиться.

Скорее всего, эта игра вообще не была рассчитана на победу.

Он решил снова сидеть, уставившись в стену.

Это помогало ему успокоиться.

Но что-то не давало ему покоя.

– "…Может, попробовать ещё раз?"

Он увидел окно создания нового персонажа.

Там был пятый класс.

Рыцарь в чёрных доспехах, вооружённый двуручным мечом.

– "Полу-человек, полу-нежить… Говорят, очень сильный класс, но со множеством ограничений".

До сих пор он всегда выбирал светлую сторону.

И всегда проигрывал.

Может, стоило попробовать что-то новое?

Этот рыцарь, последователь Богини Ночи, вызывал у него странные чувства…

Но раз это последняя попытка, он решил попробовать что-то новое.

Дейл навел курсор на кнопку "Создать".

Он и представить себе не мог, что произойдёт дальше…

На этом воспоминание заканчивалось.

Окружающий пейзаж изменился, и Дейл оказался один в пустом пространстве.

Он почувствовал, как его тело становится невесомым.

Сознание возвращалось.

Пора было просыпаться.

– "Не хотел я видеть этот кошмар".

Но всё закончилось.

Дейл закрыл глаза и расслабился. Он хотел проснуться.

Но что-то заставило его открыть глаза.

Он почувствовал чьё-то присутствие.

Открыв глаза, Дейл увидел, что в пустом пространстве он не один.

Там сидел мужчина в серебряных доспехах, скрестив ноги.

– …

Неужели это призрак кого-то из тех, кого он убил?

Или что-то случилось с его душой, когда он поглощал души демонов?

Нет, это было не то.

Лицо мужчины было полностью скрыто шлемом.

Но почему-то он казался Дейлу знакомым.

И мужчина, казалось, тоже был рад его видеть. Дейл не был в этом уверен, но это было его ощущение.

– Ты…

Мужчина встал.

Он указал пальцем в потолок.

– Передай привет моим друзьям, если встретишь их.

– Ты… Арен?

Глубокий голос эхом разнёсся внутри шлема. Дейл хотел что-то сказать.

Но его сознание продолжало ускользать.

– Тебе ещё рано сдаваться. Держись, – сказал мужчина, глядя на Дейла. Наш самый дорогой друг.

Окружающий пейзаж начал меняться…

Он видел сон.

Длинный сон.

Кошмар, воспоминания, которые он хотел бы забыть.

Дейл, не двигая головой, осмотрелся.

– "Где я…?"

Липкая вода, зловоние. Трупы и гниющие листья, плавающие на поверхности.

– "Болото?"

Он попытался вспомнить.

В последний момент он прыгнул в ущелье, держа Дурфина в своих объятиях.

Произошёл мощный взрыв, и Дейл почти умер.

То, что он потерял сознание, было тому доказательством.

Наверное, его тело разорвало на куски, и осталась только голова?

– "Наверное, меня унесло течением".

Вода в ущелье была быстрой.

Разорванное тело Дейла легко унесло бы течением.

Конечно, его друзья не смогли бы его найти.

– "Наверное, они думают, что я погиб?"

Это было к лучшему.

Бессмысленно тратить время на поиски его тела в реке.

– "Хорошо, что мне удалось убить демона".

Дурфин мёртв, значит, его друзья в безопасности.

А дальше…

– "Они как-нибудь справятся".

Но как же он сам выжил?

Он наверняка был полумёртв, когда его унесло течением. И, скорее всего, его принесло сюда, в это болото.

Его тело всё ещё было в ужасном состоянии, но он пришёл в сознание.

Он пока не мог двигать руками и ногами, но его состояние медленно улучшалось.

– "Моё тело само поглощает жизненную силу? Но откуда?"

Неужели где-то поблизости был труп животного?

Обдумывая это, Дейл осмотрелся и увидел кости, плавающие в болоте.

– "А".

Он понял.

Это болото, где бесчисленное множество существ умерло и разложилось, было настоящим кладбищем.

Его тело, должно быть, поглощало остатки жизненной силы, сохранившиеся в болоте.

И медленно, очень медленно восстанавливалось.

– "Сколько времени прошло?"

Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густые деревья, были очень горячими. Наверное, уже лето?

Он не знал.

Он не мог двигаться, поэтому не мог проверить. Это было ужасно.

Дейл не знал, что делать.

Такое чувство беспомощности он испытывал впервые с тех пор, как попал в этот мир.

Тогда это были не болота, а заснеженные горы…

– "Плохи дела".

Неужели ему придётся ждать, пока его тело восстановится? Проблема была в том, что жизненная сила в болоте восстанавливалась очень медленно.

С такой скоростью он сможет пошевелить руками и ногами только к зиме.

– "Это плохо".

Неужели он просто будет лежать здесь, зная, что происходит в мире?

Но как бы он ни хотел действовать, сейчас он был беспомощен.

– "Если бы у меня была магическая сила…"

С тем жалким количеством магии, которое у него осталось, он ничего не мог сделать.

Прошло несколько дней.

Дейл, смирившись, терпеливо ждал.

Медитировать, ничего не делая, было не так уж сложно.

Он жил так и на Земле, до того, как попал сюда.

Сколько времени прошло?

Внезапно он услышал какой-то звук.

– "Шаги?"

Очень лёгкие шаги.

Бесшумные и лёгкие, как у убийцы.

Если бы не острый слух Дейла, он бы их не заметил.

– "Это не животное".

Дейлу стало любопытно.

Кто это?

Если это разумное существо, то, возможно, он сможет попросить его о помощи.

…Или нарваться на неприятности.

Дейл молча ждал. И вскоре тот, кто издавал эти звуки, прошёл мимо.

Он был босой. Пепельно-серые волосы до плеч, красивое лицо. Короткий лук за спиной, топор и меч на поясе.

Дейл зажмурился.

– "Высший эльф".

Не повезло.

Дейл решил не выдавать себя и молча ждать, пока эльф уйдёт.