Дейл не горел желанием стоять в первых рядах вместе с капитаном рыцарей.

Гораздо проще и эффективнее было вступить в бой позже, когда рыцари уже проредят ряды противника.

Однако сейчас Дейл был частью армии.

И приказы нужно было выполнять.

— Всем приготовиться!

По команде капитана командиры отрядов начали слаженно действовать.

Выдвинули вперед щитоносцев, проверили построение солдат.

Новобранцы были настолько неопытны, что не могли даже толком построиться, поэтому пришлось поставить вперед наемников и опытных солдат.

В этой битве уже было бы удачей, если бы новобранцы просто не разбежались.

— Армия демонов… Тц. Не думал, что они снова сунутся на передовую, — покачал головой Харкин с отвращением в голосе.

— Сосредоточься на защите Эстер. Харти, ты тоже. В случае рукопашной схватки ей может быть опасно, — сказал Дейл.

Если новобранцы в панике обратятся в бегство, строй будет сломлен.

Армия без строя — это уже не армия.

Начнется хаос, а в такой неразберихе больше всего рискуют жрецы и маги.

— Да. Ну… Вы, сэр Дейл, тоже будьте осторожны.

Несмотря на кажущееся спокойствие, в глазах Эстер читалось беспокойство.

— Армия демонов насчитывает пять тысяч… И это только прислужники. Пожалуйста, будьте осторожны.

— Не волнуйся. С нами капитан рыцарей.

Эстер неохотно кивнула. Если бы она могла сотворить чудо, ей стало бы хоть немного спокойнее.

Но благословение света для Дейла было скорее ядом.

Закончив разговор, Дейл направился к передним рядам.

Капитан рыцарей и рыцари королевской гвардии уже сидели на своих боевых конях в доспехах, готовые к атаке.

Когда Дейл подошел ближе, кони занервничали и начали фыркать.

Необученные лошади уже давно бы обратились в бегство.

— Хм. У тебя нет коня? Если хочешь, я могу одолжить тебе одного, — предложил капитан.

— Не нужно.

Дейл открыл свой рюкзак и рассыпал на землю заранее приготовленные кости.

Кости животных и монстров валялись на земле.

Дейл сосредоточился.

— Призыв костяного коня.

Магическая энергия вырвалась наружу и окутала кости.

Они взлетели в воздух, переплелись между собой и образовали фигуру коня.

— Киииииии!

Костяной конь издал жуткий крик, его глаза горели синим пламенем. От этого леденящего душу звука боевые кони рядом пришли в ужас.

Капитан сделал странное выражение лица.

— Э… своеобразный у тебя друг. Не уверен, что он сможет быстро бегать, состоя только из костей. Ха-ха-ха!

Никто не засмеялся над шуткой капитана.

Снова став серьезным, он сказал:

— Похоже, они уже близко. Приготовьтесь.

Равнина вдали начала темнеть. Небо тоже затянули тучи.

Неужели начался дождь? Нет.

Небо было усеяно двуногими крылатыми чудовищами, похожими на летучих мышей.

Ожидающие солдаты напряглись. Для многих из них это была первая встреча с армией демонов.

Один из них пробормотал:

— Красиво…

Глаза прислужников демонов, сверкающие как драгоценные камни, были видны издалека.

Отсюда казалось, что на черном полотне мерцают разноцветные звезды.

Некоторые впечатлительные люди называли армию демонов «звездным войском».

— Маги из башни, займитесь воздушными силами противника. Остальные командиры, мы несколько раз прорвемся сквозь их ряды, а вы ждите моего сигнала, — скомандовал капитан.

— Э… С таким количеством вы собираетесь атаковать такую огромную армию? — спросил один из молодых командиров.

Королевская гвардия здесь насчитывала всего около сотни человек. В то время как противник превосходил их числом в пятьдесят раз.

Даже несмотря на славу королевской гвардии…

— Тихо. Сам увидишь, — остановил его другой командир.

— Но…

Капитан с улыбкой обратился к своим ученикам, Айле и Эрнсту:

— Вы внимательно следите за обстановкой и будьте готовы к любой ситуации.

— Хорошо.

— Особенно ты, Эрнст. Ты командуешь личной гвардией. Не теряй бдительности. Если будешь глупить, снова займемся с тобой индивидуальным обучением. Понял?

— Да, да…

Айла, немного расстроенная тем, что не может присоединиться к атаке, и Эрнст, испуганный словами об «индивидуальном обучении», ответили.

Тем временем враг быстро приближался.

Нестройная армия, не соблюдавшая ни строя, ни темпа.

Некоторые спотыкались и падали, их тут же затаптывали сородичи.

Но им было все равно.

Они были опьянены жаждой крови и слюной, стекающей по их мордам, стремились убить и сожрать всех людей.

— Ну, пора и нам готовиться, — сказал капитан, надевая шлем.

Это был довольно красивый шлем, украшенный золотом вокруг прорезей для глаз.

Другие рыцари тоже надели свои золотые шлемы. В одной руке они держали меч, в другой — поводья.

— Разве на коне не удобнее сражаться с копьем? — спросил Дейл.

— Меч эффективнее, когда нужно убить много врагов. Впрочем, сам увидишь. Вперед!!

Крик капитана эхом разнесся по равнине.

Он пришпорил коня, и тот рванул вперед.

Дейл тоже пришпорил своего костяного коня.

Приводимый в движение магией, костяной конь нес на себе тяжелого Дейла с такой же скоростью, как и боевые кони.

Следом за ними помчались и остальные рыцари.

Расстояние между рыцарями в атакующем построении было больше, чем ожидал Дейл, поэтому ему было несложно держать темп.

Они были настолько разрознены, что казалось, будто каждый из них атакует по отдельности, а не единым строем.

— Я первый! — крикнул капитан рыцарей, скакавший впереди, Дейлу, который был рядом с ним.

Капитан вытащил меч.

Он смотрел на приближающуюся волну врагов. Беспорядочное войско, состоящее из существ разных форм и размеров, накатывало как прилив.

И тут капитан взмахнул мечом.

Легкий и непринужденный взмах, как будто он срезал ветку.

Но результат был совсем не легким.

Вжик!

Все враги в радиусе пяти шагов от капитана были разрублены пополам.

Разрезы были настолько чистыми, что некоторые из них даже не поняли, что их разрубили, и продолжали дергаться.

Один удар.

Всего один удар уничтожил десятки врагов.

Дейл восхитился про себя.

— Вот это да.

Капитан разрубил даже тех врагов, до которых не достал его меч.

Это была техника, основанная на магической энергии.

«Невидимое лезвие» — техника, доступная только самым сильным рыцарям.

И ее разрушительная сила была поразительной.

Капитан легко и непринужденно размахивал мечом, словно прогуливаясь.

С каждым взмахом брызгала кровь, разлетались куски плоти.

Прислужники демонов пытались добраться до капитана, но словно натыкались на невидимую стену, не смея приблизиться.

— Вот он, меч императора.

Уверенность капитана подкреплялась его подавляющей силой. Не зря аристократы не осмеливались перечить ему.

Капитан в одиночку контролировал поле боя.

Дейлу пришла в голову мысль:

— Если бы у него было достаточно времени, он мог бы убить их всех в одиночку.

Неужели капитан мог бы в одиночку уничтожить всю эту армию из пяти тысяч существ?

Следом за капитаном рыцари королевской гвардии тоже начали размахивать мечами.

Они были не так сильны, как капитан, но каждый взмах их мечей убивал четырех-пятерых врагов.

Теперь Дейл понял, почему атакующий строй был таким разрозненным.

Учитывая радиус действия мечей этих рыцарей, это было самое плотное построение, которое они могли себе позволить.

Рыцари без устали размахивали мечами.

Боевые кони топтали врагов и били копытами бросающихся на них монстров.

Там, где проходили рыцари, не оставалось ничего, словно на убранном пшеничном поле.

Сопротивление было бесполезно.

Это была не битва, а односторонняя резня.

Наблюдая за этим зрелищем, Дейл понял, почему капитан включил его в атакующий строй.

— Это испытание?

Похоже, капитан всерьез хотел завербовать Дейла в королевскую гвардию.

И он, вероятно, хотел увидеть, сможет ли Дейл сражаться бок о бок с ними и убивать врагов.

Дейл не собирался вступать в королевскую гвардию.

Но он не собирался и стоять без дела, наблюдая, как другие убивают врагов.

Дейл удерживал равновесие на костяном коне, используя только бедра, и взмахнул своим темным мечом.

Вжик!

Несколько монстров были разрублены на куски. Если рыцари обладали изящной техникой и мастерством, то Дейл предпочитал грубую силу.

— Подожди… строй…

Один из рыцарей позади попытался остановить его, но Дейл только увеличил скорость. Он углубился в ряды врагов.

Он держал свой темный меч как копье и пронзил им нескольких прислужников.

— Киаааа!

Сбоку на него бросился монстр, похожий на ящерицу, раскрыв пасть.

Дейл схватил его за челюсть и швырнул в другого монстра.

Затем он использовал черный туман4 спрыгнул с костяного коня и начал рубить врагов налево и направо.

Свирепые монстры бросались на него, обнажая клыки и когти. Некоторые из них использовали темную магию.

Ему было все равно.

Он блокировал атаки доспехами. А если доспехи ломались, он восстанавливал их, поглощая жизненную силу.

Когда появлялась возможность, Дейл крутился на месте, превращая монстров в фарш.

Грубый и жестокий стиль боя.

Но он убил больше врагов, чем большинство рыцарей королевской гвардии.

Даже опытные рыцари были поражены этим диким зрелищем.

— Он совсем не похож на человека.

— Он и не человек. Он же нежить. Но… надо признать, он хорош.

Капитан расхохотался.

— Ха-ха! Значит, не можешь вести себя как благородный рыцарь?

Дейл не только продемонстрировал свои способности, но и дал понять капитану:

— Я не собираюсь быть под твоим командованием.

— Нельзя ударить в грязь лицом перед королевской гвардией. Всем приложить больше усилий!

— Да!!

Рыцари ответили громким криком и с новой силой бросились в бой.

Враги были не совсем безобидны. Среди прислужников демонов попадались особо сильные особи.

Но в таких случаях рыцари не сражались в одиночку, а быстро собирались вместе, окружали врага и атаковали, а затем снова умело рассеивались.

Они были не только сильны по отдельности, но и прекрасно сражались в группе.

И так, сто рыцарей крушили ряды врагов, и, как ни странно, армия из пяти тысяч существ не могла им противостоять.

Даже бесстрашные прислужники демонов не могли не запаниковать перед лицом такого безжалостного насилия.

Строй врага начал рушиться.

И в этот момент капитан поднял красный флаг.

Приказ о наступлении.

— Вся армия! В атаку!

— Покажем им, на что мы способны!

Основная армия немедленно пришла в движение и атаковала демонических прислужников, охваченных паникой.

Опытные солдаты прорубались сквозь ряды врагов.

Две армии столкнулись в центре равнины.

Воодушевленная армия людей начала теснить прислужников демонов.

— Но неизвестно, как долго мы сможем удерживать преимущество, — подумал Дейл.

В рукопашной схватке неизбежно будут потери и среди своих.

Дейл, не сбавляя темпа, крикнул капитану:

— У них должен быть командир! Нужно убить его!

— Понял!

И вскоре командир появился.

Огромный монстр, похожий на жука, приблизился к ним и взревел:

— Как смеете вы преграждать нам путь! Я — Ланант, апостол Аргура, девятнадцатого демона, восходящего по звездному морю! Я сожру тебя, твоих потомков и всех, кто связан с тобой…

Капитан прервал Лананту и спокойно сказал:

— А, понятно. Приятно познакомиться, Ланант. Я — Михаэль, капитан королевской гвардии. Сын Редина, Михаэль из рода Артусов.

— Что?

— Было приятно познакомиться, Ланант. Прощай.

Капитан, незаметно оказавшись перед Ланантой, легко опустил меч.

Ланант попытался среагировать, но было уже слишком поздно.

Треск.

Его прочный панцирь не смог защитить его от меча капитана.

Вжик!

Брызнула кровь, и Ланант, разрубленный пополам, рухнул на землю. В тот же момент армия демонов, лишившись командира, пришла в замешательство.

Дейл, уже замахнувшийся мечом, чтобы помочь, опустил руку.

Капитан радостно сказал:

— Что ты стоишь столбом?

— ?

— Разве Темный рыцарь не становится сильнее, поглощая силу из трупов? Он не особо силен, но поглоти его, пока он не остыл. Мне трупы не нужны.

Он подтолкнул к Дейлу разрубленное тело Лананты. С гордым видом.

— !!!

Дейл встречал разных людей, но ему еще никогда не предлагали труп.

Как бы это сказать…

Капитан вел себя так, словно дедушка, угощающий внука вкусным блюдом.

Немного странно испытывать такие чувства, глядя на мечника, предлагающего труп монстра…

Но бесчувственный Дейл почему-то…

Немного. Совсем чуть-чуть, но почувствовал благодарность и умиление.

Вогнав перчатку в тело Лананты, Дейл подумал:

— Пожалуй, стоит какое-то время держаться поближе к капитану.

Может, удастся поживиться остатками, когда капитан будет убивать сильных врагов?

Дейл начал проникаться симпатией к этому капитану.